这日乃是芒种节，按旧例，芒种一过，便是夏日，众花皆谢。大观园中，女孩儿们或用花瓣柳枝编成轿马，或用绫锦纱罗叠成旙幢，系在每一棵树、每一枝花上，好不热闹。
且说薛宝钗，那日进园子扑蝶，正找不见宝玉，忽见前面一双玉色蝴蝶，十分有趣，便取出扇子追赶。一路追到滴翠亭，听到亭内有人言语，原来是红玉和坠儿在说手帕之事。宝钗为避嫌疑，使个“金蝉脱壳”法，故意放重脚步，笑着叫道：“颦儿，我看你往哪里藏！”随后假装寻找颦儿，问红玉二人可曾见林姑娘。红玉二人信以为真，便不再提手帕之事。
这边，宝玉打发袭人去宝钗处借书，自己便信步来到园子。迎面碰上贾芸，贾芸赶忙请安，说前儿得了两盆白海棠，本想孝敬宝玉，却没机会送来。宝玉笑着说：“你倒有心。”正说着，只见探春远远走来，宝玉忙迎上去，探春便邀宝玉到她屋里坐坐。
进了屋，探春正与李纨、惜春商议起诗社之事。探春道：“我心里想着，咱们几个起个诗社，岂不好？”李纨点头道：“正是，我也有此想法。”惜春也拍手称好。探春又说：“我己想了个名，就叫‘海棠诗社’，我便自号‘蕉叶居士’。”李纨笑道：“居士不若‘探春’二字现成，以后就叫你‘蕉叶探春’罢。”众人皆笑。
正说着，平儿来了，说王熙凤今儿身体不太舒服，不能来参加诗社的事儿，但她很支持，还说要赞助些银子。探春笑着道：“有她这份心就好。”接着大家又商议社里的规则，定了每月初二、十六聚会，每人都要作诗作对。
随后，众人又聊到园子的管理。探春提出可以把园子包给那些老妈妈们，让她们负责花木果蔬，这样既能让园子管理得更好，又能让她们有些进项。李纨道：“这主意好，也省了园子里的开销。”惜春也点头称是。大家正说得热闹，忽见小厮来说老爷叫宝玉。宝玉忙起身，匆匆去了。
等宝玉回来，天色己晚，众人也各自散去。这一日诗社之事虽未完全定下，但众人心中都有了盼头，只待下次聚会，大展诗才。
芒种这天，京畿河道的薄雾尚未散尽，都水清吏司郎中林如海己立于通惠河闸口。青缎官袍沾着露水，他凝望浑浊的河面，指尖划过《河防通议》泛黄的纸页——这是前朝治水名臣沙克什所著典籍，此刻正摊在花岗岩闸碑上。
“大人，漕粮头船己至张家湾！” 书吏气喘吁吁奔来，捧上水文牒报，说道：“昨夜暴雨，北运河流速骤增三成，粮船恐难按时过闸。”
林如海未抬眼，只将掌心探入水中。水流裹挟泥沙擦过掌纹，他闭目沉吟道：“流速过丈，闸板承压不足。传令：卯时三刻前，所有漕船退避二里，待我重调分水墩。”
“可漕卒们说……”书吏欲言又止。
“说误了时辰要掉脑袋？” 清冷声音截断话头。林如海转身，露出腰间御赐的玄铁“都水令”——此令可斩阻挠漕运者。雾霭中，他的侧影如刀刻闸石，唯有眼底血丝泄露连宵未眠的疲惫。
辰时（大约7-9点），粮船拥堵的河湾突发骚动。一艘载着江南贡米的漕船触礁倾斜，麻袋坠河如石沉海。漕丁纷纷跳水捞粮，却有人惨叫浮起——小腿赫然两道紫黑齿痕！
“水蛇带毒！” 人群惊退时，青衣人影踏浪而来。苏聪童双足点过浮粮袋，猿臂疾探，揪住中毒漕丁的后领凌空甩回岸上。未待众人看清，他反手拔出腰间银针，三寸毫芒首刺伤者膝窝。乌血飙射间，漕丁青紫的面色竟褪去三分。
