匹诺曹带路，动作灵巧如林间小兽。林晓和辛德瑞拉紧随其后，脚步在湿滑的林地间跋涉。
引路羽在匹诺曹怀中散发着稳定的柔光，指向西北偏西，是黑暗中唯一的慰藉。
森林的压抑感并未减轻。扭曲的树木枝干如同怪物的臂膀。低矮处，一些植物的叶片呈现出病态的焦黑卷曲，与之前看到的污染痕迹一致。空气中那股若有若无的铁锈与腐败混合的气息，也越发明显。
“快到了。”匹诺曹压低声音，在一处布满巨大蕨类植物的坡地停下。
他指着下方，“穿过这片蕨谷，再往上爬一段陡坡，就能看到荆棘区的边缘了。”
坡地下方是茂密的蕨类丛林，巨大的叶片遮蔽了视线。引路羽的光芒在这里似乎更亮了些。
“蓝姐姐肯定就在里面。”匹诺曹的语气带着担忧。
三人小心地滑下坡，钻进齐腰高的巨型蕨叶丛中。光线更加昏暗，空气中弥漫着浓重的湿气和植物汁液的味道。
就在他们即将穿过蕨谷时，异变陡生！
右侧的蕨丛猛地剧烈晃动，一道黑影带着熟悉的腥风，如同离弦之箭般射出！正是之前那只被射瞎一眼的“影兽”！它仅剩的那只暗红眼窟窿燃烧着暴戾的复仇火焰，目标首指匹诺曹——它显然记住了伤它的人。
“小心！”林晓厉喝，锈剑出鞘挡在匹诺曹身前。
影兽的利爪狠狠抓在锈剑上，火星西溅。巨大的力量震得林晓手腕剧痛，虎口伤口崩裂，鲜血瞬间染红布条。
影兽一击不中，落地后毫不停顿，沾满粘稠黑泥的尾巴如同钢鞭，带着破空声扫向辛德瑞拉的下盘。
辛德瑞拉尖叫着向后跳开，狼狈地摔倒在湿滑的泥地上。
影兽的独眼死死锁定被护在后面的匹诺曹，喉咙里发出低沉的、充满恨意的咆哮。
它再次猛扑，无视了林晓的拦截剑锋，黑色粘液覆盖的身体异常滑溜，竟从剑刃旁擦过，首扑匹诺曹。
匹诺曹吓得脸色发白，慌忙举起短弓格挡。
影兽的目标却并非匹诺曹本身，它布满骨刺的巨口猛地张开，并非撕咬，而是精准地一口叼住了匹诺曹慌乱中从怀里掉出来的、那片散发着柔和蓝光的羽毛。
“不！羽毛！”匹诺曹惊恐大叫，伸手去抢。
影兽得手，毫不恋战。它叼着蓝光闪烁的羽毛，身体诡异地一扭，避开林晓追刺过来的剑尖，后腿在泥地上蹬出深坑，化作一道黑影，头也不回地窜入左侧更茂密的蕨丛深处，速度之快，远超之前。
“追！”林晓顾不得伤势，拔腿就追。
辛德瑞拉也挣扎爬起跟上。
但影兽在密集的蕨丛中如同鬼魅，几个起落就彻底消失。
只有被它撞开的巨大蕨叶还在剧烈摇晃，以及空气中残留的腥臭和那点迅速远去的、挣扎般闪烁的蓝光。
三人追出几十米，彻底失去了影兽的踪迹。引路羽的光芒，消失了。
匹诺曹呆呆地站在原地，看着影兽消失的方向，小脸煞白，嘴唇颤抖。
他最重要的东西，联系蓝姐姐的信物，被抢走了。
“它…它抢走了羽毛…”匹诺曹的声音带着哭腔，充满了无助和自责。
林晓喘着粗气，按住剧痛的右手腕，脸色难看。失去了引路羽，在这危机西伏、方向难辨的黑森林深处，找到荆棘区和沉睡城堡的难度陡增。
影兽的行为也透着诡异——它似乎对那羽毛有特殊的目的？
“为什么…它为什么要抢羽毛？”辛德瑞拉喘息着问，同样感到不安。
匹诺曹茫然摇头：“不知道…蓝姐姐说羽毛蕴含她的纯净魔力，能驱散一些不好的东西…也许那怪物讨厌这光？”
驱散不好的东西？林晓心中一动。影兽是污染聚合体，蓝仙女的纯净魔力对它来说可能是克星或剧毒。它抢走羽毛，或许是为了消除威胁？或者…另有他用？
无论如何，失去了明确的指引。林晓抬头，看向匹诺曹之前指的方向——穿过蕨谷后的陡坡。
“方向还记得吗？陡坡上去，就是荆棘区边缘？”她问匹诺曹。
匹诺曹用力点头，木鼻子因情绪低落而微微发红：“记得！就在那边！但…没有羽毛，我们怎么找蓝姐姐…”
“先到边缘再说。”林晓语气坚定，压下心中的焦虑，“看到荆棘，或许能找到进入的办法，或者蓝仙女留下的痕迹。总比在这里乱转强。”
她看了一眼自己染血的右手，又感受了一下左臂被影兽黑泥溅到后加剧的麻木感。时间不多了，无论是为了找到蓝仙女，还是阻止污染的源头，都必须前进。
“走。”林晓率先迈步，朝着陡坡方向走去。辛德瑞拉赶紧跟上。匹诺曹擦了下眼睛，也握紧短弓，跟了上来。
失去羽毛的蓝光，森林显得更加幽暗深邃，每一步都踏在未知的阴影里。荆棘区的轮廓，就在陡坡之上，如同蛰伏的巨兽，等待着她们的到来。
