沈砚秋官复原职后，开始着手推行一系列改革。他借鉴现代经济制度，提出“盐铁官营改制”，试图打破官商勾结的局面。此举触动了众多权贵利益，弹劾奏折如雪片般飞向朱棣案头。
就在局势僵持时，北方鞑靼犯境，边关告急。朱棣决定御驾亲征，临行前，他将太子监国之权交给沈砚秋：“朕将朝堂托付于你，若有差池，提头来见！”
沈砚秋深知责任重大。他一方面调兵遣将，筹备粮草；另一方面，利用改革所得充盈国库。然而，就在大军即将出征之际，军中爆发粮饷短缺危机——有人暗中克扣军粮，意图引发兵变。
沈砚秋急中生智，推出“以工代赈”之策，招募流民开垦荒地，将新收粮食充作军粮。同时，他设下连环计，引诱幕后黑手现身。深夜，沈砚秋率锦衣卫突袭权臣府邸，搜出大量账本，铁证如山。
“沈砚秋！你竟敢动我？”权臣被押走时，仍在咆哮。沈砚秋冷笑：“触犯国法者，天王老子也救不了你！”
朱棣得胜归来，听闻沈砚秋的功绩，龙颜大悦：“朕果然没看错人！”然而，沈砚秋却并未因此放松。他知道，这场与旧势力的博弈，远未结束。而更让他担忧的是，在历史的长河中，还有无数未知的惊涛骇浪在等着他……
沈砚秋还未从粮饷风波中缓过神来，应天城内便流传起一则离奇传言——钦天监夜观星象，称紫微星旁现妖星，主朝堂将有“逆臣乱政”之祸。街头巷尾议论纷纷，矛头隐隐指向推行新政的沈砚秋。
深夜，沈砚秋在书房翻阅各地税赋卷宗，烛火突然无风自灭。黑暗中，一枚竹筒破窗而入，落地散开竟是张人皮面具。他拾起面具，月光下，面具眉眼轮廓竟与他分毫毕肖，掌心顿时渗出冷汗——有人想借“妖星之说”冒名顶替，颠覆朝纲！
第二日早朝，便有御史台官员联名弹劾沈砚秋“以妖术惑众，意图谋逆”。更诡异的是，太子身旁的近侍竟当众指认，昨夜亲眼看见沈砚秋在城郊祭坛行巫蛊之术。朝堂哗然，沈砚秋刚要辩解，却见朱棣抬手示意噤声，帝王眼中似有寒霜：“沈卿可知罪？”
“陛下明察！此乃栽赃陷害！”沈砚秋刚要呈上人皮面具作为证物，却发现怀中物件不翼而飞。徐妙锦匆匆赶来，在他耳边低语：“纪纲余党昨夜潜入工部，工坊内所有改革账本也被焚毁。”
局势急转首下，沈砚秋被暂押诏狱。深夜，牢房铁门吱呀作响，一个蒙面人悄然现身。“沈大人，想活命就跟我走。”对方声音沙哑，手中匕首抵住他咽喉。沈砚秋却突然反扣对方手腕，借力翻身夺刀：“纪纲的走狗，以为换身行头我就认不出？”
打斗声惊动狱卒，蒙面人仓皇逃窜。沈砚秋在其遗落的披风夹层里，发现半张残缺的舆图，标记着“鸡鸣寺地宫”字样。联想到妖星传言中“地脉异动”的说法，他心中一动——难道所谓的“妖星”，实则是有人在地下埋藏军械？
与此同时，徐妙锦在太子授意下，以查勘星象为由进入钦天监。她在档案室翻出一本尘封的观星日志，其中记载着二十年前的旧案：曾有钦天监官员因揭露某位藩王私藏火器，全家离奇暴毙。而日志末尾，赫然画着与沈砚秋手中舆图相同的标记。
诏狱大门再次打开，沈砚秋却等来意想不到的人——朱棣身着便服，独自前来。“起来吧。”帝王亲手解开他的镣铐，“朕岂会不知有人借天象构陷？鸡鸣寺地宫异动，朕要你抢在对方之前查个水落石出。”
沈砚秋望着朱棣眼中转瞬即逝的疑虑，突然意识到，这场“妖星之乱”或许连帝王都难以置身事外。当他与徐妙锦带领锦衣卫潜入鸡鸣寺地宫时，扑面而来的竟是阵阵血腥气。石壁上刻满东洋符咒，深处传来铁器碰撞的声响，而最前方的青铜门前，赫然摆着半块刻有海东青纹的腰牌......
