次日，漱玉轩的小厨房罕见地升起了烟火。
谢令仪穿了身半旧的月白襦裙，发髻松松挽着，只簪了支素银簪，立在尚带寒气的灶间。她刻意显出几分苍白与疲惫，吩咐忍冬等人备料——上好的干莲子要泡软剥去苦心，陈年茯苓片需研磨成细粉，另要最新鲜的荸荠削皮切片。
灶膛里柴火噼啪，蒸汽氤氲。谢令仪立在缭绕的水汽后，一双清冷的眸子却如寒潭，不动声色地观察着。
芸香捧着白瓷罐奉上细如流沙的白糖，眼神却总往谢令仪手腕新缠的纱布上瞟。忍冬蹲在灶下添柴，火星子溅出来，芸香惊得一缩手，白糖险些洒了。
“怕什么？”谢令仪伸手稳稳托住罐子，指尖冰凉滑过芸香滚烫的手背，声音柔得像叹息，却激得芸香一个寒颤，“只是添柴火罢了。去把那边刚削好的荸荠片拿盐水浸着，母亲…不喜泥腥味。”她将芸香轻轻推开。
蕊心忙着将炖得软烂的莲子滤汤，额角沁出细汗。谢令仪拿起一小块澄粉在指间捻了捻，状似随意地轻嗅，问道：“这粉倒细滑，可是五房食材铺子新供的？”她目光掠过蕊心低垂的眼睫。
蕊心动作几不可查地顿了一瞬，才低声道：“奴婢…奴婢不知，只听管事的说，厨房用的都是上好的。”她那点异样快得几乎抓不住。
石青闷头在角落劈柴，斧声沉闷有力，看似笨拙，那握斧的姿势和下劈的轨迹却透着不易察觉的精悍。谢令仪走过去，递给她一小把剥好的莲子：“用这个莲子心泡壶清茶吧，苦一点好，提神，送去墨韵斋。”她顿了顿，声音放得极轻，像怕惊吓到谁，“告诉那边伺候的人，是…是给西叔的。”
石青接过莲心，沉沉应了声“是”，眼神掠过谢令仪时毫无波澜，只是在她提到“西叔”二字时，劈柴的手腕肌肉似乎紧了一下。
不多时，两盅温润如玉的冰糖茯苓莲子羹便成了。谢令仪亲手盛好，一盅让忍冬捧了送往柳氏正房，言辞恳切：“告诉母亲，是女儿一片心意，请她莫嫌简陋，尝尝这羹汤能否祛些烦忧。”
另一盅，则置于一个小巧的梨花木食盒中，递给了要去墨韵斋送莲心茶的石青：“这个顺道捎去吧，莲心茶太苦，喝口甜的压一压。”
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墨韵斋内，炭火烧得暖融。谢玄度正皱眉盯着手中一卷密报，案头堆叠的文书如连绵山峦。指尖按压着额角尚未完全愈合的箭伤，那里的刺痛提醒着朝堂倾轧的凶险。石青静默地放下了那个小小的食盒。
“什么？”谢玄度头也未抬，声音里带着处理繁冗事务的沙哑不耐。
石青躬身退后一步：“三姑娘命人送来的莲心茶，还有…”她指了指食盒，“另捎带的茯苓羹。”她补充道，“三姑娘说，莲心太苦，喝口甜的压一压。”
“苦？”谢玄度哼了一声，指尖烦躁地敲在案上，“她倒晓得苦！”金殿上的雷霆、太子的虎视、皇帝的猜忌，这步步深渊，不苦？禁足漱玉轩西面楚歌，不苦？
话虽如此，当石青无声退下后，书房内只剩他一人。那檀香与墨气交织的沉郁空气中，一丝极淡的清甜花香混着温润谷物香气，执拗地从食盒缝隙钻入鼻腔，扰乱了他凝神屏息的气场。
指尖悬在食盒搭扣上方片刻。鬼使神差地，他还是掀开了盒盖。
温玉般的甜羹映入眼帘，莲子，茯苓粉融于汤中，盈盈欲动，如澄澈湖面倒映的月影。一缕薄薄的热气，像是无声撩拨心弦的手。
甜？毒？试探？她在这西面楚歌、连贴身侍女都被塞满钉子的境地送出此物，是何用意？
是昨夜冲突过后，她在囚笼里仓惶献上的求和？还是那狡黠的猫儿伸出试探的爪子？亦或……那倔强不肯熄的孤火，在以这种方式传达某种他早己摒弃的、属于尘世的温热慰藉？
谢玄度端起甜羹，瓷壁温润不烫手。他舀起一匙，送至唇边，那清甜的气息便丝丝缕缕钻入鼻息，竟带着一丝难以言喻的安抚意味。然而，舀起的瞬间，羹匙撞到温润柔韧的荸荠片，动作微不可察地一滞。它的存在并非偶然。
他想起了她白日在小厨房那道飘忽得如同梦呓的命令——“把那边刚削好的荸荠片拿盐水浸着，母亲…不喜泥腥味。”以及，看似随意却又精准无比地，将荸荠片置于羹碗深处……
最终他还是倾身，薄唇微启，将那匙萦绕着清甜气息也暗藏着无数可能的甜羹，送入口中。温热的羹汤入喉，顺着食道缓缓沉降，却在胸膛中激荡起一片异样的暖流。
他闭了闭眼身体缓缓向后，靠向厚重的紫檀木椅背，目光沉静似古井，望向窗外被初雪覆盖的青砖飞檐。庭院深处，传来沉闷的木槌敲打声——是凌霄奉他密令，正在将二房最后一点残余的势力钉死在沉寂的偏院深处。
一丝极淡的凛冽寒意无声无息地缠上谢玄度的眼睫。片刻后，他修长的手指己从笔海最深处，拈起一支朱砂己凝的老旧狼毫，蘸上浓墨，在摊开的奏本上落下铁画银钩的字迹。那字迹沉稳刚劲，压碎了方才一切被软化的迹象。
“……臣以伤躯起誓，为陛下彻查军中贪腐，肃清宵小，以证赤诚。唯谢氏家宅不宁，内闱积弊，致流言蜚语有损天颜。臣惶恐，恳请陛下允臣整顿族务，内肃家风，再效犬马。”
最后一笔落下，力透纸背。
谢玄度吹干墨迹，将奏本推到一边。他望着那碗几乎被他饮尽的甜羹，碗底残留着两三片柔韧的荸荠片，眸光沉若深渊，无悲无喜。
庭院深处，那钉死门户的敲打声，一下又一下，犹如丧钟，宣告着一个旧时代的彻底埋葬。
很好，她递出了荸荠片暗示忠心。他以这封看似请罪、实则强硬宣告整肃内闱、排除干扰的奏折，回敬了她索要的自由。
风暴中心短暂的寂静被打破了，他亲手掀开了下一幕征伐的帷幔——替她掀开，也替谢家掀开。而那碗尚存温热的甜羹，成为这刀光血影前，最为惊心动魄的沉默宣告。
