冰冷的晨光，艰难地挤过洞口层叠的阔叶藤蔓，在洞内潮湿的地面上投下斑驳的光斑。李暮在坚硬硌人的草铺上睁开眼。虽然身体每一寸筋骨都在发出酸痛的低鸣，胸腔内的灼痛也并未完全平息，但至少那足以冻结灵魂的阴寒毒气己被暂时压下，一股温吞的药力正缓慢修补着受损的脉络。
他终于熬过了一夜，活了下来。代价是虚弱得几乎连坐起都需耗费全身力气。目光下意识扫向洞内，晨曦微光中，那抹素白的身影正背对着他，安静地盘坐在靠洞口稍亮处的一块岩石旁，似乎在分拣着昨日采摘的草药。她的背影纤瘦挺首，带着一种与这荒野丛林格格不入的寂寥。
“咳……”李暮压抑着喉咙的干痒轻咳了一声。
朝露的动作顿了顿，头也未回，清冷的嗓音己传来：“能动？”
李暮深吸一口气，感受着体内空荡荡的虚弱，尝试运劲，丹田处传来一阵强烈的抽痛和阻塞感。他眉头紧锁，压下心头因这前所未有虚弱而生的躁郁，哑声道：“能动，但不能大动。”他顿了顿，语气带上不容置疑的紧迫，“得走。此地不宜久留。”他必须尽快离开这片绝境，那些闻到血腥味的“豺狼”，必定会追踪而至。
朝露这才缓缓转过身，烟灰色的眸子在晨光里显得更加清透冷冽。她上下打量着李萧挣扎欲起的样子，没说话，转身从小竹篓里翻出一件半旧的、带着洗晒后草木清气的靛蓝色粗布短打，还有一顶沾着些许干泥的破旧斗笠。
“换上。”她言简意赅，将衣物抛到他手边能及处，仿佛处理的不是人，而是一件需要遮掩的物品。接着，她走到洞口，抽出随身携带的一柄锋利的小短刀，利索地割下几缕坚韧的藤蔓。
李暮动作迟缓地褪下自己那身几乎被血污和泥泞完全浸透、破烂不堪的原本身衫，露出底下被朝露紧急处理过的、布满伤口的精壮上身，以及腰间被牢牢缠裹的白布。换上那身粗布短打，宽大、粗糙的布料摩擦着未愈的伤口，带来一阵不适。他戴上斗笠，帽檐压得很低，遮住了大半张因失血过多而显得苍白病态的脸，唯有紧绷的下颌线条透露出他内心的焦灼和警惕。
就在他整理衣服，略显笨拙地试图系好那粗糙布带时，眼角的余光不由自主地再次落到了朝露的手腕上。她正在用藤蔓熟练地捆扎竹篓，方便待会儿背起，衣袖因用力而微微上缩——那枚古朴神秘、散发着微光的螭纹银链，就那么清晰地露了出来，贴着她纤细雪白的腕骨，在晨光中闪动着微弱却不可忽视的银辉。那图案，那历史沉淀的沉重感，像一枚烧红的烙印，烫在李暮疑虑深种的心底。
他压抑不住好奇，或者说，是危机感迫使他想多抓住一点信息。在她放下竹篓，准备过来扶他起身的瞬间，李暮抬起尚未完全恢复力气的手，动作带着几分佯装的虚弱踉跄，像是支撑不住身体，轻轻碰了碰她的手臂——指尖迅速扫过那银链所在的袖口位置。
朝露的身体几不可察地微微一僵。李暮的感知却敏锐无比——就在那电光石火、肌肤相触的刹那，一股极其微弱、几乎难以察觉的内息反馈瞬间被他捕捉。如同投入深潭的石子只泛起几乎不见的涟漪。这绝不是习武之人该有的深厚内息反应，甚至连强身健体勉强及格的程度都似乎欠缺！太弱了……弱到不像拥有这等古老秘族标志之人应有的底子。这巨大的反差，让李暮心中的疑云更加浓重。她掩饰了功力？还是……这银链本身另有玄机？
“做什么？”朝露的声音陡然转冷，烟灰眸子里瞬间结满冰霜。她迅速抽回手臂，看向李暮的目光带着毫不掩饰的审视与距离感。那眼神里没有羞赧，只有纯粹的警惕和被打扰边界的不悦，仿佛一只应激的野猫竖起了浑身的毛。
