1917年深秋，子时三刻，德县西郊狐仙庙内，夜色如墨，万籁俱寂。这座破败的庙宇，平日里鲜有人至，此刻却弥漫着一股令人毛骨悚然的气息。
庙门半掩，冷风呼啸着灌了进来，吹动着香炉里未燃尽的黄表纸。三具尸体呈跪拜状环绕着香炉，他们的脖颈皆被利刃切断，鲜血早己凝固，将地面染成了暗红色。而他们的头颅，却端正地摆在供桌上，面容含笑，仿佛在诉说着什么不为人知的秘密。
香炉的灰烬中，混着几张未燃尽的黄表纸，上面隐隐约约能看到“贪官当诛”西个字。这西个字，如同重锤一般，敲击着每一个前来勘察现场之人的心灵。
很快，消息传到了德县知事金荣桂的耳中。金荣桂是个刚正不阿之人，他深知这起案件的严重性，立刻带领衙役们赶到了狐仙庙。
衙役们在现场仔细地搜寻着线索，很快，他们从死者的怀中搜出了三张当票。经过调查，证实这三张当票是死者以强征“护捐”为名，勒索商户的凭证。这一发现，让金荣桂更加坚信，这不是一起简单的命案，背后一定隐藏着巨大的阴谋。
与此同时，衙役们还发现，庙门的铜环上系着红绳，绳结的手法与七年前黑七余党所用的手法相同。这一发现，让案件变得更加扑朔迷离，难道是黑七余党在暗中作祟？一时间，狐仙索命的说法在德县百姓中流传开来，人心惶惶。
金荣桂深知，要想揭开这起案件的真相，必须依靠确凿的证据。他下令衙役们将县衙的青铜鼎抬到现场，以鼎为案台进行勘验。
这尊青铜鼎是德县的镇县之宝，己有百年历史。鼎身刻着“刑期无刑”西个大字，寓意着以刑罚来制止刑罚，达到社会的和谐与安宁。
栾师爷是金荣桂的得力助手，他经验丰富，心思缜密。他用鼎耳悬挂铜镜，借月光的折射，仔细地检查着尸体和现场的每一个细节。
突然，栾师爷的眼神停留在了尸体的指甲缝上。他发现，尸体的指甲缝里藏着一些靛蓝染料。经过调查，这种靛蓝染料是德县最大染坊“宝靛堂”特有的。这一发现，让案件有了新的线索。
接着，栾师爷又在香炉的底部发现了一个微型八卦图。这个八卦图与县丞赵德禄的私印纹样一致。这一发现，让金荣桂和栾师爷的心中产生了一丝怀疑。
栾师爷着鼎足，脸色有些惊恐地说道：“大人，这鼎在发烫...”金荣桂凝视着鼎腹上的血锈，沉思片刻后说道：“不是狐仙索命，是有人借鬼神掩刀兵。”
根据新的线索，金荣桂下令将宝靛堂的寡妇周蓝氏拘传到案。周蓝氏今年26岁，原本是黑七的压寨夫人。黑七被剿灭后，她带着一笔钱财回到了德县，开了这家宝靛堂。
周蓝氏被带到县衙后，她的襦裙内襟沾着香灰，这一细节引起了金荣桂的注意。周蓝氏冷笑一声，说道：“那些畜生强征‘护捐’，逼死我丫鬟小翠——她临死前说，要做厉鬼索命！”
从染坊里，衙役们搜出了一把带血的靛刀，刀柄缠着与庙门相同的红绳。这把带血的靛刀，成为了周蓝氏犯罪的重要证据。
就在众人以为案件即将真相大白的时候，青铜鼎内突然渗出浑浊液体。经过检验，证实这是周蓝氏倒入的化尸水。这一发现，让案件变得更加复杂起来。
就在金荣桂全力调查周蓝氏案件的时候，县丞赵德禄连夜拜访了金荣桂。赵德禄是个老谋深算的贪官，他历史原型为真实贪官，平日里在德县横行霸道，无恶不作。
赵德禄见到金荣桂后，寒暄了几句，然后袖中滑落一张地契。金荣桂定睛一看，这张地契正是用三名死者的名义强占的百亩桑田。
赵德禄压低声音说道：“金大人，这案子报个‘邪祟作乱’，兄弟另有孝敬…”金荣桂看着赵德禄，心中充满了愤怒。他深知，赵德禄这是在威胁他，想要掩盖自己的罪行。
金荣桂仔细观察着赵德禄，发现他的乌纱帽内衬缝着八卦铜片，与香炉底部的刻纹同源。这一发现，让金荣桂更加坚信，赵德禄与这起案件有着千丝万缕的联系。
此时，青铜鼎在油灯下忽明忽暗，鼎身的“刑期无刑”铭文被血锈侵蚀，仿佛在诉说着官场的黑暗与腐败。
