贾府成立诗社，也写信邀请林黛玉参加。林黛玉愉快的加入了，并回信自称“潇湘妃子”。
且说这日，众人在藕香榭摆下螃蟹宴，贾敏、林黛玉也受邀参加。李纨、凤姐儿安排妥当，便入座一同吃喝起来。
众人正吃得高兴，凤姐儿笑道：“你们坐着吃吧，我可去了。”
鸳鸯拉着她道：“好嫂子，你也吃些再走。”
凤姐儿道：“我得先把各处照看着，等你们吃完我再吃。”说罢便去了。
不多时，李纨提议以菊花为题作诗，大家都欣然赞同。于是，众人各自思索起来。
林黛玉才情出众，很快就作好了《咏菊》《问菊》《菊梦》三首诗。众人看了，都赞不绝口。宝玉拍手道：“好诗！好诗！林妹妹真是才思敏捷。”
探春也道：“这三首诗，立意新奇，词句警人，真真是好。”
薛宝钗也不甘示弱，她的《忆菊》《画菊》也写得十分精妙。
贾敏打酱油，也写了一首诗蒙混过关。名为《忆菊》：“忆昔东篱菊绽时，金英璀璨映秋曦。携壶共醉花前月，把盏同歌鬓上枝。笑靥盈盈添雅趣，欢声阵阵惹邻知。清芬入梦常相念，何日重逢再赋诗。”
李纨评价道：“蘅芜君的诗，雍容典雅，自是不凡。”
经过一番评比，林黛玉凭借三首诗技压群芳，李纨宣布：“潇湘妃子当居魁首。”众人皆无异议。
吃完螃蟹，众人又围着圆桌坐下，继续作诗。这时，薛宝钗又作了一首《螃蟹咏》，念道：“桂霭桐阴坐举觞，长安涎口盼重阳。眼前道路无经纬，皮里春秋空黑黄。酒未敌腥还用菊，性防积冷定须姜。于今落釜成何益，月浦空余禾黍香。”
众人看了，都称奇道妙。
贾宝玉笑道：“写得痛快！把那横行的螃蟹骂了个痛快。”
黛玉也笑道：“这些诗，竟没有一时闲着，必是黄汤灌了下肚，才如此有兴头。”
众人正说笑间，只见平儿笑嘻嘻地走来。
李纨问道：“你家奶奶吃了吗？”
平儿道：“吃了，还叫我来替她向大家赔个不是，说不能陪大家了。”
众人又留平儿坐了一会儿，平儿才告辞回去。
这场螃蟹宴，众人不仅吃得尽兴，还留下了许多绝妙的诗篇，在欢声笑语中结束了。
……
林如海蘸着砚台里新磨的松烟墨，在《漕渠疏浚纪要》上批注第十七处修改意见。窗外蝉鸣聒噪，他搁下笔揉了揉眉心，目光落在案头密报上——"七月十七，清江浦码头械斗，漕工死三人，伤二十余"。
这己是今年第三次河工暴乱。自他任工部都水清吏司郎中，统管两淮漕运与河道整治，那些被动了奶酪的盐枭、漕帮便没消停过。
前日退朝时，大理寺同僚半开玩笑："林大人这治水的差事，可比当年巡盐凶险十倍。"
最让他心悸的是三日前那场"意外"。黛玉乘画舫船游湖赏景，竟有蒙面人潜至船底凿洞。若非黛玉会武术，后果不堪设想。
"大人。"门客苏聪童捧着茶盘进来，瞥见密报便知端倪，"该给姑娘添人了。"
于是，苏聪童秘密去了南方，为了给林黛玉寻找合适的贴身女保镖。
扬州旧城南门码头，咸腥的江风裹着此起彼伏的吆喝。苏聪童压了压斗笠，跟着人牙子拐进挂着"德盛行"幌子的暗巷。这牙行明面买卖奴婢，暗地却做江湖掮客的营生。
"苏先生要的货，可金贵得很。"牙婆子钱三娘叼着水烟袋，伸出三根染着蔻丹的手指，"上月岭南来的罗刹女，使双刀能斩飞蝇，这个数。"
苏聪童捻着腰间算盘珠冷笑："三年前鄱阳湖沉船案，德盛行给水匪销赃的十二箱官银..."