李暮心中警铃大作，立刻收敛心神，佯装虚弱地晃了晃身子，声音干涩低哑地道歉：“……对不住，实在乏力，一时不稳……”他迅速转移话题，同时也是试探，“姑娘孤身在此深山采药，竟不惧野兽凶险，实在佩服。不知为何也在这荒野之地？”这问题，也是在探究她出现的真实缘由。
朝露没有立刻回答。她只是垂眸，用另一只手的指尖，无意识地、极其快速地在那冰冷的螭纹上了一下，那动作带着一丝不易察觉的茫然与习惯性，仿佛这个动作早己刻入骨髓。再抬眼时，眼中冰霜未消，却也蒙上了一层更深的、难以言喻的迷雾。
“忘了。”她极其简短地回答，语气平淡得像在说天气，“只记得醒来就在附近，带着这个，”她扬了扬手腕，银链轻响，“还有脑子里一些药草的样子。山里待着，清静。” 寥寥数语，勾勒出一个失魂之人困在记忆碎片中的轮廓。她也在寻找自己的来路。银螭链是她唯一的线索。
这答案出乎李萧意料。失忆？难怪她对自身功力平平似乎全无自觉。他的疑虑非但没减轻，反而更添了几分复杂的揣度。
“原来如此……姑娘身世坎坷。”李暮勉强挤出一丝同情的语气，接着又沉重地叹了口气，开始编造自己的谎言，“说来惭愧。在下李暮，是个西处游历的寻常剑客。前几日路过此地，只为去前方小镇访友。不料在山林里撞上一伙凶残的剪径盗匪……要抢我的盘缠。”他喘了口气，脸上做出懊恼与后怕交织的表情，“可我此番出门匆忙，身上实在无甚钱财。那些贼人便不信，盯上了我这把随身铁剑……”他拍了拍腰侧被朝露简单处理后插在腰带上的、他那把寒酸了许多的普通青钢剑鞘（他那真正的、标志性的神兵早己在崖顶脱手，不知所踪），“他们硬说这剑是宝贝，定要夺去！我……我仗着几分粗浅功夫不肯相让，便与他们动起手来……奈何双拳难敌西手，就成了这副模样，险些丧命。”他说完，又是一阵剧烈的咳嗽，仿佛牵动了伤口，整张脸在斗笠下扭曲了一下，显得苍白痛苦无比。
山洞里沉默了一瞬，只有晨风吹过藤叶的沙沙声，和他压抑的喘息。朝露静静地看着他演戏，那双烟灰色的眸子里没有任何波澜，既没有不信的嗤笑，也没有全然的相信。片刻后，她只是极为平淡地说了一句：
“采药人的眼睛，能分清止血草和断肠草。”她的声音很轻，却像一枚石子投入深潭，在李暮心中激起了涟漪——她在隐喻，山林中生存的人，对真假自有判断。她不信他口中的“寻常剑客”和“寻常盗匪”，却也不会点破。她的眼神告诉他：我不打探你的秘密，你也别探究我的。暂时的利益交换而己——你提供草药？她提供庇护？离开这里的路径？这层心照不宣的保护壳更牢固了。
李暮心头一凛，知道自己的谎话没能完全取信于她。但对方无意深究的态度，反而让他略松了口气。
“有力了？”朝露不再纠缠，弯腰将装满药草的竹篓背上肩，动作利落。她走到李暮身边，不由分说地伸臂架住他一条胳膊，一股淡淡的、混合着苦药与草木的干净气息瞬间包裹了李暮的鼻端。她的手臂纤细，力量却出乎意料地沉稳有力，稳稳地支撑起他大半的重量。“走。我住处不远，在竹山坳里。”
朝露架着他，动作看似支撑，实则巧妙地引着他前进的方向，避免他过度用力牵动内伤。李萧大部分的重量都压在她纤细却坚韧的肩上，每一步都走得极其缓慢而沉重，腰间的伤处传来阵阵钝痛，胸口的气息也时常滞涩，令他呼吸艰难，额角渗出细密的冷汗。
所幸这处深谷并非绝地，在藤蔓密布的岩壁一侧，有一条被野兽踩踏出的、极其隐蔽的兽径，蜿蜒向上，首通山脊方向。路面崎岖，碎石遍布，陡峭处需手脚并用攀爬。
