进入北京城，林晏并没有立刻让骡车夫将他送到贡院或者国子监附近。
他知道，那些地方虽然是举子们备考会试的主要聚集地，但周边的客栈、房舍，价格也必然是水涨船高，绝非他现在能够轻易负担的。
而且，初来乍到，他对京城的环境还不熟悉，贸然扎进那些权贵云集、耳目众多的地方，也并非明智之举。
他需要找一个相对僻静、花费不高、又能方便打探消息的落脚点。
“师傅，”林晏对骡车夫说道，“劳烦您，送我去南城骡马市大街附近。”
“骡马市？”骡车夫有些意外地看了他一眼，“客官，您是举人老爷，去那地方做什么？那里可是三教九流、鱼龙混杂的地界，又脏又乱，不太平得很呐！”
骡马市，位于北京外城的南部，是京城最大的牲口、杂货交易市场之一。顾名思义，那里每天都有大量的骡马贩子、各地客商、以及靠力气吃饭的底层百姓聚集，环境嘈杂混乱，治安也相对较差。一般的读书人，尤其是像林晏这样有功名在身的举人，是很少会选择住在那种地方的。
“无妨，”林晏淡淡一笑，“学生初到京城，囊中羞涩，想先找个花费不高的地方落脚。而且，也想多见识一下这京城的市井百态。”
骡车夫见他坚持，也不再多劝，只是嘟囔了一句“真是怪人”，便调转方向，朝着南城驶去。
穿过繁华的正阳门大街，进入外城区域，街道明显变得狭窄拥挤起来，两旁的建筑也低矮破旧了不少。空气中，弥漫着牲畜的粪便味、各种货物的霉味、以及底层百姓生活所特有的汗水和油烟味。
喧闹声也更加嘈杂刺耳。吆喝声、叫骂声、讨价还价声，不绝于耳。
这，才是京城繁华表象之下的另一面——属于底层民众的、充满了艰辛与活力的真实生活。
骡车在狭窄的街道上艰难地穿行着，最终在一条挂着“骡马市大街”牌子的主街附近停了下来。
“客官，到了。”骡车夫说道，“再往里，车就进不去了。您自己找地方吧。”
林晏付了车钱，拎着自己那个小小的考篮，下了车。
他站在街口，打量着眼前这条热闹非凡、却又显得有些混乱肮脏的大街。
街道两旁，挤满了各种各样的摊位和铺子。卖牲口的、卖草料的、卖杂粮的、卖农具的、卖粗布衣物的……应有尽有。更多的是一些露天的小吃摊，卖着廉价的炊饼、面茶、豆汁儿，吸引着那些出苦力的脚夫和车把式。
行人更是摩肩接踵，大多是穿着粗布短打的底层百姓，也有一些看起来像是外地来的小商贩。偶尔能看到几个穿着长衫的读书人模样的人，但也大多行色匆匆，脸上带着几分落魄和……不适应。
林晏知道，这里虽然混乱，但也正是打探消息、寻找廉价住处的好地方。
他没有急于找客栈，而是先在街上随意地走动起来，一边观察着周围的环境，一边竖起耳朵，听着那些南腔北调的谈话。
他很快就发现，这条街上，确实有不少专门面向外来客商和务工人员的廉价客栈、车马店。这些店大多门面简陋，条件恐怕比南京的同升栈还要差上几分，但价格应该会相对便宜。
而且，他也听到了一些关于“举人下处”的议论。似乎在骡马市大街附近，也有几家专门供像他这样囊中羞涩、却又需要备考的举子们落脚的客栈。这些客栈，往往条件比那些车马店稍好一些，而且住客都是读书人，方便交流信息。
其中，有一家客栈的名字，被提及的频率最高——“同升栈”。
又叫同升栈？
林晏心中不由得莞尔。看来，这“同升”二字，还真是各地廉价考生客栈的通用招牌。
