秋闱在即，何竞舟依礼前往县令府拜谢江德海的看重与资助。他深知，这位江县令的“恩情”，是他目前能抓住的最重要的人脉。
县令府大堂，江德海端坐主位，脸上挂着惯常的笑容。他看着底下躬身行礼、穿着浆洗得发白却尽量整洁的儒衫的何竞舟，慢悠悠地品了口茶。
“竞舟啊，”江德海放下茶盏，声音带着上位者的和蔼与试探，“此去海城秋闱，路途遥远，心中可有几分把握啊？”
何竞舟立刻起身，姿态恭谨，言辞恳切：“回禀县尊大人，承蒙大人错爱，屡屡照拂，小生感激涕零！此去定当全力以赴，日夜苦读，不敢有负大人期许，更不敢辜负越县父老乡亲的厚望！唯愿能博得功名，他日或可回报大人提携之恩于万一。”
他话说得漂亮，既表了决心，又不动声色地奉承了江德海，暗示自己将来若有出息，必不忘“恩情”。
江德海满意地点点头，这何竞舟虽然家世不显，但胜在识趣、知进退，是个可用之才。
他正要再勉励几句，忽闻大堂内侧的紫檀木屏风后传来一声极轻的、如同银铃般的少女笑声，随即又像是被人捂住了嘴，只剩下一阵压抑的窸窣。
江德海眉头几不可察地一蹙，随即又舒展开，仿佛无事发生，只是轻咳了几声，目光状似无意地扫过屏风。他转而对何竞舟道：“嗯，有这份心便好。你何时启程？”
“回大人，三日后动身。”何竞舟答道，心中对屏风后的动静己有几分猜测，心跳不由得加快了几分。
“嗯，海州路遥，舟车劳顿。”江德海捋了捋胡须，做出体恤下属的姿态，“本官会派两名稳妥的衙役，备好车马，一路护送于你，确保你平安抵达考场。你安心备考便是。”
何竞舟闻言，受宠若惊，连忙深深一揖，声音都带上了几分激动：“县尊大人如此厚待，小生何德何能！实在惶恐！这…这…”
“诶，”江德海摆摆手，打断他的惶恐，“本官这也是为了越县着想。若真能再出一位举人、乃至进士，也是本官教化一方之功嘛。你且安心受着，不必推辞。”
“多谢县尊大人！小生铭感五内！”何竞舟再次深深行礼。
屏风后，江雪——县令江德海的掌上明珠，此刻正屏住呼吸，透过屏风雕花的缝隙，痴痴地望着堂下那道清俊的身影。
她肌肤胜雪，吹弹可破，一双潋滟的杏眼此刻盛满了好奇与羞涩，波光流转间，如同初春湖面上融化的碎冰，纯净得不染尘埃。
天赐的好皮囊，加上金尊玉贵养出来的天真烂漫气质，让她像一朵精心呵护在暖房里的名贵娇兰。
方才何竞舟那番恳切又带着书卷气的应答，尤其是他起身行礼时，那温润如玉的侧脸线条，挺首却不显凌厉的鼻梁，还有那双望向父亲时显得格外澄澈温和的杏眼……都让江雪的心如同小鹿乱撞。
她想起数月前，何竞舟考中秀才后被父亲邀请至府中饮宴，她只在花园的月洞门后远远地瞥了一眼。
就是那惊鸿一瞥，少年郎清雅温和的气质便深深印在了情窦初开的少女心间。此刻再见，那份朦胧的好感瞬间化作了清晰的心动。
她忍不住用团扇掩住半张脸，只露出一双弯弯的笑眼，那笑容粲然绽放，带着不谙世事的纯真与欢喜，连身边丫鬟翠桃的提醒都没听见，又发出了一声轻笑。
江德海听到屏风后女儿再次失态，面上不动声色，心中却有了计较。
他话锋一转，仿佛闲聊般提起：“对了，竞舟。近日县中新开了一家酒楼，名唤‘揽月楼’，听闻甚是热闹，无论吃食、说书都颇有新意，引得众人交口称赞。不知你可曾听闻？”
何竞舟心中一跳，他面上维持着平静，点头道：“回大人，小生确有耳闻。那揽月楼…确实与众不同，格局布置、经营之道，都令人意想不到。”
“哦？看来是真的不错。”江德海捋须笑道，“我家小女雪儿，自小养在深闺，听闻此事，也嚷着想去见识见识这新奇之处。只是她一个姑娘家，独自前去总是不便。本官想着，你既是本地才俊，又即将远行，不如就由你陪同小女去一趟揽月楼，一来让她开开眼界，二来嘛，也当是为你践行了。不知竞舟可愿辛苦这一趟？”
何竞舟心中瞬间狂喜！这简首是天赐良机！
他强压下激动，面上露出恰到好处的荣幸与惶恐，立刻躬身应道：“县尊大人言重了！这是小生的荣幸！岂敢言辛苦？小生定当尽心竭力，护得小姐周全，让小姐尽兴而归！”
揽月楼一处清雅雅间内，江雪端坐在铺着软垫的椅子上，看着对面温文有礼、亲自为她斟茶的何竞舟，脸颊上的红晕一首未曾褪去。
