谷雨时节，御花园的牡丹开得正盛。皇后设宴赏花，特许低位妃嫔随行。
晚宁换上那套湖蓝色衣裙——德妃赏的料子，淑妃送的针线。发间只簪一支银钗，耳坠是两颗小小的珍珠。临行前，她将灵犀针藏在袖中，解毒丹含在舌下。
"才人小主今日真好看。"小顺子递上一方帕子，"听说皇上也会去赏花呢。"
晚宁接过帕子，指尖微颤。入宫三月有余，她还未曾见过天颜。"人多眼杂，我们远远看着就好。"
御花园比想象中还要热闹。各色牡丹竞相绽放，妃嫔们三三两两聚在花前，笑语盈盈。晚宁站在人群边缘，目光扫过那些华服美人——德妃穿着藕荷色宫装，正与几位妃嫔说笑；华妃脸色仍有些苍白，但妆容精致，看不出中毒的痕迹；淑妃独自站在一株绿牡丹前，神情恬淡。
"姜才人。"一个宫女突然走近，"皇后娘娘命各位才人各选一株牡丹，题诗一首。"
晚宁心头一跳。题诗？她环顾西周，见其他才人己经纷纷走向花丛。她缓步来到一株墨紫色牡丹前，这花色泽深沉，花瓣边缘却泛着金光，像极了寒香院那株梅树开花时的样子。
宫女递上纸笔，晚宁略一思索，提笔写下：
"深宫寂寂锁春光，
独向东风绽晚芳。
不羡姚黄倾国色，
自持清韵对斜阳。"
写罢，她将诗笺交给宫女，退回原位。不远处，德妃正与皇后低语，目光不时扫向这边。
"皇上驾到！"
园中众人立刻跪伏在地。晚宁垂首，只看见一双明黄色靴子从眼前经过。
"都起来吧。"皇上的声音低沉温和，"今日赏花，不必拘礼。"
众人谢恩起身。晚宁悄悄抬眼，只见皇上年约三十，面容清俊，眉宇间透着威严，却又不失儒雅。他正与皇后说话，目光却扫过众妃嫔，在看到晚宁时微微一顿。
"这是哪位才人的诗？"皇上突然拿起一张诗笺，正是晚宁所写。
皇后接过看了看："是新入宫的姜才人所题。"
"姜才人？"皇上目光扫视，"上前来。"
晚宁心跳如鼓，缓步上前行礼："奴婢参见皇上。"
"诗写得不错。"皇上将诗笺递还给她，"'自持清韵对斜阳'，倒有几分气节。"
晚宁双手接过："谢皇上夸奖。"
"你住在哪个宫苑？"
"回皇上，寒香院。"
皇上眼中闪过一丝异样："寒香院...那株老梅开花了吗？"
"开了十几朵，又落了。"晚宁如实回答。
皇上沉默片刻，突然道："朕记得那株梅是先帝亲手所植，二十年没开花了。"他转向皇后，"姜才人能令枯木逢春，倒是祥兆。"
皇后笑容微僵："皇上说的是。"
德妃突然插话："姜才人绣工也好，前日献给皇后的《百寿图》就是她所绣。"
"哦？"皇上似乎来了兴趣，"朕倒要看看。"
晚宁心头一紧。德妃这是在帮她，还是另有所图？
皇后命人取来《百寿图》，皇上细细看过，点头称赞："针脚细密，布局精巧，难得。"他看向晚宁，"朕的书房正缺一幅《兰亭集序》的绣品，你可能绣？"
晚宁福身："奴婢定当尽力。"
"好。"皇上微笑，"三日后朕派人来取。"
赏花宴继续，但晚宁能感觉到，无数目光正聚焦在她身上。德妃的笑容意味深长，华妃的眼神冰冷刺骨，淑妃则远远地对她点了点头。
回寒香院的路上，小顺子兴奋得语无伦次："才人小主！皇上亲自夸您！还要您绣《兰亭集序》！"
晚宁却眉头紧锁："去打听打听，皇上为何对寒香院的梅树如此在意。"
小顺子很快带回消息：二十年前，寒香院住着一位沈美人，深得先帝宠爱。那株梅树就是先帝为她所植。沈美人离宫后，梅树再未开花。
"沈美人..."晚宁取出母亲留下的绣帕，看着那个小小的"淑"字。母亲与沈美人，淑妃与先帝...这宫中到底藏着多少秘密？
窗外，暮色渐沉。晚宁取出针线，开始准备绣《兰亭集序》。她知道，从今日起，她再也不是那个无人问津的小小才人了。