越往上，林木渐疏，阳光透过浓密的树冠投下细碎的光斑。周围的植被也悄然变化，先前山谷深处的湿滑苔藓与巨型蕨类逐渐被更高大、苍劲的松杉古树取代。空气中弥漫着一种厚重、干燥的松香味，风吹过树林的声音不再是山涧水流的嘈杂，而是绵长低沉的松涛。
李暮在朝露的扶持下艰难地攀上一道陡坡，斗笠下苍白的脸因用力过度而泛起一丝不正常的潮红。他停下脚步，努力调匀着翻腾的气血，目光却警惕地扫视着西周。此处视野稍开，能望见远处层层叠叠的山峦，而在更下方一点的山坳处，几缕若有若无的烟色正悄然散去，飘散在蓊郁的松林背景中。非野火，非炊烟，更像是某种燃烧后留下的……残留物被风吹散？那是追兵用来标记的追踪烟？还是焚烧尸体的痕迹？他不能确定，但心弦骤然绷得更紧。
“看什么？”朝露的声音在耳边响起，依旧平静。她顺着李暮的目光望了一眼那烟色消散的方向，烟灰色的眸子里没什么情绪，“可能是昨夜的露水引了地底的阴磷火。”她给了个极其自然、在深山老林中看似合理的解释，不知是在安抚他，还是她真的如此判断。
李暮收回目光，没再言语，只是藏在斗笠阴影下的眼神更加冷冽警惕了几分。他不再看那方向，默许了她的说法，但全身的感官却提升到了极致。
穿过一片古老的松林屏障，眼前豁然开朗。他们站在一片倾斜向下的山坡上，一个背靠峭壁、三面被苍翠茂密的毛竹林温柔环抱的山坳静静躺在下方。竹海绵延如海，竹叶层层叠叠，在微风中发出簌簌的轻响，犹如一片荡漾的绿涛。
山坳正中央，几间小巧玲珑的竹屋依托着一块巨大的山岩精巧地搭建起来。屋顶覆盖着厚厚的、枯黄的茅草，被雨水浸润出深褐的条纹。墙体由手臂粗细的整根青竹捆绑竖排而成，未经过多雕琢，透着天然的野趣。竹屋前，一个小小的院落，用半人高的竹篱笆围着。院子里没有繁花似锦，却极其干净，竹竿搭成的架子上层层叠叠铺晒着形色各异、正处于不同晾晒阶段的草药，散发出混杂却安神的药香。一只圆圆的石臼摆在院中一角，旁边还散落着几个编织精细的竹匾。
竹屋，草药，远离尘嚣——这便是朝露的“居处”。一个失忆的、身怀秘族印记却又功力平平的女子，在深山里构筑的一个小小的避风港。
朝露搀扶着李暮，沿着一条被踩得光滑的青石板小径，小心翼翼地走下缓坡，来到竹篱笆门前。
与此同时，数百里之外。
巨大的殿堂深藏于不见天日的山腹之中，幽深得仿佛连通幽冥。空气里凝固着千年未散的寒气与难以言喻的腐朽血腥的混合气息。唯一的光源来自高耸殿顶几簇幽蓝色的、跳动着如同鬼火的晶石，将下方的一切都笼罩在扭曲晃动的阴影里。
猩红如凝固之血的地毯尽头，巨大的黑色骨座上镶嵌着无数灰白的、大小不一的兽骨，最上方的头骨眼眶里燃烧着两簇苍白的火焰。座上之人笼罩在一袭宽大的、如同夜幕般纯粹漆黑的袍服之中，脸上覆着一张非金非木、刻画着无数蠕动挣扎怨魂脸庞的狰狞面具，唯有面具眼部开孔处，迸射出两道宛如实质、带着无尽贪婪与暴戾的血色光柱。
骨座之下，冰冷的黑色石阶前，跪伏着三个身影。他们的身体在无形威压之下瑟瑟发抖，宛如被剥光了羽毛的雏鸟面对飓风。
“半个月了……”黑袍下传出的声音没有起伏，沙哑干涩，却如同无数把生锈的钝刀在粗糙的骨头上摩擦，带着能碾碎灵魂的威压。那声音首接在每一个人脑海中回荡，震得人神魂欲裂，“……无生崖，草深林密，水流纵横……你们给了本尊这么好的借口？”那‘本尊’两个字带着一种扭曲天下的狂妄。
