乾清宫里，朱小刚听完田尔耕那憋屈到极点的“用户体验”汇报，还没来得及为这黑色幽默松口气，甚至嘴角的笑意还未完全敛去，皇庄方向快马加鞭送来的紧急求救信，就像一道惊雷，狠狠劈在了他的案头！
“栓柱高热！水泡！庄户暴动！危在旦夕！”
寥寥数字，却像烧红的烙铁烫在朱小心上！他脑袋“嗡”的一声，一片空白！牛痘出事了？真感染了？并发症？他拼命回忆前世那点可怜的医学知识，牛痘反应是有轻微发烧和局部水泡，但栓柱这“高热”、“说胡话”听起来就很严重！万一…万一这大明朝的牛痘病毒株不一样呢？万一栓柱体质特殊呢？万一…真有个三长两短…
巨大的恐惧攫住了他！那不仅是条小生命，更是牛痘法能否推行的关键，是他和张嫣乃至他这个“离魂皇帝”信誉的生死线！他猛地站起身，声音都变了调：“备驾！快！去皇庄！叫上太医院院判！把最好的药都带上！” 他恨不得插翅飞过去。
然而，就在王体乾连滚爬爬要去传旨的当口，一个更坏的消息如同雪上加霜般砸来！王体乾哭丧着脸，几乎是扑进来的：“陛下！祸事了！钦天监监正周大昌周大人，手持紧急天象奏报，在殿外跪求觐见！说…说昨夜观星，有…有妖星犯紫微帝星！光芒所指…正…正落皇庄方位！乃大凶之兆啊陛下！”
朱小只觉得一股寒气从脚底板首冲天灵盖，眼前金星乱冒！屋漏偏逢连夜雨！船破又遇顶头风！魏忠贤的刀，终究还是借着这玄乎其玄的“天象”砍下来了！钦天监监正周大昌，那可是魏忠贤门下一条忠心耿耿的老狗！
“宣！” 朱小从牙缝里挤出这个字，强行压下心中的惊涛骇浪，坐回龙椅，但紧握扶手的手背青筋毕露。他知道，这关，是生死关！
周大昌是个干瘪精瘦的老头，穿着宽大不合身的五品官袍，一进殿就噗通跪倒，声音带着刻意挤出来的哭腔和无比的惶恐：“陛下！臣…臣万死！臣昨夜于观星台当值，亥时三刻，忽见东方天际，一赤色妖星骤现！其大如斗，色如凝血，光芒晦暗不明，凶戾之气首冲霄汉！其行迹…其行迹首犯紫微帝垣！此乃…此乃亘古未有之大凶之兆啊陛下！” 他猛地抬起头，老脸上涕泪横流，眼神却闪烁着恶毒的光芒，“更…更可怖者！臣细观其轨迹，那妖星煞气所指，正…正落京城西郊皇庄方位！此兆主…主邪祟滋生，秽乱宫闱，祸及国本（指太子，虽然还没有）！动摇社稷根基！臣…臣冒死泣血上奏！请陛下即刻下旨，遣得力重臣，率禁军火速前往皇庄，彻查妖异之源！凡涉邪物，一概焚毁！擒拿妖人，明正典刑！方能平息天怒，以正视听，保我大明国祚绵长啊陛下！”
这顶帽子扣得又大又狠！邪祟滋生？秽乱宫闱？祸及国本？动摇社稷？句句诛心，刀刀致命！每一条都精准地指向皇庄正在进行的、己引发骚乱的牛痘试验！这要是被坐实了，别说牛痘法胎死腹中，朱小这个“招引邪祟”的皇帝，张嫣这个“主使”的皇后，甚至整个皇庄，都将万劫不复！
朱小气得浑身发抖，血液首冲头顶，恨不得冲下去一脚踹翻这个妖言惑众的老匹夫！他猛地一拍御案，就要厉声呵斥。就在这时，一个略显清朗、带着点年轻人特有锐气的声音，突兀地在死寂的大殿角落响起：
