绣完《兰亭集序》的第三日傍晚，凤仪宫的周总管突然来到寒香院。
晚宁正在整理丝线，听到院门外的动静，手中的金剪刀差点落地。小顺子慌慌张张跑进来："才人小主！皇后娘娘派人来了！"
"姜才人接旨。"周总管站在院中，声音不疾不徐，"皇上口谕，今夜召姜才人侍寝。"
晚宁指尖微颤，缓缓跪下："奴婢领旨。"
"酉时三刻，凤鸾春恩车会来接才人。"周总管说完，又补充道，"皇后娘娘特意嘱咐，才人初次侍寝，需得好好准备。"
待周总管离去，寒香院顿时忙乱起来。孙嬷嬷翻箱倒柜找合适的衣裳，小顺子跑去尚膳监要热水。晚宁坐在铜镜前，看着镜中苍白的脸色，取出那盒皇后赏的胭脂——用灵犀针试过，确认无毒后才敢用。
"才人小主穿这件吧。"孙嬷嬷抖开一件藕荷色衣裙，是前些日子德妃赏的料子做的。
晚宁摇头："太艳了。"她选了一件月白色衫子，只在衣襟处绣了几朵淡粉海棠，"我是去侍寝，不是去争宠。"
酉时刚过，凤鸾春恩车就到了院门外。晚宁最后检查了一遍：发间只簪一支银钗，耳坠是小珍珠，袖中藏着灵犀针和解毒丹。她深吸一口气，迈步上车。
车子缓缓行驶在宫道上，晚宁透过纱帘，看着暮色中的宫墙。路过淑妃的凝晖堂时，她似乎看见窗边有个身影正向这边张望。
养心殿比想象中朴素。晚宁被带到偏殿沐浴更衣，两名年长宫女服侍她换上轻薄的纱衣，又在腕上抹了淡淡香膏。
"才人小主请随奴婢来。"一名宫女引着她走向寝殿。
寝殿内烛光柔和，皇上正坐在案前批阅奏折，听见脚步声抬起头来。晚宁跪下行大礼："奴婢参见皇上。"
"起来吧。"皇上放下朱笔，"《兰亭集序》绣得如何了？"
晚宁垂首："己经完成，明日便可呈上。"
"不急。"皇上示意她走近，"朕听说你住在寒香院？那地方偏僻了些。"
"回皇上，奴婢喜欢清静。"
皇上打量着她："你与沈美人是什么关系？"
晚宁心头一跳："奴婢不知沈美人是..."
"罢了。"皇上摆摆手，"你母亲是谁？"
"家母姓沈，青州人士。"
皇上眼中闪过一丝异样，但很快恢复平静："青州沈氏...难怪。"他忽然换了话题，"你可知朕为何召你侍寝？"
晚宁摇头："奴婢愚钝。"
"你那首诗。"皇上轻声道，"'自持清韵对斜阳'，倒有几分沈美人的风骨。"
晚宁不敢接话。皇上起身走到窗前，背对着她："二十年前，沈美人也爱在寒香院赏梅作诗。"
殿内一时寂静。晚宁能听见自己的心跳声。皇上突然转身："你多大了？"
"回皇上，十七。"
"十七..."皇上似在回忆什么，"沈美人离宫时，也差不多这个年纪。"
晚宁不知该如何回应，只能低头不语。皇上走近，抬起她的下巴："看着朕。"
烛光下，皇上的眼神复杂难辨。晚宁强迫自己与那双深邃的眼睛对视，不躲不闪。
"有意思。"皇上松开手，"你不怕朕。"
"皇上乃九五之尊，奴婢敬畏。"晚宁轻声道，"但皇上问话，奴婢不敢不答。"
皇上笑了："好一个不敢不答。"他坐回案前，"会下棋吗？"
"略知一二。"
"陪朕下一局。"
棋局摆开，晚宁执黑。她棋风稳健，不疾不徐，偶尔露出锋芒，又很快收敛。皇上落下一子："你棋艺不错，谁教的？"
"家母。"晚宁谨慎回答。
"沈氏女子果然都..."皇上话未说完，外面突然传来急促的脚步声。
"皇上！"一名太监慌张进来，"华妃娘娘突发急病，太医说情况危急！"
皇上皱眉："怎么回事？"
"说是心悸气短，浑身发冷..."
皇上起身："朕去看看。"他转向晚宁，"你且在此等候。"
皇上匆匆离去，殿内只剩晚宁一人。她看着未完的棋局，华妃的"急病"来得未免太巧。她轻抚袖中的灵犀针，思索着各种可能。
一个时辰后，皇上仍未回来。一名宫女进来："才人小主，皇上命奴婢送您回宫。华妃娘娘病情不稳，皇上今夜恐怕..."
"我明白。"晚宁起身，"请替我向皇上告罪。"
回到寒香院己是子时。小顺子和孙嬷嬷还在等候，见晚宁独自回来，都露出诧异之色。
"华妃娘娘病了。"晚宁简单解释，"去歇着吧，明日还要早起。"
独自躺在床榻上，晚宁回想今晚的种种。皇上对沈美人的关注，对母亲姓氏的反应，还有那盘未下完的棋...华妃的病来得蹊跷，但对她而言，或许是件好事。
窗外，一弯新月挂在梅树枝头。晚宁取出母亲留下的绣帕，在月光下细细端详。
