嘤！嘤——！
婴儿尖锐的啼哭声，撕裂了寂静的寒夜。新生命降临的喜悦，却被屋内的死寂与恐惧瞬间冻结。
“夫……夫人……”一个下人匍匐在地，浑身抖如筛糠，声音带着哭腔，每一个字都像是从喉咙里挤出血来，“玉……玉城破了！将军……将军他……力战殉国了！”
床榻上，刚刚经历分娩剧痛、汗水浸透鬓发的妇人，脸上残存的一丝血色瞬间褪尽。她瞳孔骤然放大，身体猛地一僵，连一声悲鸣都未能发出，便首挺挺地向后倒去，晕死在冰冷的产床上。
襁褓中的婴儿——潭冰，和他虚弱昏迷的母亲、三个尚在懵懂中的哥哥，一夜之间，从将军府的少爷，沦为了东狐国最卑贱的战俘奴隶。
冰冷的铁镣锁住了幼嫩的脚踝，鞭影取代了温暖的怀抱。饥寒交迫，衣不蔽体，食不果腹。 五载春秋，潭冰在屈辱和鞭影中挣扎求生。
记忆里是永远填不饱的肚子，是身上永远好不了的鞭痕冻疮，是母亲日渐枯槁的面容和哥哥们眼中熄灭的光。
他小小的身躯在寒风中瑟瑟发抖，像一片随时会被踩碎的枯叶。最深的烙印，是东狐看守那轻蔑的眼神和唾骂：“云鹤的崽子，只配吃猪食！”
他学会了低头，学会了在鞭子落下前蜷缩身体，但幼小的心底，一股不甘的火焰在冰冷的屈辱中悄然埋下。首到东狐与云鹤两国战事平息，达成和谈。
潭冰一家作为“恩赐”被遣返回国。然而，归途亦是劫途。一伙凶悍的流寇袭击了队伍。混乱中，刀光剑影，惨叫连连。潭家仅存的血脉虽侥幸保住了性命，但父亲潭将军留给他们唯一能证明身份的信物——一枚刻着家徽的玉佩，却在厮杀与奔逃中遗失了。母亲紧紧抱着他，指甲几乎嵌进他瘦弱的肩膀，无声的泪水混着尘土流下，那是对未来彻底绝望的冰冷。
没有信物，他们便是无根的浮萍。回到云鹤国，昔日门庭紧闭，拒不相认。世态炎凉，人心似铁。他们只能寄居在远房亲戚那冰冷而势利的屋檐下，像寄人篱下的乞儿。
为了糊口，年仅五岁的潭冰，稚嫩的肩膀便扛起了生活的重担。
天未亮，他就得在刺骨的寒风中爬起来，去马场。在飞扬的尘土和刺鼻的臊臭中喂马、清扫马厩，沉重的木桶几乎压弯他的腰，粗糙的缰绳磨破了他娇嫩的手掌，留下道道血痕。
马夫心情不好时，鞭子便会毫不留情地抽在他瘦小的脊背上，留下火辣辣的痛楚。
夜晚，拖着仿佛灌了铅、疲惫到麻木的小身子回到亲戚家，等待他的不是温暖的床铺，而是在昏暗的油灯下，洗刷堆积如山的油腻碗碟，擦拭冰冷刺骨、布满污垢的地板……亲戚刻薄的咒骂如同冰冷的雨点，敲打着他早己麻木的心。
他常常累得在冰冷的地板上蜷缩着睡去，梦里是父亲模糊却温暖的笑脸。母亲的病体因生产受创、丧夫之痛和长期的屈辱折磨愈发沉重，整日咳喘，形容枯槁。
三哥的腿伤在缺医少药中恶化，伤口溃烂流脓，最终成了跛子，走路时一瘸一拐，眼中满是自卑与痛苦。潭冰看着至亲受苦，心如刀绞，却无能为力，只能在深夜里，将脸埋进破旧的被子里，无声地哭泣，泪水浸湿了冰冷的稻草。
三年后，战火重燃，如同跗骨之蛆。他们寄居的小镇首当其冲，顷刻间化作修罗屠场。火光冲天，喊杀声、哭嚎声震耳欲聋。母亲拖着沉重的病体，潭冰用尽全身力气搀扶着跛足的三哥，大哥二哥护在两侧，一家人在断壁残垣、尸横遍野的街道上亡命奔逃。
死亡的阴影如影随形。
“嗖——噗！”
一支冰冷的流矢，带着死神的尖啸，狠狠贯穿了三哥本就跛足的小腿！骨头碎裂的声音清晰可闻。
三哥发出撕心裂肺的惨叫，猛地扑倒在地，鲜血瞬间染红了地面。“三弟！”大哥二哥目眦欲裂，没有丝毫犹豫，如同本能般返身扑向弟弟们，用自己的身体作为最后的屏障！
他们瘦弱的胸膛挡在潭冰和母亲面前，眼神里是兄长对弟弟最深沉的爱护与决绝！
“轰隆！” 旁边燃烧的屋梁轰然倒塌，灼热的烈焰和沉重的碎木如同山崩，瞬间将两个少年单薄的身影彻底吞没、掩埋……
“大哥！二哥！”潭冰撕心裂肺地哭喊，却只看到废墟下伸出的两只沾满血污、再无声息的手……那两声兄长最后撕心裂肺的呼喊，如同烙印般刻进了他的灵魂深处，成为永不愈合的伤疤。
那一刻，潭冰幼小的心灵被彻底击穿。他死死攥着母亲冰凉颤抖、骨瘦如柴的手，看着三哥腿上汩汩冒血、深可见骨的伤口，看着那片埋葬了至亲的、冒着黑烟的废墟。
一个冰冷刺骨、用至亲滚烫的鲜血写就的道理，如同烧红的烙铁，狠狠烙印进他的骨髓，灵魂都在为之颤栗：
“弱者的命，就是路边的野草。马蹄踏过，连一点声响都发不出。”
这血淋淋的认知，成了支撑他活下去的唯一信念——变强！不惜一切代价变强！
