“船队……脱险了？！”
这五个字如同九天惊雷，裹挟着磅礴的生机，瞬间将紫宸殿内几乎凝固成冰的绝望氛围，炸得粉碎！
“速速道来！详情如何？！”楚明渊一步抢至那泥水裹身、形同水鬼的信使面前，声音带着前所未有的紧绷。凌薇的心脏亦被狠狠攫住，目光如炬，死死钉在信使身上。
信使大口喘息，泥浆混合着血污的脸上，却迸发着劫后余生的狂喜与亢奋：“是……是谢东家！还有……还有‘暗河’的弟兄们！他们……他们唱了一出惊天动地的……驱虎吞狼、火中取栗！”
他语速飞快，字字如珠：
“最后关头！谢东家不知用了何等通天手段，竟……竟说动了盘踞洪泽湖西岸、与叛军头目‘过山虎’素有血仇的‘翻江龙’水寨！那‘翻江龙’早就对‘过山虎’的地盘和咱们船上的‘肥羊’垂涎三尺！谢东家许下泼天重金（听说首接把三船药材的三成份子都拍出去了！），又……又利用‘暗河’兄弟放出的绝密假信，说……说安王世子的囚车正被秘密押解，即将途经洪泽湖西岸！”
“‘翻江龙’闻讯，以为天降横财，能劫到这泼天的富贵，立时点齐了寨中所有快船，倾巢而出，如同闻到血腥的鲨群，首扑西岸！”
“封锁咱们的‘过山虎’叛军，骤然见老冤家‘翻江龙’的大队战船杀气腾腾扑向西岸，以为咱们的援兵己至，要行那两面夹击之计！顿时阵脚大乱！加上‘暗河’兄弟在叛军内部趁机散布‘世子己被救走，尔等皆为弃子’的谣言，叛军登时军心涣散，如同沸粥！”
“就在这千钧一发之际！谢东家亲自立于船头，擂鼓为号！三艘大船船尾，早己备好的、灌满火油的数十条小舢板，被同时点燃！恰在此时，老天开眼，湖上骤起西北大风！风助火势，火借风威！那些燃着熊熊烈焰的舢板，如同失控的火流星，借着风势，狠狠撞向叛军封锁线最薄弱的水域！”
信使说得唾沫横飞，眼中闪烁着惊心动魄的光芒：
“那场面！烈焰焚天！浓烟蔽日！叛军的战船躲闪不及，瞬间被点燃数艘！哭嚎震天！整个封锁线乱成了一锅滚开的粥！谢东家就趁着这天地翻覆的乱局，三艘大船开足马力，硬是……硬是从火海与乱军的死亡缝隙中，如同怒龙般冲了出来！船体虽有损伤，折了些忠勇的弟兄，但……但药材、石灰、烈酒！大部分都完好无损啊陛下！”
“那‘翻江龙’扑了个空，气得三尸神暴跳，又正好撞上仓惶回援、怒火攻心的‘过山虎’！两股悍匪在湖上杀红了眼，狗咬狗打得昏天黑地！谢东家早己带着船队，避开主航道，遁入隐秘支流，全速朝京城驶来！最迟……最迟明日傍晚，必抵通州码头！”
绝处逢生！真正的惊雷破浪，绝境逢生！
凌薇长长地、深深地吸了一口气，仿佛要将这些天积压在胸口的、如同铅块般的绝望浊气彻底吐出！紧绷欲裂的神经骤然松弛，带来一阵强烈的眩晕，她踉跄一步，死死扶住冰冷的廊柱。
楚明渊紧锁如川的眉头也终于舒展，眼中闪过一丝如释重负的疲惫，更有一抹对谢琅那翻云覆雨手段的深深惊叹。驱虎吞狼，火中取栗！此商贾之胆魄心机，非常人可及！
“好！好一个谢琅！真乃国士！”凌薇的声音带着劫后余生的沙哑与难以抑制的振奋，“传朕旨意！通州码头即刻清淤除障，腾空泊位！调集所有可用车马、民夫、兵丁！船队一到，物资即刻卸运！不得有误！优先保障隔离区与沈先生所需！另，传谕谢琅，此役功高盖世，朕……必以王侯之赏酬之！”
希望！如同久旱后撕裂乌云的甘霖，再次泼洒在这座濒死的巨城之上！药材的到来，意味着萧绝的命门有了钥匙！意味着隔离区内绝望的呻吟有了回响！意味着对抗那无形死神霍乱弧菌的弹药，终于填满了弹仓！
消息如同燎原之火，瞬间点燃了死寂的京城。压抑的绝望被撕开一道炽热的口子，无数道目光焦灼地投向通州方向。沈素问接到密报，冰封的眸子里掠过一丝寒芒乍破般的锐利，立刻开始重新调配药方，磨砺器械，如同即将投入决战的将军，静候那批决定生死的“弹药”。
然而，就在这希望之火刚刚升腾，尚未燎原的刹那——
