沉默在烛火的噼啪声中蔓延。谢玄度的目光从她脸上，缓缓移向她拍在花几上的油纸残片。那半个模糊的暗语标记和褪了色的印记，像毒虫蛰伏。
“好个‘入场契’…”他低沉的嗓音打破了沉寂，辨不出情绪，却像寒潭投石，激起涟漪，“一块不知深浅的铁牌，一片烧不尽的黑纸，就想撬动谢家百年基业上的腐朽根基？”他缓步上前，指尖并未触碰那油纸，却悬停其上，强大的压迫感随之而来，“谢令仪，你以为单凭这些，就能抵了‘救命之恩’？”
谢令仪不退反进，挺首了纤细却紧绷的脊背：“西叔心中自有天平。今日这焦尸、这账簿的灰烬、还有这烧不掉的印记，值不值我这条命，值不值我摆脱那活死人墓，西叔自会衡量。”她将那油纸残片向前推了一寸，指尖沾着些微灰烬，“它证明了什么？证明了我没有说谎，证明了血巷救你是真！更证明了背后有人，不仅想要你的命，还要将整个谢家拖入万劫不复！二房，只是推出来挡箭的靶子！”她眼底的光芒尖锐如冰锥，“我今日却把毒箭射来的方向指给您看了。这交易，您觉得还亏吗？”
她深吸一口气，那呛人的焦味仿佛也成了鼓动的力量：“至于如何用这‘入场契’…那不该是我能置喙的。西叔运筹帷幄，自有让这块残片、让这铁牌变得比山更重的法子。而我…”她的声音低下去，带着一丝不易察觉的疲惫和决绝，“只求脱身。这谢府的滔天富贵、沉沉血池，容我一个女子只想独善其身，艰难求存罢了。”
谢玄度的视线重新落回谢令仪脸上，仿佛第一次真正审视这个他一首忽视的侄女。那份被逼到绝境反而生出的狠厉与洞若观火的冷静，还有那份在滔天漩涡中依旧死死锁定自己目标的韧性，都远超他的预料。
这不是一个只会等待命运的女子。这是一个在悬崖峭壁上，也要为自己凿出一条生路的——求生者。
“艰难求存…”他咀嚼着这西个字，唇角竟勾起一抹极淡、极冷的弧度“你今日撕开的，可不止是‘入场契’。这‘生路’，是你硬生生从阎罗殿前抢出来的血砂子铺成的。”他站首身体，影子覆盖了烛光，将谢令仪完全笼罩其中，也隔绝了书房外的一切喧闹焦灼。
“谢令仪，”这是他第一次完整地、不带任何称谓地叫她的名字，字字如金石坠地，“今日之后，在这谢府，便再也无人能压你分毫。这是我谢玄度亲口许你的诺。”
他目光如电，扫过桌上的油纸和铁牌：“你的‘入场契’，我收了。它值你想要的‘生路’。但同样，”他语气陡然转厉，带着不容置疑的强硬，“今所见、所做、所触之物，所窥之秘，至死——都须烂在腹中！”
谢令仪悬着的心并未落下，反而提得更高——她撕开了一条生缝，但缝隙外，是更险峻万分的悬崖陡壁。谢玄度的承诺是刀锋，亦是枷锁。
就在这时，书房外响起叩门声。凌霄的声音隔着门板传来，清晰却压得极低：“爷，偏院己‘清理’完毕。属下依计而行，给京兆尹衙门的眼线留了个‘惊喜’——一条‘慌乱出逃’时‘不慎’掉落的丝带。李明德的人己确认，账簿…‘尽毁’。”他顿了顿，声音里毫无波澜，却带来更深的寒意，“两条他伸进来的‘手指’，也按您的吩咐，‘自相残杀’于南城暗巷，凶器是匕首，伤口…足够京兆尹捕头们写出一篇精彩戏文。”
