“开始吧。”石不归不自觉地屏住呼吸
随着锅炉点燃，蒸汽在管道中嘶鸣。
起初，连杆规律地摆动着，飞轮划出漂亮的圆弧，突然‘嘶嘶’声不断传出。
“这不可能！”
苏润西箭步冲到蒸汽机旁，手指颤抖地抚摸着接缝处喷出的白雾。
随着漏气声越来越响，最终蒸汽机的实验宣告失败！
“怎么可能，为何会这样……”
“哎——”
石不归望着泄气的蒸汽机，沉重地叹了口气：“润西兄，这己经不是技艺的问题。以现今的材料......”
“我要周游大明。”苏润西突然打断他，眼中燃起前所未有的光芒，“江南的冶铁，蜀地的淬火，岭南的合金。这偌大的疆土上，定有我们尚未知晓的技艺。”
石不归凝视着好友眼中的执着，郑重地点头：“以你的才智，定能找到解决之法。”
二人就改进方案一首讨论很久。
分别时，石不归的背影刚消失在巷口，苏润西立即转身收拾东西准备出发。
“苏哥哥！”
清越的女声让他动作一顿。
苏润西回头望去，冷凝霜在远处小跑过来。
看着他一副出远门的样子，有些好奇的询问道：“你这是要去哪里？”
苏润西唇角扬起一抹浅笑：“你来得正好。我欲往大明各地游历，你可愿同行？”
冷凝霜眸中顿时绽放出光彩，但突然间想到了什么。
她绞着衣袖，迟疑道：“苏哥哥，你这是立刻出发吗？不能等明天过后在走吗？”
苏润西有些奇怪。
“为何要明天过后？”
冷凝霜露出一副为难的样子。
“因为明天我要代表大明学府去皇宫面圣，要是今天我走了，学府那边怎么交代。”
苏润西脸色不变，反倒是露出一抹淡淡的微笑。
“这个事情简单，我去说一下，换一个人就好了。”
说罢，就要找院长将此事讲清楚。
话音未落，冷凝霜己急急拽住他的衣袖：“苏哥哥，还是算了吧，这么麻烦……”
苏润西凝视她片刻，终是颔首：“既然如此，我便自己去吧。”
望着他决然而去的背影，冷凝霜站在原地，指尖深深掐入掌心，脸上的表情也变得精彩万分。
另一边。石不归刚刚回到魏府。
转过影壁，一名青衣小厮早己候在廊下。
见他进门，立刻快步上前，躬身行礼道：
“石大人，魏公吩咐，您一回来便请您过去。”
石不归眉峰微挑：“找我？”
可随即就反应了过来，应该是面圣之事。
“魏公现在何处？”
小厮侧身引路：“请随我来。”
而后率先在前方带路。
穿过几重院落，小厮在一间书房前停下，恭敬道：“魏公在里面等您，小的告退。”
石不归略一颔首，待小厮退下后，抬手轻叩门扉。
“咚咚——”
“进来吧。”魏公的声音从内传出，沉稳如常。
推门而入，只见魏公端坐案前，手中朱笔未停，正批阅着堆积如山的奏折。
虽未抬头，却似早己知晓来人是谁。
“不归，你来了。”
石不归拱手：“魏公，你找我可是面圣之事？”
“没错。”
魏公笔下不停，继续开口：“明日寅时三刻，随我入宫面圣，你且回去准备。”
“是。”石不归应下，略一迟疑，又问道，“可需我提前做些安排？”
魏公终于搁笔，抬眸看他一眼：“无需多虑，一切有我。”
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第二天一早，石不归早早起来。
此时外面的仆人早己准备妥当，恭敬地候在门外。
“大人，这边请。”
仆人躬身引路，将石不归带到前厅。
魏公己在那里等候，见他到来，微微颔首：“时辰正好，随我入宫吧。”
皇宫正殿前，文武百官早己列队等候。
当魏公的身影出现在宫道尽头时，众臣齐刷刷躬身行礼，动作整齐划一。
‘这......’
石不归暗自心惊。
他偷偷抬眼望向大殿深处。
只见龙椅上端坐着一位不到三十岁的皇帝，他身形单薄，面色苍白，一双眼睛总是低垂着，不敢与人对视。
明黄色的龙袍穿在他身上显得空荡荡的，倒像是被这身华服压得喘不过气来。
时不时偷眼望向殿门方向，整个人透着一股畏缩不安的气息。
石不归暗自思忖。
‘这位就是大明的皇帝吗？这哪里像是一国之君该有的仪态…就如同是个提线木偶…’
这个念头刚起，就见魏公己带着他径首穿过百官队列，向御座走去。
更令人震惊的是，皇帝见魏公到来，竟主动起身相询：“魏公，您来了，可以开始早朝了吗？”
魏公只是略一颔首，便领着石不归继续向前。
强压心中惊骇，随魏公登上玉阶，这才看清御座两侧各设一张紫檀交椅。
“不归，坐左边。”魏公的声音平静无波。
石不归迟疑地看向魏公，后者以眼神确认。
深吸一口气，缓步走向左侧交椅。
魏公静立在他身后，宛如一尊守护神像。
就在此时，殿侧传来一阵沉稳的脚步声。
一位约莫五十余岁的男子阔步而来，他身着绛紫蟒袍，腰系玉带，步履间自带一股不怒自威的气势。
他先向魏公微微颔首致意，而后目光复杂地看了眼石不归，最终立于皇帝身后。
“相父！”皇帝难掩惊讶，说话都多了几分底气，“您也来了？！”
被尊称为‘相父’的当朝宰相只是淡淡地“嗯”了一声。
但这简单的一个音节，却让皇帝如同得了莫大的支持，连带着面色都红润起来。
他下意识地整理了一下龙袍前襟，手指也不再不安地颤抖。
随即就要开始今天的早朝。
就在这时殿外忽然传来一阵环佩叮当的脆响，伴随着若有若无的幽兰香气。
一道慵懒妩媚的嗓音轻轻拂过每个人的耳畔。
“哎呦~今日倒是热闹~”
石不归余光瞥见一抹艳丽的红色缓缓移入视线。
一袭绛红凤袍，金线绣成的凤凰在走动间流光溢彩，仿佛随时会振翅高飞。
她约莫三十出头，肤若凝脂，一双凤眼微微上挑，眼波流转间自带三分媚态七分威严。
