林晏拖着灌了铅的双腿，在天色将明未明之际，终于抵达了江宁县城。与柳溪村的破败凋敝不同，县城虽不算顶尖繁华，却也街道整洁，店铺林立，青砖黛瓦间透着江南水乡的古朴韵味。晨曦微露，早起的店家开始卸下门板，空气中弥漫着清晨特有的微凉湿气，混杂着隐约的炊烟和食物香气。
但他无心欣赏这县城风貌，腹中的饥饿感也被强行压下，他的目标只有一个——城东的县贡院。那里，是他命运的第一道关隘。
凭借原主的记忆，他很快找到了贡院所在。远远望去，高耸的朱红围墙如巨兽般盘踞在晨曦中，庄严肃穆。围墙顶覆青瓦，墙角隐约可见瑞兽雕刻。正门是一座气派的牌楼式大门，门楣上悬挂着黑底金字的巨大匾额，上书“为国求贤”西个苍劲有力的大字。
贡院门前己聚集了不少人，大多是前来参加县试的童生，也有送考的家人或仆役。考生们穿着半新不旧的儒衫，神情各异：有的紧张踱步，有的低声交谈，有的则顾盼自雄。
林晏的出现并未引起太多注意。他身上的儒衫被泥水浸透，皱巴巴地贴在身上，脚上的布鞋破烂不堪，露出冻得发紫的脚趾。面色苍白，形容憔悴，看起来与周围衣着尚算整洁的考生格格不入，更像个逃难的乞丐。投来的目光大多带着鄙夷或不屑，很快便移开。
林晏毫不在意，所有的心思都在即将开始的考试上。他寻了个僻静墙角，靠着冰冷的墙壁调息，同时小口啃着怀里那唯一的干粮——冷硬的杂粮馍馍。馍馍剌得喉咙生疼，但他吃得异常认真，仿佛在完成某种仪式。这是他接下来一天唯一的能量来源。
时间流逝，天色渐亮，考生越聚越多。终于，贡院厚重的朱漆大门在一阵沉闷的“??”声中缓缓打开。两排腰挎佩刀的差役面无表情地走出，分列两侧。紧随其后的是一位身穿青色官袍、头戴乌纱帽的中年官员，大概是负责此次县试的提调官。
“时辰到！各考生按名册排队，准备入院！”一名差役高声喊道。
人群顿时骚动，考生们纷纷整理衣冠，按顺序上前，接受检查。
轮到林晏，负责核对名册的书吏瞥了一眼他皱巴巴的考引，又扫了他一眼，眼中闪过一丝不易察觉的鄙夷，便挥手示意他去搜身。
负责搜身的是一个留着山羊胡、眼神精明的老差役。他上下打量林晏，看到他寒酸落魄的打扮，嘴角撇了撇，露出一丝轻蔑。“姓名？”他懒洋洋地问。
“林晏。”林晏平静回答。
“籍贯？”
“江宁县，柳溪村。”
山羊胡差役一边问，一边伸出粗糙的手在林晏身上胡乱拍打搜摸，动作敷衍而不耐烦。当摸到林晏怀里那个装着几个铜板的小布包时，眼中闪过一丝贪婪，故意捏了捏，又重重拍了回去。林晏心中一紧，面上不动声色。
山羊胡差役示意林晏转身，继续拍打，目光却状似无意地瞟向林晏腰间那支廉价的竹管毛笔。“这笔……倒是别致。”他忽然开口，语气玩味。
林晏心中警铃大作，那里面藏着半截钢针！难道被看出来了？“只是寻常毛笔，家贫，买不起好的。”他面不改色地回答。
山羊胡差役嘿嘿一笑，伸手就要去拿：“让咱家瞧瞧。”
就在这时，一个威严的声音传来：“老胡！磨蹭什么呢？后面还排着长队！”
山羊胡差役的手猛地一顿，立刻堆起谄媚的笑容，转头哈腰道：“哎哟，刘提调！小的这就好，这就好！”原来是那位青袍提调官走了过来，看到这边耽搁，过来催促。
刘提调皱眉看了看山羊胡，又扫了一眼衣衫褴褛的林晏，似乎明白了什么，眼中闪过一丝不悦，但也没多说，只是冷哼一声：“快点！”
“是是是！”山羊胡连忙点头哈腰，不敢再节外生枝。他狠狠瞪了林晏一眼，仿佛在说“算你小子走运”，然后不甘心地挥挥手，“滚进去吧！”
林晏心中暗松一口气，朝刘提调投去一个感激的眼神，便低头快步走进贡院大门。
然而，他没走几步，身后就传来了山羊胡差役阴阳怪气的声音：“哼！穷酸样！还想考功名？做梦去吧！”紧接着，一张写着考场号舍位置的浮票，被他随手扔了过来，如同打发乞丐般，轻飘飘地落在了林晏脚下的泥水里。
林晏的脚步猛地顿住。他缓缓转过身，冰冷的目光看向那个山羊胡差役。周围的考生和差役都注意到了这边的动静，纷纷投来各色目光。
“这位差大哥，”林晏的声音平静，却带着一股不容置疑的力量，“朝廷抡才大典，我等皆是应考士子。你如此公然羞辱，是何道理？莫非在你眼中，我等寒门士子，便不配这‘为国求贤’西个字吗？”他的声音不大，却字字清晰，掷地有声，尤其最后一句，更是首接点向了门楣上的匾额！
山羊胡差役被问得一愣，随即恼羞成怒：“你……你个穷酸小子！竟敢顶撞咱家？！”
“我只是在讲道理。”林晏毫不退让，目光首视着他，“还是说，在这贡院之中，连道理都讲不得了？”
“你！”山羊胡被噎得满脸通红，却一时间找不到话反驳。
就在这时，那位刘提调似乎听到了争执声，又走了回来，皱眉沉声问道：“怎么回事？”
山羊胡见靠山来了，立刻恶人先告状：“刘大人！这小子……”
“大人，”林晏不等他说完，便拱手行礼，不卑不亢地说道，“学生林晏，前来应考。这位差大哥在核验完毕后，将浮票扔于地上，并出言羞辱。学生不明所以，故而请教。”他的语气平静客观，既无添油加醋，也无丝毫怯懦。
刘提调闻言，目光锐利地扫向山羊胡差役。山羊胡顿时心虚，眼神躲闪。刘提调心中有数，冷哼一声：“贡院重地，岂容喧哗！再有下次，定不轻饶！”他又看了一眼林晏，眼神中似乎带着一丝审视和不易察觉的赞许？他弯腰，亲自捡起了那张掉落在泥水里的浮票，递给林晏，淡淡说道：“进去吧，好生考试。”
“谢大人。”林晏接过浮票，再次拱手行礼，然后不再看那山羊胡一眼，转身走进了贡院深处。周围传来一阵低低的议论声。而那山羊胡，则站在原地，脸色一阵青一阵白，看着林晏的背影，眼中充满了怨毒。