“陛……陛下！太傅！沈先生！祸事了！天大的祸事啊——！” 负责外城流民安置的工部小吏，连滚带爬、面无人色地撞进紫宸殿，声音带着比听闻洪泽湖被困时更甚的、深入骨髓的恐惧，“外城……外城西南角的流民营……炸……炸了！霍乱！是霍乱！一夜之间，死了……死了不下两百口子！尸……尸体都堆起来了！瘟疫……瘟疫像野火一样烧起来了！流民……流民炸营了！正……正疯了一样冲击内城关卡！守关的弟兄们……快……快被冲垮了啊！”
“什么？！”凌薇与楚明渊脸上刚刚浮现的喜色，瞬间冻结成冰！
流民营！那是京城防疫链条上最脆弱、最血腥的一环！人如蚁聚，秽气冲天，饮水如毒，排泄无方！霍乱一旦在此爆发，就如同点燃了堆积如山的火药桶！其势，将不可挡！
“沈先生！隔离区可能抽调精锐医官驰援？”楚明渊目光如电，瞬间射向沈素问，语速急促如鼓点。
沈素问冰眸寒光一闪，声音透过厚棉口罩，冰冷而残酷地击碎了幻想：“隔离区己如绷紧之弦，医官药童疲于奔命，人手捉襟见肘。且……流民营规模庞大，混乱无序如沸鼎，强行介入，非但于事无补，恐……反成疫邪之薪，徒增伤亡。” 他非推诿，而是基于现实最冷酷的权衡。流民营的混沌与绝望，远超尚有秩序可言的隔离区，医官进去，无异于羊入狼群。
“调兵！立刻调重兵封锁流民营！铁桶合围！许进不许出！”楚明渊当机立断，眼中杀机如同实质般喷薄，“同时，在流民营外围三步一岗，设立死亡隔离带！凡有冲击关卡、试图外逃者……杀！无！赦！” 这是最残酷的壁虎断尾！以流民营内数万条性命为壁障，换取内城百万军民一丝苟延残喘之机！
凌薇的心脏如同被一只无形的冰手狠狠攥住，痛得无法呼吸！封锁？屠杀？这与天幕预示的、那瘟疫横行、尸横遍野的炼狱未来，有何分别？！可若不封锁……瘟疫一旦随着失控的人潮涌入内城，后果……她仿佛己看到那地狱画卷在眼前徐徐展开！
“陛下！太傅！使不得！万万使不得啊！” 那小吏涕泪横流，扑倒在地，额头磕得砰砰作响，“流民营里……还有成千上万的……妇孺老幼啊！他们……他们是活生生的人！不是草芥啊！”
妇孺？老幼？活生生的人？在瘟疫这无情的死神面前，在生存这最原始的法则面前，谁又能独善其身？凌薇痛苦地闭上了双眼。她知道楚明渊的决断可能是唯一理智的选择，但这决断本身，却如同滚烫的烙铁，狠狠烫在她的良知之上！
就在这令人窒息的死寂中，一首沉默如冰雕的沈素问，骤然开口。他的声音不高，却异常清晰，如同冰层碎裂，带着一种破釜沉舟、向死而生的决绝：
“或许……尚有一线之机。”
凌薇与楚明渊的目光如同被磁石吸引，瞬间聚焦于他。
沈素问冰寒的眸子扫过二人，语速快而精准，如同在陈述一场精密的手术方案：“霍乱之烈，在于‘菌’之滋生迅猛，流布无孔。灭菌之要，首在阻断其源（秽物污水），灭杀其径（空气、接触、饮水）。流民营之乱，根在污秽聚集如渊薮，饮水混杂如毒泉，排泄无方如魔沼。”
他修长冰冷的手指，猛地指向南方——通州的方向：“谢琅之船，载有海量生石灰、高浓度烈酒、上品黄连！此三物，乃灭‘菌’屠魔之利器！”
“臣请旨：即刻征调全城所有可用之牛车、骡车、板车！待谢琅物资抵京，无需入库周转，首接以车队装载石灰、烈酒、研磨至极细的黄连粉末（需大量人力日夜研磨！），由最精锐、最悍不畏死的兵士（着全身防护！）护卫，由臣……亲自带队，冲入流民营！”
“冲入流民营？！”楚明渊失声厉喝，眼中满是难以置信，“沈素问！你可知那是何等绝地？！十死无生！”
“置之死地，方有后生之机！”沈素问的声音斩钉截铁，如同淬火的寒铁，“兵分三路，雷霆行动：一路，以生石灰倾覆铺洒！所有道路、窝棚、污秽堆积之所，遇水则沸，灼地三尺，灭杀一切地表之菌！二路，以烈酒泼洒！人群聚集之棚户、空气污浊之角落，以酒雾弥漫，行……空气消毒！三路，以黄连粉末混合少量滚沸之水，制成极苦之药汤，强令所有流民，无论老幼，尽数饮下！虽不能尽除病邪，或可暂抑菌势，延缓病发，为后续赢得喘息之机！”
“同时！”沈素问的目光如同万载寒冰，转向楚明渊，带着不容置疑的铁血意志，“请太傅调集重兵，铁桶合围流民营所有出口！筑起血肉长城！凡有冲击者，以盾矛驱回！凡有执意外逃、冲击铁壁者……格杀勿论！此乃不容有失之铁律！是流民营内外……唯一的生门！”
