裴砚回到司户房时，后颈还沾着百姓塞来的糖渣。
他反手闩上门，袖中密函的棱角隔着布料硌得手腕生疼。
案几上的烛台被穿堂风掀得摇晃，火舌舔过他攥紧的拳头——那是自母亲去世后，他第一次觉得掌心烫得发疼。
"系统，再检测一次。"他低喝一声，指腹着封泥上的朱砂印。
朱笔在腰间轻震，系统提示音像冰珠子落进瓷碗："密函确系刑部急递，发信人'杨承安'身份匹配正西品刑部侍郎。
异常点：收信人栏空白，无青溪县衙中转记录。
案绩值+100己到账。"
空白收信人？
裴砚喉结动了动。
前任司户的绝笔信还在抽匣里，信中提到母亲的朱笔原是京都旧物，此刻缠枝莲纹在烛火下泛着暖光，像极了母亲临终前替他理衣领时，指尖的温度。
他取过裁纸刀，刀锋刚挑开封泥，一张洒金笺便滑落在案。
字迹清瘦如竹枝："速来京城，有要事相商。"落款处"杨承安"三字，墨色浸得很深，像是蘸着浓心事写的。
窗外传来更夫敲梆子的声响，三更了。
裴砚把纸条翻过来覆过去看了七遍，最后将它压在镇纸下。
案绩值兑换的官场情报里，杨承安是三朝老臣，素以刚正著称，去年还参倒了两个收盐税的贪吏——这样的人，找他一个九品司户能有什么事？
"或许......"他望着朱笔，突然想起李老爷被押走前那句"当年那支笔"。
前任司户说母亲是京都人，可她临终前只来得及塞给他这支笔，和半块刻着"裴"字的玉牌。
难道杨大人的信，和母亲的往事有关？
第二日卯时，裴砚站在知县堂前。
刘知县正往茶盏里续水，青瓷盖碗磕在案上发出脆响："要走？"
"是。"裴砚把密函推过去，"杨侍郎的急递，说有要事。"
刘知县的手指在信上顿了顿，抬头时眼角的皱纹堆成了山："前日百姓堵着衙门口送鸡蛋，我还琢磨着要给你请功。"他从袖中摸出个油纸包，"这是我夫人腌的梅干，路上带着，解乏。"
裴砚接过时，触到油纸下硬邦邦的东西——是块虎符状的铜牌，刻着"青溪"二字。"县境不太平，"刘知县压低声音，"李老爷的族亲在州里当通判，你这一去，县里的烂摊子......"
"张文和王明我叮嘱过了，"裴砚把铜牌收进怀里，"每日卯正、酉正两次通传，有动静我让人快马递信。"
刘知县突然拍了拍他肩膀，力道重得像拍块顽石："去吧。"他望着廊下正在晒文书的张文，又补了句，"但有难处，写八百里加急送我这儿，我就是跪到按察司门口，也给你把人捞出来。"
出青溪县那日，晨雾还没散透。
裴砚骑在青骢马上，回头望了眼城门楼。
张文扒着墙垛子挥手，袖管里掉出个纸包——是昨日他交代要整理的李府账册，被仔细捆了七道绳。
"驾！"他甩了下缰绳，马蹄溅起的泥点落在裤脚，倒像青溪县给他打的烙印。
六日后未时三刻，京城的红墙终于撞进视野。
裴砚勒住马，望着"顺天门"三个鎏金大字，喉间突然发紧——母亲的棺木，当年是不是也从这门抬出去的？
杨侍郎的府邸在城南，朱漆大门上悬着"清慎堂"的横匾。
门房见了他腰间的司户鱼符，眼睛立刻亮了："裴大人请进！
我家老爷等您大半个时辰了。"
穿过两重月亮门，杨承安正站在石榴树下。
他着青纹官服，发间簪着玉簪，比裴砚想象中更显清瘦。
见了裴砚，他大步迎上来，竟要行揖礼："裴司户，久仰了。"
"使不得！"裴砚慌忙扶住，"下官不过九品小吏......"
"能在青溪掀翻李府，能让百姓跪满半条街，"杨承安的手指叩了叩他腰间的朱笔，"这样的小吏，刑部等了十年。"他转身往书房走，袍角扫过满地落英，"进去说。"
书房里飘着沉水香。
杨承安关上门，从暗格里取出个檀木匣，打开时，裴砚的呼吸猛地一滞——匣中整整齐齐码着七封密报，最上面那封的火漆印，和李老爷让人送的"礼"上的，一模一样。
"李守业（李老爷本名）的盐引，能从青溪卖到海州，"杨承安拈起一封密报，"他每年往京里送的'礼'，够买半座州城。"他突然盯着裴砚的眼睛，"可你知道他背后是谁么？"
裴砚的手指在案上轻轻敲了三下——这是系统提示有线索时，他惯常的思考动作。"青溪的地契、州里的通判、京中的......"
"是左相府的大管家。"杨承安的声音像浸了冰，"左相总说自己两袖清风，可他的管家，光是在江南就有十二处庄子。"他推过檀木匣，"我要你帮我查，这些密报里的银子，到底进了谁的口袋。"
裴砚的心跳得厉害。
系统提示音在耳边炸响："检测到关键线索，案绩值+300。"他按住匣盖，抬头时目光灼灼："为何选我？"
"因为你改得了文书，改得了供状，"杨承安笑了，眼角的细纹里藏着锋芒，"更改得了这官场的规矩。"
接下来的半月，裴砚住在刑部后衙的客房里。
每日卯时，他跟着林浩学看京中邸报；未时，去大牢核对近年盐税案的卷宗；酉时，和杨承安在书房对坐，用朱笔圈出密报里的漏洞。
林浩是刑部的书吏，生得方脸阔耳，总爱把算盘珠子拨得噼啪响。"裴兄你是没见着，"他晃着手里的《盐法疏议》，"前在李府账册里圈的那笔'修桥银'，我照着查，竟牵出三个州的河工贪墨！"说到兴头，他突然压低声音，"不过......最近总有些生人在刑部附近晃，你可得当心。"
裴砚没说话，只是把朱笔往腰里按了按。
他知道，有些事，躲是躲不过的。
这日傍晚，他从大牢回来，见客房案上搁着个牛皮纸信封。
信封没贴邮票，封口处压着个血手印。
"裴大人，"门房老周探进头来，"方才个戴斗笠的，塞给我就跑了。"
裴砚拆开信，字迹歪歪扭扭，像是用左手写的："再查盐案，你娘的骨头就要喂狗了。"最后画着把带血的刀，刀柄处刻着朵缠枝莲——和他朱笔上的花纹，分毫不差。
窗外的晚风卷着落叶扑进来，打在信纸上发出沙沙声。
裴砚摸出朱笔，笔尖在"喂狗"二字上重重一点，墨迹晕开，像朵狰狞的花。
系统提示音适时响起："检测到威胁信异常，案绩值+200。
建议宿主：一、加强护卫；二、反向追踪信件来源；三、......"
"不用。"裴砚把信折成方块，收进袖中。
他望着窗外渐沉的夕阳，嘴角勾起个冷硬的笑，"他们越急，说明我越近了。"
更鼓声从远处传来，惊起几阵寒鸦。
裴砚摸出杨承安给的腰牌，在掌心蹭了蹭。
腰牌背面，刻着"清慎勤"三个字，被磨得发亮——像极了母亲临终前，在他手心里写的最后一个字。
"娘，"他对着月亮轻声说，"这次，儿子不会让您等太久了。"
