崇祯五年正月，莱州城外五十里。
冻土被数十万军靴踏成黑泥，又在朔风中凝成铁板。雪沫子卷着纸钱般的碎草，扑打着连绵起伏的坟包——那并非坟冢，而是冻毙的明军士卒被雪掩埋的轮廓。几只秃鹫立在“坟头”，慢条斯理地啄食着从雪下戳出的青紫色脚趾。
耿仲明勒马高岗，铁甲外裹着抢来的狐裘。身后是收拢的叛军残部，约两万人马，却稀稀拉拉拖出十里长队。马匹瘦得肋骨如搓衣板，士卒拄着长矛当拐杖，每一步都踩碎冰壳下的白骨。
“报——！”斥候滚下马背，眉毛结满冰霜，“吴襄残部退守莱州城！登莱巡抚朱万年调集民夫，把护城河拓宽了三丈！”
孔有德独眼喷火：“三丈？老子用尸首也能填平它！”
耿仲明望向西南。地平线上，莱州城堞如巨兽脊骨隆起，城楼飘着刺眼的“朱”字大旗。他忽然想起七年前，自己奉毛文龙之命押送军粮至此，朱万年还是莱州知府，曾在城门口亲手给他斟过一碗热姜汤。
“二哥？”孔有德焦躁地磨着斧刃。
耿仲明喉结滚动，声音冻得发脆：“扎营。砍树造梯。”
营地扎在废弃的赵家庄。断壁残垣间，叛军劈碎门板当柴烧。火头军抬出最后半袋麸皮，混着雪水熬成稀汤。分食的陶碗沿队列传递，每人只准舀一勺。
“凭啥他们吃干的？”新附的流民指着火堆旁。那里十几个东江老兵正嚼着黑乎乎的肉块，油脂顺嘴角滴进火堆，嗤嗤作响。
韩铁手独臂按刀走来，断腕处的绷带渗着脓血：“那是人肉。”流民们瞬间死寂。老兵们却哄笑起来，有人故意举起半截孩童的胳膊：“小崽子嫩！比马肉香！”
耿仲明的大帐设在赵家祠堂。他盯着供桌上“赵氏列祖”的牌位，背后传来孔有德的嘟囔：“…韩铁手那队今天刨出七具冻尸，够吃两天…”
“老西。”耿仲明突然开口，“还记得天启七年，咱们在铁山断粮，毛帅杀了他那匹黄骠马？”
孔有德啃骨头的动作僵住：“记得。毛帅说，马肉吃完了还有树皮，树皮啃光了就杀建奴吃肉，当兵的饿死不如战死…”
话未说完，帐外突然爆出惨叫！两人冲出去，只见一个流民捂着喉咙倒地，血从指缝喷涌。旁边老兵舔着刀上的血：“这杂种想偷老子的肉！”
耿仲明一脚踹翻老兵，踩住他握刀的手腕：“谁准你杀活人？”
“大帅！”老兵梗着脖子，“冻尸吃光了！饿急眼了兔子还咬人呢！”
寒风中飘来压抑的呜咽。耿仲明抬眼望去，庄外新坟的冻土被扒开，几具半腐的尸首被拖出，乌鸦惊飞满天。
七日后，瘟疫随乌鸦降临。
起初是运尸队的民夫发热，接着整营整营的人打摆子。患者皮肤现出黑斑，喉头肿得咽不下麸皮汤，最后在剧咳中喷出内脏碎块。尸体堆积处，绿头苍蝇竟在寒冬里嗡嗡成云。
“是黑死病。”林慕雪用麻布蒙住口鼻，将药渣撒进火堆。这登州医女随军数月，粗布裙己看不出本色。她掀开帐帘一角，寒风卷着雪片扑向草铺上抽搐的伤员。
耿仲明站在帐外阴影里：“有几成把握？”
“三成。”林慕雪眼底布满血丝，“缺金银花、缺黄连、最缺干净布！”
当夜，孔有德率千人突袭三十里外的周家集。天明时带回五十车药材，还有三百个捆成粽子的乡民。“郎中不够就用活人试药！”孔有德将瑟瑟发抖的老塾师踹进病帐，“治不好瘟疫，全庄子陪葬！”
三日后，周家集方向腾起黑烟。韩铁手快马回报：“庄子…空了。老西把试药死的、没病的…全烧了。”
耿仲明正在磨剑，闻言剑锋割破掌心。血滴在雪地上，像一串红珊瑚。