“用草绳扎他大腿，半炷香松一次。” 苏聪童甩去针尖毒血，目光扫向惊魂未定的漕卒，问道：“谁愿跟我下水？”
林如海的声音从堤岸传来：“捞一袋米，加三日饷。” 都水令在朝阳下泛着幽光。
十余名壮汉应声跃入浊流。苏聪童率先潜至船底，袖中短匕寒光连闪——缠绕舵叶的渔网应声而断。当他托着最后一袋米浮出水面时，怀中药囊渗出黄褐药汁，驱散聚拢的水蛇群。
午时（大约11-13点），林如海查验通州西仓。刚推开廒门，霉味混着血腥气扑面而来。仓大使倒伏在散落的麦堆旁，咽喉插着半截量粮槎。
“戌时验粮，丑时暴毙。” 苏聪童蹲身探查，“指甲青黑，是钩吻之毒。” 他指尖捻起尸体衣襟的粉末，“新粮掺陈麦，还混了观音土——有人要借霉粮引发民变。”
林如海攥紧都水令。漕粮若出纰漏，轻则流放宁古塔，重则株连九族。他踢开角落麻袋，露出底部“永丰号”烙印——这是工部侍郎小舅子的商行。
“去查河道衙门档案。” 林如海声音淬冰，“我要十年内所有仓廒重修记录。”
苏聪童颔首离去。经过仓外老槐树时，他袖中银针倏然射向树冠。闷哼声中，黑衣人栽落枝头，颈侧插着三枚颤动的银针。
申时（大约15-17点），暴雨再临。林如海伫立分水墩，看苏聪童带人架起三十六架翻车（注：古代排水器械）。齿轮咬合声轧碎雨幕，河道积水被龙骨水车咆哮着甩回堤外。
“大人！闸板卡死了！” 闸夫嘶喊淹没在雷声中。千斤榆木闸门被浮木卡住，洪水正从缝隙倒灌粮船。
苏聪童扯下药囊抛给林如海：“雄黄粉压住阵眼！” 自己却纵身跃入激流。众人只见他壁虎般攀上闸槽，双腿盘住石柱，腰腹猛拧——
“轰！” 卡死的浮木应声炸裂！
林如海将雄黄粉撒入翻车水槽。刺鼻烟雾顺水流蔓延，驱散闸口聚集的毒蛇群。当最后一道闸门轰然落下时，他展开手中泛黄的河道图：苏聪童昨夜标注的红点，正是所有可能卡闸的险滩。
戌时（大约19-21点），粮船如黑龙游入朝阳门。林如海在官廨为苏聪童手臂敷药——硬撼闸木的右臂肿如熟茄。
“值得么？” 林如海蘸着药酒揉开瘀血，“你本可逍遥江湖。”
苏聪童望向窗外万家灯火：“幼时家乡闹漕荒，饿殍捧着观音土胀死。是大人放粮车冲开府兵刀阵，我才捡回命。” 他指尖划过都水令凹痕，“您说过——河政即仁政。”
更鼓声中，书吏急报：“永丰号掌柜招供，工部侍郎指使他在芒种汛期制造粮荒，好弹劾您治水不力。”
林如海案头《河防通议》。泛黄纸页记载着至元三年（1266年）的治水箴言：“治河如医国，疏堵皆需胆魄”。他忽然撕下扉页，就着烛火点燃。
“大人？”
“沙克什若在世……” 火苗舔舐古籍，映亮林如海决绝的眉宇，“定会烧了这害民的水利图。”
子时（大约23-1点），林如海独坐水衙。案头摆着新绘的《漕运革弊疏》，苏聪童的银针扎在“永丰号”三字上，针尾系着截获的密信红蜡。
窗外飘来船娘吟唱，那是歌唱芒种节气的古调： “五月南风涨，漕郎踏浪归……”
他推开门扉。苏聪童正在院中练拳，身影搅碎满地月光。拳风过处，几片石榴花打着旋落在《河防通议》的灰烬上——恰似沙克什跨越三百六十年的颔首。
漕河尽头，第一缕晨曦刺破黑暗。
正所谓：“
芒种时节麦浪翻，田家垄上苦辛连。
新芽破土艰方始，老穗垂枝梦渐圆。
万事开头皆路险，一心向远自途宽。
且将汗血滋桑梓，待看秋来硕果绵。 ”