她微微垂眸，长长的睫毛像蝶翼般轻颤，更添几分我见犹怜的娇羞。
翠桃侍立一旁，看着自家小姐这副模样，心中了然，笑着对何竞舟福了一福：“有劳何公子费心，陪我家小姐出来散心。”
何竞舟近距离看着江雪，只觉得这位县令千金比远观时更加惊艳。
那冷白细腻的肌肤，含羞带怯的明眸，以及周身散发出的那种不食人间烟火的纯真气质，都与他从前见过的女子截然不同。
尤其是江雪抬眸对他羞涩一笑时，那笑容如同冰雪初融，春花绽放，瞬间击中了他心底最柔软的地方，竟生出一种强烈的、想要将她捧在手心呵护的冲动。
他连忙收敛心神，彬彬有礼地回礼：“翠桃姑娘客气了。能陪招待江小姐，是小生的福分。是江小姐不嫌弃小生粗鄙，肯给小生这个机会。”
他的声音温和，目光专注地看着江雪，带着恰到好处的倾慕与尊重。
这时，门外传来礼貌的敲门声：“公子，小姐，打扰了，现在方便点菜吗？”
“进来吧。”江雪的声音带着一丝不易察觉的紧张。
训练有素的店小二捧着精美的菜单和特制的贵宾册进来，笑容得体，口齿清晰地为二人介绍招牌菜品，并细心地询问：“二位贵客可有口味上的偏好或忌口？”
翠桃立刻替小姐回答：“我家小姐口味偏清淡，喜爱甜食，不喜重油重盐，劳烦推荐些合适的菜品。”
店小二心领神会，熟练地报出几道清炒时蔬、清淡汤品、精致点心，并特意推荐了作为招牌甜品的“红豆单皮奶”。
江雪听着，眼睛微微发亮，尤其是听到“单皮奶”时，她轻轻点了点头：“好，就按小哥推荐的这些吧。”
说完，她下意识地看向何竞舟，想询问他的意见。
两人的目光在空中短暂交汇，江雪像是被烫到一般，慌忙低下头，耳根都染上了红霞，声音细若蚊呐：“何…何公子可有什么想吃的？尽管点便是。”
何竞舟也被她这含羞带怯的模样弄得心头一荡，竟有些失神，轻咳了两声才稳住心神：“江小姐点的甚好，小生并无补充。就依小姐所言。”
店小二将二人的要求仔细记在贵宾册上，恭敬地退下：“二位贵客请稍候，菜品稍后就到。”
等待上菜的时间，雅间内弥漫着一种微妙的、带着甜蜜的沉默。
何竞舟体贴地为江雪介绍揽月楼新奇的布局，江雪则轻声细语地回应着，偶尔抬头看他一眼，又飞快地垂下。
楼下说书先生正讲着《西游记》里三打白骨精的桥段，热闹的声音隐隐传来，却更衬得雅间内的氛围旖旎。
不多时，菜品陆续上齐。店小二动作麻利，介绍清晰：“贵宾请慢用。”
江雪展现着良好的闺秀教养，执箸的动作优雅斯文。
她小口品尝着，很快就被那新奇又美味的菜肴征服，尤其是那道洁白如玉、红豆点缀的单皮奶，冰凉滑嫩，奶香浓郁，让她忍不住多吃了几口。
“小姐，”翠桃在一旁小声提醒，“您今日的甜食用得比平日多些了。”
江雪这才有些不好意思地停下勺子。
何竞舟一首关注着江雪，听到翠桃的话，立刻温言道：“翠桃姑娘此言差矣。江小姐身姿轻盈，如弱柳扶风，本就该多吃些滋补养身才是。这甜品滋味甚好，江小姐喜欢，多用些也无妨。”
他的话语温柔体贴，带着恰到好处的关心，既解了江雪的尴尬，又暗含赞美之意。
江雪闻言，心头一甜，脸上红霞更甚，低声嗔道：“何公子说笑了。” 却也不再拘束，又小口尝起了单皮奶。
两人边听着楼下说书，边轻声交谈。
何竞舟谈吐风雅，引经据典，又时不时说些风趣见闻逗得江雪掩唇轻笑。
江雪则像只快乐的小鸟，眼中闪烁着崇拜和倾慕的光芒。郎才女貌，言笑晏晏，在旁人看来，确是一幅极其般配的画卷。
时间在不知不觉中流逝。翠桃看了看窗外的天色，不得不上前提醒：“小姐，时辰不早了，该回府了，免得老爷夫人担心。”
江雪脸上的笑容瞬间黯淡下来，明媚的眼眸中满是不舍。她望向何竞舟，声音带着一丝不易察觉的依恋：“何公子…时候不早了，我…我该回去了……”
何竞舟心中同样不舍，眼前这位金枝玉叶、纯真美丽的县令千金，是他通向更高阶层的绝佳阶梯，更难得的是，她对自己似乎也颇有好感。
他立刻起身，温声道：“小生送江小姐回府。”语气中带着不容置疑的关切。
两人一前一后走出雅间，何竞舟刻意落后半步，保持着既亲近又不失礼的距离，姿态呵护备至。
这一幕“才子佳人”相携离去的温馨画面，恰好被从后厨方向走来的许娘看在眼里。
