在济宁县衙县衙后堂，一尊青铜鼎静静伫立着，它的周身结满了霜花，仿佛一位饱经沧桑的老者，默默地见证着世间的风云变幻。金荣桂身着官服，缓步走到青铜鼎前，他的指尖轻轻划过鼎腹上“刑期无刑”的铭文，眼神中透露出一丝沉思。
这时，师爷栾凤阁捧着一杯热茶走进来，轻声说道：“大人，黑七残部在卧虎岭劫了官盐，杨团长要调炮队轰山。”鼎身倒映着窗外的雪光，在金荣桂的脸上投下了蛛网般的阴影。他微微皱起眉头，心中盘算着对策。黑七这股匪患己经存在多时，此前虽多次围剿，但都未能将其彻底根除。如今他们竟敢公然劫取官盐，实在是胆大妄为。然而，杨团长要调炮队轰山的做法，似乎过于激进，卧虎岭地形复杂，岭上还有不少百姓居住，贸然轰山，恐怕会伤及无辜。
议事厅里，那口铜钟嗡嗡作响，仿佛在诉说着人们心中的焦虑与不安。警察所长赵德柱满脸通红，用力拍案而起，大声说道：“就该学张作霖剿匪——悬首级于城门！这些土匪不杀不足以平民愤，只有用强硬的手段，才能让他们知道官府的威严。”他的眼神中透露出一股凶狠与果断，似乎恨不得立刻将土匪们斩尽杀绝。
教育科长曲文翰则不慌不忙地扶了扶眼镜，反驳道：“岭上有三座祠堂，轰塌了如何向乡绅交代？而且，那些土匪中也有不少是被生活所迫才落草为寇的，我们应该给他们一个改过自新的机会。”他的声音虽然温和，但却充满了理性和智慧。
金荣桂坐在一旁，静静地听着两人的争论，心中十分烦躁。突然，他将鼎形镇纸狠狠地砸向地图，只听“砰”的一声，黑陶茶盏被震落，碎成了八瓣。众人都被他的举动吓了一跳，纷纷安静下来，望向他。金荣桂站起身来，大声说道：“都别吵了！现在不是争论的时候，我们要想一个既能剿灭土匪，又能尽量减少损失的办法。”他的眼神中透露出一股威严，让众人不敢再言语。
“报告！”一名卫兵匆匆走进议事厅，呈上一封血书。原来，卖货郎王三的尸首在山脚被发现，他的手掌钉着黑七的蛇形镖。栾师爷在一旁低语道：“上月剿匪放走的二当家，如今成了黑七左膀右臂。”金荣桂盯着鼎耳上的裂纹，那是去年拒收盐商贿赂时撞的。他心中暗暗后悔，当初不该轻易放走二当家，如今他却成了土匪的得力干将，给自己增添了不少麻烦。
他陷入了沉思，在剿匪的过程中，自己的决策是否真的正确？放走二当家，本是想给他一个改过自新的机会，可没想到却养虎为患。如今卖货郎王三无辜惨死，自己作为德县的父母官，实在难辞其咎。
雪夜，金荣桂决定兵分两路。赵德柱带二百人正面佯攻，吸引土匪的注意力，他自己则亲率三十精兵绕断魂崖，从背后突袭土匪的巢穴。山神庙里，栾师爷展开《卧虎岭矿脉图》，说道：“当年铸鼎的铜矿就在匪巢下面。”火把将鼎形阴影投在岩壁上，宛如巨兽獠牙。
金荣桂看着矿脉图，心中有了一个想法。他知道，土匪们之所以盘踞在卧虎岭，一方面是因为这里地形险要，易守难攻，另一方面，可能也和这下面的铜矿有关。如果能找到土匪与铜矿之间的联系，或许就能找到剿灭他们的突破口。
雪越下越大，金荣桂带领着精兵们在雪中艰难前行。他们小心翼翼地绕过敌人的防线，朝着土匪的巢穴逼近。每一步都充满了危险，稍有不慎，就可能被敌人发现。