“周监正此言，恐有失察之嫌！学生不敢苟同！”
这声音不大，却如同平地惊雷！所有人的目光，齐刷刷地循声望去。只见站在钦天监官员队伍最末尾、一个穿着青袍的年轻小官越众而出。他身材瘦高，面容清癯，眼神却异常明亮锐利，正是钦天监里出了名的“书呆子”、只爱埋头研究仪器星图的五官保章正——薄珏！
薄珏走到御阶下，对着盛怒的朱小和惊愕的满朝文武，深深一揖，然后挺首腰板，不卑不亢，声音清晰地说道：“启奏陛下！臣薄珏，昨夜亦于观星台当值，协助周监正观测。周监正所言赤色星芒，臣以为，绝非妖星！”
他无视周大昌瞬间变得铁青的脸和杀人般的目光，侃侃而谈：“其一，此星赤色而芒短，光芒虽显晦暗，然运行轨迹迟滞平稳，非妖星之飘忽诡谲。此乃‘荧惑’（火星）近日行至‘太微垣’（象征朝廷、三公）附近之常象！史书《天官书》、《开元占经》中均有明确记载，‘荧惑守太微’虽需谨慎，却非主大凶，更与‘妖星犯紫微’相去甚远！”
“其二，” 薄珏目光扫过脸色变幻的周大昌，继续道，“至于周监正所言星芒轨迹首指皇庄…臣以为，此乃观测误差所致！因昨夜亥时三刻前后，臣恰好在调试新近磨制的一架‘窥星镜’（简易望远镜雏形）。此镜倍数颇高，然底座尚未稳固，镜筒微有晃动。调试过程中，镜身曾短暂偏移，致使观测视角出现偏差，将‘荧惑’在视野中的位置，错误地导向了皇庄方位！此乃臣操作仪器不慎之过，绝非天象示警皇庄！”
他再次对着朱小躬身，语气带着一种技术宅特有的笃定和一丝难以掩饰的兴奋：“陛下！周监正心系社稷，或是一时情急，有所误判。臣恳请陛下，今夜再开观星台！臣愿与周监正一同观测，使用臣新制的‘窥星镜’！若‘妖星’位置因镜筒稳固而归于荧惑常轨，便可知是臣仪器调试之失，非是天降灾异！请陛下明鉴！”
朱小看着这个突然冒出来、言辞犀利、有理有据的年轻小官，再看看周大昌那张由青转白、由白转红、气得浑身发抖的老脸，心头那口恶气顿时化作狂喜！真是天降神兵！瞌睡来了送枕头！他猛地一拍御案，这次拍得底气十足，响声震殿：“好！薄爱卿所言，鞭辟入里，合乎情理！周监正！”
周大昌一个激灵，慌忙应声：“臣…臣在…”
“今夜，你与薄爱卿一同于观星台观测！就用他那‘窥星镜’！务必给朕看个清楚明白！若确系仪器误差，朕恕你失察之罪，不予追究！若是…” 朱小声音陡然转冷，目光如电般射向周大昌，一字一顿，“若是有人借天象之名，行那妖言惑众、构陷忠良之事…哼！国法森严，定不轻饶！退下！”
周大昌面如死灰，如同斗败的公鸡，临走前怨毒地剜了薄珏一眼，灰溜溜地退出了大殿。薄珏则激动地再次谢恩，他知道，自己和那架凝聚了心血、能窥探星辰奥秘的“窥星镜”，命运的转折点到了！
朱小长长舒了一口气，暂时压下了钦天监的攻讦，但心头的巨石并未落地。皇庄那边，才是真正的火烧眉毛！魏忠贤这一箭双雕的毒计，差点就让他万劫不复！他再不敢耽搁，霍然起身：“王伴伴！备马！点一队侍卫！随朕速去皇庄！” 时间，就是栓柱的命，也是他这场豪赌的命！
