周显一案审结后，镇抚司的皂隶们将抄没的赃物装了整整二十辆大车，从衙署一路运往国库。沿途百姓围在街道两旁，看着金灿灿的元宝、成捆的田契从眼前经过，纷纷拍手称快。“夏大人真是青天老爷！”“镇抚司这回可给咱们出了口恶气！”这样的议论声，很快传遍了京城的大街小巷。
夏风的名字，成了茶余饭后的谈资。街头的说书先生添油加醋地讲述审案经过，连茶楼酒肆的小厮都能背出几句惊堂木拍下的桥段。朝中不少清正官员主动向镇抚司示好，递帖子请夏风赴宴；六部的文吏们见到镇抚司的人，也都客客气气，再不敢拿官腔。
皇帝对夏风愈发看重。退朝后常留他在御书房议事，有时一谈就是几个时辰。御膳房时不时送来赏赐的点心，甚至特旨允许夏风在宫中骑马。这些恩宠落在其他皇子眼里，就像扎进肉里的刺。二皇子赵景宣看着夏风在朝堂上意气风发的模样，捏碎了手中的茶盏；五皇子赵景睿则冷笑一声，将写满阴谋的纸条塞进火盆。
然而，表面的风光下暗潮涌动。朝堂上的大臣们，一部分忌惮镇抚司的威势，另一部分则视其为眼中钉。尤其是那些手脚不干净的官员，整日提心吊胆，生怕下一个被查的就是自己。他们开始私下串联，琢磨着如何给夏风使绊子。
机会很快来了。北方边境传来急报，说军饷连续三月未足额发放，将士们怨声载道。奏折摆在皇帝案头，几位老臣立刻站出来进言：“陛下，此事关系重大，非得力之人不能彻查。镇抚司办事得力，不如让夏大人走一趟？”话里话外，看似举荐，实则暗藏祸心。
北方军镇天高皇帝远，盘根错节。不仅有当地的封疆大吏，更牵扯到朝中权贵的利益输送。这些大臣们盘算着，若是夏风查不出个所以然，便能借此打压镇抚司的威望；若是真查出问题，那些被触及利益的势力，也会将夏风视为仇敌。
皇帝召来夏风，将奏折递给他，神色凝重：“夏卿，你怎么看？”夏风接过奏折，快速浏览一遍，心中己然明了这是个烫手山芋。但他没有丝毫犹豫，拱手道：“臣领旨！定当查清此事，给陛下和戍边将士一个交代。”
回到镇抚司，夏风立刻召集陆明远和谢长锋商议。“这次去北方，不比在京城。”夏风铺开地图，指着边境重镇，“那里情况复杂，我们必须小心行事。”陆明远推了推眼镜，分析道：“军饷亏空，要么是户部拨款不足，要么是中间环节被贪墨，也有可能是虚报兵额。卑职建议先从户部的账册查起。”
谢长锋则握紧腰间的刀：“大人，卑职带二十个兄弟先行一步，摸清当地的情况。听说有些军头跋扈得很，若是动了他们的奶酪，怕是要动刀动枪。”夏风点头：“一切小心。我随后就到，咱们兵分两路，务必查出真相。”
临行前，京城不少官员前来送行，脸上挂着虚伪的笑容，嘴里说着“夏大人一路顺风”“静候佳音”。夏风心里清楚，这些人盼着他栽跟头。他翻身上马，带着一队镇抚司衙役，朝着北方疾驰而去。寒风卷起尘土，模糊了队伍的身影，却吹不散他眼中的坚定。一场更大的风暴，正在北方边境等着他。
当夏风的队伍离开京城时，二皇子赵景宣站在王府的高楼之上，望着远去的方向，嘴角勾起一抹冷笑：“夏风，这回看你怎么收场。”五皇子赵景睿则在密室里，与几位大臣密谈，烛光将他们的影子映在墙上，宛如一群张牙舞爪的怪物。而在北方，那些中饱私囊的将领们，也收到了京城的密信，开始销毁证据，准备迎接即将到来的较量。
一路上，夏风的队伍遇到了不少阻碍。先是桥梁突然“损坏”，不得不绕远路；接着投宿的客栈半夜失火，险些丢了性命。但这些小伎俩，反而让夏风更加确信，这次的军饷案背后，藏着一个巨大的利益集团。他催促队伍加快速度，一定要赶在对方完全销毁证据前抵达北方军镇。
与此同时，陆明远留在京城，开始仔细核查户部的账册。他发现，近三年来，北方军饷的拨款数额逐年增加，但戍边将士的数量却在减少。更可疑的是，不少款项的去向记录模糊，只写着“用于军备”。这些线索，如同拼图的碎片，渐渐勾勒出一个惊人的真相。
而谢长锋带领的先头部队，己经潜入北方军镇。他们乔装打扮，在街头巷尾打探消息。从酒馆的醉汉口中，从青楼的姑娘嘴里，从当铺的老板那里，一点点拼凑出军饷被克扣的真相。原来，当地的总兵与朝中权贵勾结，虚报兵额，私吞军饷，甚至用劣质的兵器替换原本的装备，中饱私囊。
寒风裹挟着砂砾拍打着镇抚司的军旗，夏风勒马驻足在北方军镇斑驳的城墙下。城门洞开的刹那，迎接他的不只是戍边将士警惕的目光，还有暗处数把对准他后心的弩箭。
而此刻的京城，皇子们的书房里烛火彻夜未熄，密信如雪花般送往北方；户部的库房深处，有人正紧张地篡改着最后一批账册——这场关于军饷的暗战，才刚刚露出冰山一角。
夏风解下腰间令牌，迎着城头投下的阴影高高举起，玄铁令牌在暮色中泛着冷光：“镇抚司奉旨查案，开门！”
厚重的城门缓缓升起，锈迹斑斑的铰链发出刺耳声响，恍若巨兽苏醒时的低吼。
踏入军镇的刹那，一股混杂着铁锈与血腥的气息扑面而来。
街道上行人稀少，巡逻的士兵眼神躲闪，腰间的佩刀却攥得死紧。
谢长锋从街角闪出，压低声音：“殿下，总兵府己被重兵把守，寻常人根本靠近不得。”
当夜，陆明远加急送来的密信证实了夏风的猜想——户部账册显示，去年本该运往北方的二十万两军饷，竟有半数转入了京城“悦来钱庄”。
而这家钱庄的幕后东家，正是五皇弟赵景睿名下的产业。
“看来这鱼饵下得够大。”夏风将信纸凑近烛火，跳跃的火苗映得他嘴角勾起一抹冷笑。
忽听得窗外传来异响，三支淬毒的弩箭破窗而入，钉入梁柱时发出“噗嗤”闷响。
谢长锋挥刀斩断箭尾，沉声道：“殿下小心，这是冲着您来的。”
第二日，夏风以阅兵为名，在校场召集全体将士。
当他问及军饷发放情况时，台下鸦雀无声。
良久，一名断臂老兵蹒跚上前，扯开破旧的衣衫，露出肋骨嶙峋的胸膛：“殿下，我们己经三个月没见过粮饷，只能挖野菜充饥......”
话未说完，便被突然冲来的亲兵拖走。
“谁敢阻拦？”夏风跨步上前，腰间令牌在阳光下熠熠生辉，“镇抚司办案，凡有阻挠者，以谋逆论处！”
人群中响起此起彼伏的抽气声，总兵陈怀德面色铁青，手按刀柄却不敢轻举妄动。