黎明前最黑暗的时候，二当家带人冲出地道，正撞上金荣桂的驳壳枪队。枪声震落了松枝上的积雪，惊飞的寒鸦撞响了古钟。混战中，金荣桂看见二当家脖颈挂着的铜牌——正是去年他亲笔所写“改过自新凭证”。他心中一阵刺痛，没想到自己的一片好心，却换来这样的结果。
二当家看到金荣桂，眼中闪过一丝犹豫，但很快又恢复了凶狠的神色。他大声喊道：“金荣桂，你今天别想活着离开这里！”说着，便带领着土匪们向金荣桂等人扑来。金荣桂毫不畏惧，他挥舞着手中的枪，大声喊道：“兄弟们，给我狠狠地打！”双方陷入了一场激烈的战斗，子弹呼啸而过，喊杀声震耳欲聋。
地道深处的鼎状钟乳石下，黑七狞笑着点燃了火药引线。栾师爷眼疾手快，一下子扑倒金荣桂。就在这时，爆炸气浪掀翻了明代铁钟。烟尘中，金荣桂摸到满手温热——栾师爷后背插着钟体崩裂的青铜碎片。他心中一阵悲痛，大声喊道：“师爷！师爷！”
栾师爷虚弱地睁开眼睛，说道：“大人，不要管我，快去抓住黑七……”话还没说完，便昏了过去。金荣桂心中充满了愤怒和悲痛，他抱起栾师爷，将他交给身边的士兵，说道：“照顾好师爷！”然后，便带领着士兵们朝着黑七逃跑的方向追去。
残匪在矿洞深处哀嚎。赵德柱拎着煤油桶请示：“大人，要不要把这些土匪都烧死？”金荣桂却望向奄奄一息的栾师爷，心中十分纠结。他知道，这些土匪罪大恶极，烧死他们也不为过，但他又想起教育科长曲文翰的话，或许应该给他们一个改过自新的机会。
就在这时，栾师爷染血的手指在鼎身划出三道血痕，微弱地说道：“大人...青铜器...最忌...人血沁...”金荣桂望着鼎身，心中突然有了主意。他对赵德柱说道：“先不要烧死他们，把他们押回去，让他们戴罪立功。”
三日后，乡绅们围着缴获的匪赃啧啧称奇。曲文翰指着青铜鼎：“血锈己沁入肌理，当用醋盐调和祛之。”金荣桂突然大笑，将庆功酒泼向鼎身：“不必！从此这鼎便是警钟。”酒液混着血锈流进鼎足饕餮纹。
他望着青铜鼎，心中感慨万千。这次剿匪虽然付出了惨重的代价，但总算是取得了胜利。这尊青铜鼎见证了这场战斗的全过程，也见证了自己的成长和改变。从今以后，它将时刻提醒自己，要做一个清正廉洁、为民除害的好官。
班师回城时，货郎遗孀拦轿哭诉。金荣桂心中一阵愧疚，他命人抬来黑七的无头尸，亲自将卖货担放在尸体旁。夕阳下，他摸到官帽内侧的弹孔——那是二当家临死前射的。轿帘阴影里，鼎形警徽正长出第一块红斑。
他知道，虽然这次剿匪取得了胜利，但自己还有很多事情要做。货郎王三的死，让他深刻地认识到，自己作为德县的父母官，还有很多责任没有尽到。他要让德县的百姓过上安稳的生活，要让那些为非作歹的人受到应有的惩罚。
深夜，县衙里一片寂静。金荣桂独自坐在书房里，翻开《易经》鼎卦。油灯将“鼎折足，覆公餗”的爻辞投在染血绷带上。窗外飘来鸦片烟味——是赵德柱在犒赏士兵。他猛地合上竹简，震落鼎中凝结的血锈渣。
他心中十分忧虑，赵德柱的做法让他感到失望和担忧。
