五更时分，黄龙寨笼罩在一片铅灰色的晨雾中。李天成站在鹰嘴崖边，潮湿的山风夹杂着松脂的气息扑面而来，将他额前散乱的发丝吹得不停摆动。远处山道上，星星点点的火把组成了一条蜿蜒的火蛇，正缓慢而坚定地向山寨方向蠕动。
三天前，知府得知了艾家灭门的事情，经过询问排查，最终查出来了黄龙山匪徒干的，于是派出大量官兵进行剿匪
"至少五百人。"李自成眯起眼睛，右手无意识地着腰间那把从艾家护院手中夺来的雁翎刀。刀柄上缠绕的麻绳己经被汗水浸透，摸起来有些粘腻。他能清晰地听到自己太阳穴处血管跳动的声音，咚、咚、咚，像一面被擂响的小鼓。
身后传来枯枝断裂的轻响。不用回头，李自成就知道是牛金星来了——这位落魄秀才走路时总喜欢拖着左脚，在寂静的山林中会发出特有的"沙—嚓—沙—嚓"的声响。
"自成，都准备好了。"牛金星的声音压得很低，带着文人特有的那种克制。他递来一叠泛黄的纸页，纸张边缘己经起了毛边，"按你的吩咐，分三批走。这是我从米脂县衙偷来的空白路引，己经填好了。"
李自成接过路引，借着微弱的晨光仔细检查。牛金星的仿写功力确实了得，连官印都模仿得惟妙惟肖。最上面一张写着："兹有米脂县民牛全，携侄二人赴河南贩药，沿途关隘验照放行..."字迹工整有力，与衙门书吏的手笔几乎无异。
"先生费心了。"李自成将路引小心收进贴身的油布包里，手指触碰到那枚染血的铜钱时微微一顿，"张鼐他们那边如何？"
"己经按计划准备好了。"牛金星指了指身后不远处的空地，那里人影绰绰，"张鼐带猎户装扮的走西路，田见秀混入流民走东路，我们走中路。每人带了三天干粮，都是守山粮。"
空地上，二十多个少年正在做最后的准备。张鼐正在帮几个弟兄调试弓弦，这个十六岁的猎户之子手指灵活得像在跳舞。他一边调整着弓弦的松紧，一边低声讲解："弓要这么握，食指在这儿，拇指在这儿...对，就这样..."
刘宗敏蹲在一块布满青苔的大石旁，默不作声地打磨着他的飞刀。刀刃在青石上发出的"嚓嚓"声让人牙酸。他打磨得很仔细，每打磨十下就用拇指试试刀锋，不满意的摇摇头继续。阳光照在他棱角分明的侧脸上，映出一道冷硬的轮廓。
田见秀则己经给五匹偷来的马驹备好了鞍鞯，正往褡裢里塞干粮。这个十西岁的少年有着超出年龄的沉稳，他细心地给每匹马检查蹄铁，又挨个喂了一把豆子。"好马儿，"他轻声安抚着其中一匹不安分的枣红马，"待会儿要辛苦你了。"
李过正在整理他的"百宝囊"——一个用破布缝制的口袋，里面装着弹弓、绳索、火石等各式小工具。他瘦小的身影在人群中穿梭，时不时帮这个系紧绑腿，帮那个整理行装。
"弟兄们！"李自成走到空地中央一块平坦的岩石上，声音不大却掷地有声。所有人立刻停下手中活计，目光齐刷刷投向他。这些眼神里有坚定，有恐惧，有期待，但无一例外都透着信任。
"今日一别，山高水长。"李天成从每个人脸上扫过，将这些同生共死的面孔深深刻在心底。他看到张鼐右眉上的疤痕，那是上次劫粮仓时被箭擦伤的；看到刘宗敏左手小指缺失的指尖，那是打铁时不小心被砸掉的；看到田见秀耳后的那颗黑痣，看到李过门牙间的那个小豁口...
"记住我们的暗号——'鱼跃龙门'。"李自成举起右手，做了个鱼儿摆尾的手势，"无论遇到什么困难，一定要活着到汉中汇合！"
"誓死相随！"众人压低声音应道，拳头在胸前重重一捶。这是他们三个月来形成的默契，拳头撞击胸膛的闷响在山谷间回荡。
张鼐拍了拍腰间那把祖传的硬弓，弓身己经被手掌磨得发亮："放心吧自成，有我在，保准把弟兄们平安带到。倒是你们中路最危险，一定要小心。"他顿了顿，从怀里掏出一个皮质的箭囊，"这是我特制的三支鸣镝箭，遇到危险时射向天空，五里内都能听见。"
刘宗敏默默走过来，将三把新打磨的飞刀塞进李自成手里。刀柄上缠着红绳——这是他们约定的危险信号。"刀口淬了乌头汁，"他声音沙哑，"见血封喉。"
田见秀牵着两匹马过来，马蹄上己经包了麻布以防发出声响："自成哥，这是给你和牛先生准备的。李过年纪小，骑马太显眼，还是步行稳妥。"
李过不服气地撇撇嘴，却没反驳。这个十三岁的孤儿虽然身材瘦小，但眼中闪烁着远超年龄的坚毅。他腰间别着一把自制的弹弓，那是他用老榆树枝和牛皮筋做的，准头惊人。"我能日行百里，"他挺起瘦弱的胸膛，"去年冬天追一只狐狸，从早跑到晚..."
牛金星从行囊中取出三套衣物："时间紧迫，快换上吧。"给李自成的是一件深褐色粗布首裰，给自己的是灰色长衫，给李过的则是打着补丁的短打。三人迅速换上，顿时变了模样——李自成成了个寻常商贩，牛金星像个落魄账房，李过则活脱脱是个小学徒。
晨雾渐渐散去，第一缕阳光穿过云层，照在众人脸上。李自成突然单膝跪地，从地上抓起一把黄土，小心包好塞进怀里。"带上家乡的土，就不会迷路。"他轻声说。
其他人纷纷效仿。这个简单的仪式让这群半大孩子突然红了眼眶。他们中最大的不过十六，最小的李过才十三，却要背负血海深仇，亡命天涯。
"时间到了。"牛金星看了看天色，"必须在午时前通过潼关，那时守军换岗，最为松懈。"
三路人马在晨光中悄然分开。张鼐带着七个弟兄钻入西面的松树林，他们背着弓箭，腰间挂着猎获的野兔，活像一队寻常猎户。临行前，张鼐最后回头望了一眼，右手在胸前重重一捶。
田见秀和九个少年混入一队逃荒的流民，向东而去。他们故意弄脏了脸和衣服，步履蹒跚，与真正的流民别无二致。田见秀搀扶着一个白发老者，不时低声说着什么，任谁看了都会以为这是一对逃难的祖孙。
李自成、牛金星和李过则向正南方的潼关进发。牛金星拄着一根竹杖，走起路来一瘸一拐；李天成背着个鼓鼓囊囊的包袱，里面装着伪装的药材；李过提着个竹篮，里面装着几包用油纸包好的"药材"，实际上都是树皮草根。
走出百步，李自成忍不住回头望去。黄龙寨在晨雾中若隐若现，那个他们生活了三个月的地方，此刻正在第一缕阳光下燃烧——这是他们事先安排好的，焚毁山寨以绝追兵。浓烟升腾而起，像一条黑龙首冲云霄。
"走吧。"牛金星轻声道，"前路漫漫。"
李自成点点头，转身大步向前。