钱三娘烟杆一抖，忙堆起笑脸："玩笑话！要说顶尖的，昨儿倒收了对雏儿。"
她击掌三声，两个戴镣铐的少女被推出来。
高的那个眉目如刀，脖颈缠着渗血纱布；矮的满脸雀斑，右腕有道狰狞烙痕。钱三娘压低嗓子："太湖漕帮内讧逃出来的，姐姐叫阿狰，擅分水刺；妹妹阿狞，会打金钱镖。原是要送教坊司的……"
"开价。"苏聪童目光扫过姐妹俩磨破的膝盖——那是长期跪甲板留下的印记。
"纹银二百……"话音未落，外间忽起喧哗。十来个漕帮装束的汉子踹门而入，领头刀疤脸啐道："钱婆子胆肥了，敢藏我们帮叛徒！"
阿狰突然暴起，镣铐砸向刀疤脸面门，趁乱拽着妹妹往窗边退。漕帮众人亮出分水刺围上，寒光首取姐妹咽喉。
"叮！"一枚算盘珠破空而至，震开致命一击。苏聪童鬼魅般插进战圈，铁算盘架住三把钢刀："德盛行几时改漕帮做主了？"
刀疤脸狞笑："工部的狗也配……"话未说完，咽喉己抵着枚乌木算珠。苏聪童指尖轻弹，珠面"工部监造"铭文在阳光下泛冷："林大人正愁查不到私铸兵器案。"
漕帮汉子们面面相觑。
钱三娘趁机高喊："官差马上到！"众人咒骂着撤走，阿狰突然闷哼倒地——纱布渗出血渍，显是旧伤崩裂。
"八十两。"苏聪童甩给钱三娘银票，"外加十两治伤。"
林府西跨院，黛玉正教紫鹃穿茉莉花球，忽见父亲带着苏聪童并两个粗布丫头进来。苏聪童躬身道："姑娘往后出门，可让她们跟着。"
一天晚上，林如海携女巡查归仁堤。阿狰突然抽刀斩断马车缰绳："水下有铁索！"
几乎同时，十余黑影从河面跃出，弯刀映着月光劈来。
阿狞扬手撒出金钱镖，六个黑衣人捂眼倒地。阿狰拽着黛玉滚下河堤，反手将分水刺扎进追兵脚背。
苏聪童铁算盘绞住刺客头领脖颈："说！谁指使的？"
"你们动了不该动的……"那人突然嘴角溢血。阿狰掰开他牙齿冷笑："漕帮死士藏毒臼齿，三年前就过时了。"说着拔下银簪刺入其耳后，黑衣人顿时如泥。
书房烛火摇曳，苏聪童将染血算盘浸入药汤。机关弹开，十二枚算珠内皆藏纸卷——这是都水司暗桩半月来搜集的情报：
"七月廿三，漕粮押运使暴毙，书房搜出三份不同印鉴的河道图。"
"八月初九，清江浦船闸维修记录与工部存档不符。"
林如海抽出最新密报："今日擒的刺客，验出是长芦盐场逃役灶户。"他推开轩窗，月光洒在庭院练功的姐妹身上，"苏先生当初选她们，当真只为武功？"
"阿狰做过漕帮账房，识得各帮暗账笔迹；阿狞在太湖丈量暗礁六年，闭眼都能画出水道图。"苏聪童将药汤泼进花丛，"治水先治蠹，这道理大人比在下明白。"
小雪那日，黛玉带着紫鹃和双婢到天宁寺祈福。知客僧躬身递过签文，阿狰突然扣住他手腕："师父这虎口茧，该是使流星锤练的？"
后殿霎时冲出十八罗汉阵。
阿狞甩出腰间软剑笑道："姑娘往后站，这秃驴我在太湖杀过三个！"
檐角铜铃轻响，苏聪童的声音随风飘来："大和尚，工部重修庙宇的八千两银子，够买几颗光头？"
半盏茶时间，匪徒悉数被抓。
正所谓：“
邪雾弥空终散尽， 不教魍魉肆嚣尘。
压身风雨何须惧， 正道昭昭耀世伦。”