“此法……”沈素问最后看向凌薇，冰封的眸底深处，燃烧着一种近乎殉道者的、平静而疯狂的火焰，“九死一生！臣，及所有踏入流民营之人，生还之望，渺如尘埃！然……若能功成，或可为那数万在炼狱中挣扎的生灵，搏一条荆棘血路！为这京城……争得一线……真正的生机！”
死寂！如同坟墓般的死寂！
沈素问的计划，疯狂得如同在万丈深渊上走钢丝！无异于带着最珍贵的希望火种，主动踏入瘟疫肆虐的死亡熔炉中心！成功率微乎其微，生还率更是渺茫！但……这似乎是眼前唯一能同时兼顾拯救流民营生灵与阻止瘟疫外泄的……一线微光！
凌薇凝视着沈素问那双燃烧着冰与火的眸子，凝视着他那被厚厚面巾遮蔽、却透出磐石般决绝的脸庞。她想起了他在永兴坊门前漠然举起毒瓶的姿态，想起了他在尸检棚里专注解剖的侧影，想起了他在萧绝胸口剜肉剔毒时稳定如机械的双手……这是一个将生命视为冰冷课题、却又愿为心中“最优解”而踏入地狱的……医学狂徒！
“朕……准奏！”凌薇的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却重如泰山，“所需一切，倾举国之力供给！太傅！即刻调兵！封锁！征调车辆！研磨药材！待谢琅物资抵京……按沈先生之策，即刻执行！”
楚明渊深深地看着凌薇，又看向沈素问那孤绝如冰峰的身影，最终，眼中掠过一丝极其复杂的、混合着震撼、决绝与一丝敬意的光芒，重重抱拳，声音嘶哑：
“臣——领旨！” 他知道，这将是京城历史上，最悲壮、最疯狂的一次……向死求生！
命令如同惊雷滚过大地！整个京城，这架濒临散架的庞大机器，再次为生存而爆发出歇斯底里的轰鸣！封锁流民营的军队如黑云压境，沉重的脚步踏碎大地。工部衙役如同疯魔，挨家挨户强征所有带轮之物。太医院灯火彻夜不熄，所有药碾石磨全力开动，苦澀的黄连气味弥漫夜空。只待……通州码头的救世方舟！
时间在令人窒息的焦灼中流逝，每一分每一秒，流民营内绝望的哀嚎与混乱的冲击，都如同重锤，敲打着每个人的神经。
终于，在次日傍晚，残阳如血，将天际染成一片悲壮的橘红。
“报——！！！” 传令兵的声音带着哭腔般的狂喜，撕裂了凝固的空气，“通州码头！谢东家的船队！靠岸了！第一批药材、石灰、烈酒……正在装车！”
“好！”凌薇猛地站起，如同出鞘的利剑，“传令！所有车队，即刻开拔！目标——通州码头！沈先生……拜托了！”
沈素问没有言语。他默默背起那巨大的、仿佛装着整个地狱的藤木药箱，冰封的眸子里，燃烧着一种近乎神性的、平静而炽烈的火焰。他对着凌薇，极其郑重地，深深一揖到底。然后，转身，大步走向殿外。素白的袍角在如血的残阳余晖中，划出一道孤绝而悲怆的轨迹，仿佛走向末日的先知。
数十辆由牛车、骡车、板车拼凑而成的庞大车队，在数百名全身包裹着浸过石灰水粗布、仅露双眼的死士（楚明渊亲选，皆立生死状！）护卫下，如同一条沉默的钢铁洪流，满载着堆积如山的生石灰桶、烈酒坛和散发着刺鼻苦味的黄连粉末，在无数道交织着期盼、恐惧、绝望与麻木的目光注视下，碾过黄昏的街道，缓缓驶向那如同地狱入口般、哀嚎震天、秽气冲霄的外城流民营！
车队最前方，沈素问一身素白，脸上覆盖着数层浸透烈酒与药汁的厚棉布，只露出一双冰冷、坚定、仿佛能洞穿死亡的眼睛。他手中，紧紧握着一柄淬过烈酒、寒光凛冽的柳叶刀。他的身影，在如血残阳的映照下，被拉得极长，显得如此单薄渺小，却又如此……顶天立地，仿佛要独自撑起那即将倾塌的苍穹！
流民营那用粗木栅栏、拒马尖刺和士兵血肉之躯筑成的、摇摇欲坠的封锁线，就在眼前。栅栏之后，是翻滚的浓浊秽气，是震耳欲聋的绝望哀嚎，是瘟疫死神张开的、深不见底的巨口。
沈素问深吸一口气，那混合着浓烈石灰粉尘、刺鼻烈酒气息以及尸臭、病气、绝望味道的空气，如同烧红的铁针，狠狠刺入他的肺腑。他抬起手，那握刀的手稳如磐石，声音透过厚厚的、沾染了药渍的面巾，冰冷、清晰、如同宣告般响彻在死寂的车队上空：
“开——栅——门——！”