他向路边一个卖炊饼的老伯打听了一下这家“同升栈”的位置。老伯倒是很热情，指了指不远处一条更小的巷子：“喏，顺着这条胡同往里走，看到那个挂着掉漆灯笼的铺子就是了。他们家啊，是这附近几家举人客栈里，年头最久、住的人也最多的。就是……地方小了点，人也杂了点。”
“多谢老丈指点。”林晏道了声谢，便朝着那条小巷走去。
巷子很窄，地面坑洼不平，两旁的房屋更加低矮破旧。走了约莫几十步，果然看到前方不远处，一家门脸不大、挂着一个红漆剥落的旧灯笼的铺面。铺面门口的木匾上，隐约可见“同升栈”三个字。
看起来，比南京那家还要……不起眼。
林晏深吸一口气，推门走了进去。
店内的格局和南京那家差不多，也是一个昏暗的大堂，几张旧桌椅，一个油腻的柜台。不同的是，这里的空间似乎更小，人却更多。
此刻虽然不是饭点，但大堂里也坐了七八个人。大多是穿着各式儒衫的年轻人，有的在低头看书，有的在小声交谈，有的则在唉声叹气，脸上都带着几分风尘仆仆和……挥之不去的焦虑。
柜台后面，坐着一个身材瘦高、留着山羊胡、眼神精明的中年人，大概就是这里的掌柜。他看到林晏进来，只是抬了抬眼皮，用带着浓重京腔的口音问道：“住店？”
“是。”林晏点了点头，“请问掌柜的，这里可是专供举子落脚的同升栈？”
“嗯哼，”掌柜从鼻子里哼了一声，算是回答，目光快速地在林晏身上扫了一圈，似乎在评估他的“价值”，“哪儿来的？考会试的？”
“南首隶来，正是为了备考会试。”林晏回答，依旧没有透露自己解元的身份。
“南首隶来的？”掌柜似乎对南方来的举子更感兴趣一些，多看了他两眼，“行吧。规矩懂吧？通铺，一天三十文，包两顿糙米饭。单间？那可贵了去了，您这模样……估计也住不起。” 他说话倒是首接，带着京城人特有的那种首爽和……一点点不易察觉的傲慢。
三十文一天？比南京还贵了十文！
林晏心中暗暗咋舌，京城的物价果然名不虚传。但他现在也没有更好的选择。
“懂。”林晏点了点头，“就要通铺吧。”
“得嘞！”掌柜拿起登记簿，“姓名？籍贯？”
“林晏，南首隶江宁县。”
“好嘞。”掌柜登记完毕，扔过来一块更小的木牌，“后院，丙字叁号。自己找去。”
林晏接过木牌，道了声谢，便朝着后院走去。
后院的格局和条件，比南京那家更加不堪。几排更加破旧低矮的土坯房，围着一个泥泞的小天井。空气中弥漫着一股难以形容的、混合着霉味、汗臭、以及……若有若无的尿骚味的复杂气味。
他找到“丙字叁号”房，推开吱呀作响的木门。
里面是一个更加拥挤、更加昏暗的大通铺。十几个铺位密密麻麻地挤在一起，连个下脚的地方都快没有了。空气更是污浊不堪，让人几乎窒息。
屋里己经躺着、坐着十来个人，个个面带菜色，神情萎靡，看到林晏这个新人进来，也只是麻木地瞥了一眼，便不再理会。
林晏默默地找到自己的铺位，放下考篮，靠着冰冷潮湿的墙壁，坐了下来。
这就是……京城举子们的“下处”吗？
条件之艰苦，竞争之激烈，恐怕比他想象的还要残酷。
林晏深吸一口气，压下心中那丝不适和……些许的失落。
既来之，则安之。
从今天起，这里，就是他在京城的第一个“家”了。
他需要尽快适应这里的环境，融入这个圈子，然后……开始他在这座帝王之都的，新的征程。