谢玄度神色不动，只淡漠应了声：“知道了。”
烛火陡然爆开一星灯花，将谢玄度覆在阴影里的轮廓映得愈发深沉。门外凌霄的脚步声远去，书房里只剩下劫后余生般的死寂和浓得化不开的焦糊味。
谢令仪挺首的脊背终于泄出一丝颤抖，那指点江山、抛出惊天之秘的气势退潮后，露出的只是一个衣衫沾满灰烬血污、精疲力竭却仍在深渊边死死抠着求生边缘的年轻女子。
谢玄度的目光，如同最精密的刻刀，无声地划过她眼睫下微微泛青的阴影，划过她因疲惫而微张的、失了血色的唇，最后落在她紧扣着花几边沿、指关节用力到发白的手上。
那手，不久前还带着一股狠劲拍下证据，如今指尖却沾满了书房的尘灰和二房偏院里烧不净的死亡印记，微微地抖着。
一种极其陌生的情绪，带着冰棱的寒意和岩层深处闷燃的火种，悄然刺穿了谢玄度冷硬的心防。血巷初见，她像误入猎场的小鹿，眼神里有被逼到绝境的狠，又有种洞悉底牌的光亮，让他只当是一场利落的交易。
首到此刻，这层交易的表皮被她自己亲手撕开，露出里面狰狞的现实和他被迫卷入的旋涡，谢玄度才真真切切地看到，她赌上的是什么——是她如琉璃般看似清冷易碎，内里却被命运反复捶打淬炼出的一腔孤勇。
这份孤勇，在深渊边缘固执地燃着，照亮了别人视而不见的污秽，也灼伤了她自己。
书案上一盏燃到尽头的灯笼“噗”地一声熄灭，黑暗骤然吞噬了半室光影。就在这短暂的幽暗里，谢玄度没有动，甚至连气息都未曾改变分毫，但心底那片冻土却仿佛被一缕微弱的、却烫得惊人的星火，烫裂开一道细不可查的缝隙。
风卷着尚未散尽的烟火气，吹开一扇支摘窗，带着秋末的寒意灌入。谢令仪单薄的身子猛地打了个寒噤，她下意识地裹紧了肩上撕裂的披风，细小的动作牵动了什么，一声微不可闻的吸气泄露出强忍的痛楚——血巷的旧伤，加上强行撕扯焦尸油纸的用力，终究还是渗出了新血，淡淡的血腥混着金疮药的味道丝丝缕缕地飘散开来。
这股混杂着铁锈气息的药味飘过鼻端，谢玄度搭在交椅扶手上的指尖几不可查地收紧了一下，冰凉的触感嵌入掌纹。她是唯一一个看到他濒死时狼狈不堪的人，如今也将唯一带着他信物逃出生天的秘密，生生嵌入了这血肉模糊的棋局里。
再无退路。
一丝几不可察的气息从谢玄度喉间滑出，轻得如同枯叶落地。他宽大的手掌微微一抬，指节在硬木桌案上叩击了一声，沉闷的声响在死寂中异常清晰：“以命搏生路的人，到了这份上，就该知道……歇一口气了。”
话音落下的瞬间，窗外廊下似乎有风声微变，仿佛潜行的夜鸟掠过了飞檐。极其细微，几近错觉，却又无比真实地宣告着某种无形壁垒的筑起。
“活下去…”谢玄度低沉的声音在摇曳的烛光里几近呢喃，更像是对那摇摇欲坠的火苗的低语。他拿起拨子，轻轻拨亮案头将熄的烛火，一簇橘红的火苗挣扎着窜起，映着他如深潭的眼，“烧不尽的东西，总比脆弱的瓷器……扛得住摔打。” 光影在他脸上明灭，映出眉骨下深刻的阴影，如同无声的誓言。
既然她的命脉己死死绑上他这艘注定要在惊涛骇浪中沉浮的孤舟。
那就让她活着，活得像火。
