1913年冬，德县县衙外，上千饥民如黑潮般涌动。雪粒混着枯叶砸在青铜鼎上，发出细碎的金属哀鸣。
“大人！运河封冻，漕粮断绝，百姓己啃树皮半月了！”栾师爷攥着灾情册，手指在“饿殍三百余”处颤抖。
金荣桂推开窗，寒风灌进官袍——衙门外，一个妇人正撕扯自己的棉袄喂怀中婴儿，布絮如腐肉般飘落。
鼎在案上无声嗡鸣，似在催促决断。
后堂烛影里，仓大使赵德柱跪地哭诉：“大人明鉴！卑职奉命开仓，可…可粮窖早被蛀空了啊！”
金荣桂一脚踢翻铜灯，火光映出仓账上朱笔篡改的痕迹——三千石官粮，竟被倒卖至天津日租界。账册最后一页，盖着前任知县与日本三井洋行的私印。
“好一招‘鼠雀耗’！”他冷笑，指尖在鼎腹刮下一层铜锈，“传令，全城缉拿粮商！”
西更天，捕快踹开“丰裕号”粮行，却见掌柜悬梁自尽，满屋新米洒着日本商标。
突然，街口火把如龙。
“狗官囤粮不赈！”饥民挥舞钉耙冲来。衙役抽刀瞬间，金荣桂按住刀柄，青铜鼎重重顿地：“谁敢妄动，按谋反论！”
鼎鸣震落檐上冰凌，刺穿雪地里“平粜济民”的告示。
“金大人何必硬扛？”盐运使刘大人的姨太太倚在暖轿里，纤指递来一张庄票，“这是三井洋行的心意…...听说令郎在日本留学？”
轿帘缝隙间，她脖颈上的东珠项链映着雪光，每颗珠子都像一粒的米。
金荣桂盯着鼎耳裂痕——那里嵌着一粒去年剿匪时中的铅弹。
曲家大院张灯结彩，乡绅们围着火锅涮鹿肉。
“听说大人要强征义仓？”曲文昌舀起一勺肉汤淋在鼎身，“您这鼎…...倒是越擦越亮了。”
热汤冲开铜锈，露出鼎腹“刑期无刑”西字。金荣桂突然拔枪击碎汤碗：“本官明日开征，少一粒米，这就是诸位的饭碗！”
黎明时分，西城门火起。暴民扛着“代天行道”大旗，将县学教谕绑在旗杆上游街。
“他们砸了当铺，正往县衙来！”栾师爷嘶喊。
金荣桂解下官印系在鼎足上：“你去码头，找德国洋行借兵。”
“那大人您…...”
“我？”他抚过鼎上饕餮纹，“食民膏血者，终为民食。”
德制机枪架在衙前石狮上。子弹扫过人群时，金荣桂闭眼听见鼎内回荡的惨叫——像当年黑七匪帮被剿灭时的哀嚎。
血融化了积雪，露出下面埋着的“金公弭盗碑”。
七日后，济南来的嘉奖令盖着巡抚大印：“德县知县弹压暴乱有功，着赏戴花翎。”
报信人低声补充：“刘运使托我带话…...三井洋行那批米，算您入的股。”
金荣桂着鼎上新添的弹痕，突然大笑，笑出眼泪。
庆功宴上，厨子抬来全羊，羊嘴竟叼着糠饼。
“听说暴民头子临刑前，求吃口饱饭？”曲秀才醉醺醺掰开羊腹，露出塞满的糯米，“大人您看，这才是‘民以食为天’！”
金荣桂一刀劈开羊头，羊脑溅在鼎中，凝成膏状。
深夜，他独自擦拭鼎身。铜镜映出鬓角新霜，也映出案头礼单——日本领事邀他参观新建的“中日亲善粮栈”。
鼎腹深处，一粒米壳卡在铭文缝隙里，慢慢发酵成绿锈。
（本章完）
