正当陈砚清整合所有证据，准备对圣玛利亚奶粉厂兼秘密实验室发动总攻，深挖布朗和维多利亚号背后的国际链条时，一股强大的阻力如同铁闸般落下。
在通往码头工会堂口的必经之路上，黑压压地堵着几十号精壮汉子。他们清一色的短打黑衣，腰间鼓鼓囊囊，眼神凶狠，为首一人脸上横亘着一条蜈蚣似的刀疤，正是这一片码头的青帮小头目——刀疤李。
“陈探长，留步！”刀疤李抱了抱拳，语气看似客气，眼神却像淬了毒的刀子，“码头有码头的规矩，江湖有江湖的道道。你一声招呼不打，把王大力这条线扯断了，可知道断了多少兄弟的财路？多少张嘴等着那点‘脚钱’（暗示婴儿运输环节青帮的参与和抽成）开饭？”
陈砚清停下脚步，面沉似水：“李爷，王大力涉嫌谋杀，铁证如山。他做的勾当，伤天害理，断子绝孙！这‘财路’，沾着无辜妇孺的血泪，不断也得断！警方办案，只为公理正义，不为江湖规矩！”
“公理正义？”刀疤李嗤笑一声，猛地提高了音量，带着煽动性对着身后手下和围观的苦力吼道，“在这租界地，公理是洋人的枪炮！正义是巡捕房的警棍！你陈探长抓个王大力，洋人的奶粉厂不还在冒烟？动得了真佛吗？我看你是专挑软柿子捏，断咱们穷兄弟的生计！”他话音一落，身后的打手们齐刷刷地亮出了家伙——斧头、铁尺、短棍、甚至还有几把开了刃的砍刀，在昏暗的光线下闪着寒光。气氛瞬间降至冰点，杀气弥漫，围观的苦力们吓得纷纷后退。
陈砚清身后的几名巡捕也紧张地摸向腰间的枪套。眼看一场流血冲突一触即发！
就在这千钧一发之际，一首跟在陈砚清侧后方的杜小七，猛地一咬牙，眼中闪过一丝豁出去的狠劲。他一把扯开自己那件破旧的上衣前襟，露出左侧锁骨下方一个早己愈合、却依旧清晰可辨的烙印疤痕！那疤痕形状奇特，像一团扭曲跳动的火焰，烙印在皮肉深处。
他一步跨到陈砚清身前，胸膛挺起，对着刀疤李，用尽全身力气吼道：
“刀疤李！李爷！睁开你的招子看清楚！认得这个吗？‘薪火堂’的烙子！老子是‘火老鬼’的关门弟子！动我一下试试？！看看你那身皮，够不够我师父当年烧一壶酒的！”
“薪火堂？！火老鬼？！” 这三个字如同平地惊雷，在刀疤李和一众青帮打手耳边炸响！刀疤李脸上的刀疤剧烈地抽搐了一下，嚣张的气焰瞬间凝固，取而代之的是难以置信的惊骇和深深的忌惮。
“薪火堂”是青帮内部一个极为古老、辈分极高但早己式微的分支，行事隐秘，规矩森严。而“火老鬼”，更是十几年前在上海滩叱咤风云、手段狠辣果决、令人闻风丧胆的老派传奇人物。传说他性情如火，一手控火的本事出神入化，更兼智谋过人，曾单枪匹马挑过好几个对头堂口。虽己销声匿迹多年，江湖上只余传说，但其积威犹在，余荫尚存。杜小七锁骨下那个独特的火焰烙印，正是“薪火堂”核心弟子才有的标记！
刀疤李的脸色阴晴不定，眼神如同探照灯般在杜小七年轻却带着一股子混不吝痞气的脸上、和他锁骨下那个绝难仿造的火焰烙印上来回扫视。他显然知道“火老鬼”的分量，更明白动了“薪火堂”嫡系弟子的后果。他身后那些原本气势汹汹的打手，此刻也面面相觑，握着武器的手都不由自主地松了几分。
时间仿佛凝固了。雨丝飘落在双方紧绷的神经上。足足过了十几秒，刀疤李才从牙缝里挤出一声冷哼，眼神复杂地剜了杜小七一眼：
“好！好小子！有种！看在你师父当年‘一碗饭’（指江湖救急的大人情）的情分上，老子今天给你这个面子！兄弟们，撤！”
他大手一挥，几十号青帮打手如同退潮般，收起家伙，跟着刀疤李迅速消失在码头的阴影和雨幕中。危机暂时解除。
陈砚清深深地看了一眼杜小七，目光在他锁骨下的烙印和故作轻松的脸上停留片刻。杜小七赶紧拉好衣服，掩饰住疤痕，讪讪地笑了笑：“嘿嘿...探长，都是些陈芝麻烂谷子的旧账，唬人的玩意儿...别当真，别当真！咱...咱还是赶紧办正事要紧！”
他这神秘的身世和与青帮核心堂口的渊源，如同一团突然炸开的迷雾，让陈砚清意识到，这个看似市井油滑的少年，身上隐藏的秘密，恐怕比他想象的还要深得多。这迷雾，暂时驱散了眼前的拦路虎，却也引向了更不可测的江湖深渊。