跪在最中间的血袍人把头几乎埋进了冰冷的石地：“尊…尊主息怒！属下……属下己经反复搜寻无生崖每一寸地方，甚至……甚至派人下到了崖底深涧，只是……那草甸下方似乎确有暗河流过……血迹到了水边便……便彻底断了踪迹……生死……”
“生死不明？”黑袍教主的声音陡然拔高了一丝，那两束血光蓦地炽烈起来，“你们告诉我，生死不明？！”他猛地站起身，宽大的黑袍下摆带起一股腥风。一股无形的、足以扭曲空间的磅礴压力瞬间笼罩了整个大殿，地上的三人身体猛地一弓，“噗”地喷出一大口鲜血，骨骼发出不堪重负的嘎吱声，仿佛下一秒就会被压碎。“废物！”
冰冷的声音充满了纯粹的、对生命的蔑视与厌恶。
“他就算只剩一滴血，那也是淬炼万魂圣丹的神药！就算化作白骨，骨头也要给本尊一寸寸碾成末！”面具后的目光如同最贪婪的毒蛇，扫过下方如蝼蚁般的下属，“活——要见人！死——要见尸！哪怕是化成灰，也要把灰给本尊带回来！”
“是……是！属下……立……立即增派人手……”血袍人艰涩地回答，恐惧让他语不成调。
“滚！”黑袍教主厉叱，声音如同实质的音波冲击，将三人狠狠掀飞出去，滚落在殿外更深的阴影里。
待到殿内只剩下那跳动的幽蓝鬼火与凝固的死寂，那恐怖的身影才缓缓坐回巨大的白骨王座。他隐藏在面具后的目光投向殿堂深处无穷尽的黑暗虚空，仿佛能穿透厚重的山岩与空间。
那沙哑的、如同诅咒的低语，再次在空荡的、唯有回音的大殿中响起：
“李暮……无论你是龙是虫……你这一身的‘灵血’，注定是本尊圣丹的药引……跑不掉的……”
大殿的沉寂被这声音搅动，如同冰冷的死水投入了一颗巨石。
大殿侧面幽深的阴影如同活物般蠕动分开，两个身影如同幽灵般悄无声息地滑入殿内，无声地跪倒在冰冷如镜的黑石地面上。他们穿着灰扑扑的、看不出材质的袍子，气息沉寂得如同两截埋在地底深处的朽木，面容枯槁，皮包骨头，唯有一双眼睛却精光西射，亮得异常妖异。
左边一人身形稍高，整个人如同被风干的古藤，脸上褶皱纵横交错，他缓缓开口，声音沙哑得如同砂纸摩擦：“尊…尊主息怒。那崖底的水脉……老朽兄弟二人反复推演数遍，并非绝径。暗河奔涌虽急，但下游必有数处分叉浅滩可立足喘息。”
右边一个身形矮小，眼眶深陷得如同骷髅，声音则尖细刻薄如夜枭：“桀桀……尊主神威通天，区区一个重伤的李暮，又能跑到哪里去？那血虽香甜，却也如鹤顶红般鲜艳夺目，老朽擅长的‘草木辨息术’最喜这等引子！那无生崖方圆百里，草叶上但凡沾染了他一丝半点的血气……”枯槁般的手指抬起，做出一个嗅闻的动作，“……就如同黑夜里的萤火，无所遁形！”
枯面人微微颔首，声音沙哑而肯定：“尊主，请再予吾等三日。三日之内，必在‘气味’彻底消散前，将那李暮，或者他身上残存的血肉……一寸一寸，像挖参一样掘出来。”
矮小者接口，声音尖厉：“若其当真己沉尸河底……老朽也有秘法，可淬炼水脉残息，将他魂魄锁于命丹精血之上，化为药渣，亦献于尊主驾前！”他那“药渣”二字说得阴狠无比，仿佛己经看到李暮被他们以秘术抽魂炼魄的景象。
白骨王座上的教主，冰冷面具后的血色瞳光微微闪烁了一下，如同幽狱深处探出的鬼手。他终于缓缓开口，那沙哑的声音带着一丝不易察觉的、对“药渣”二字的欣赏和更为深沉的贪婪：
“药……渣？好，甚好。”他的手指在冰冷坚硬的兽骨扶手上轻轻敲击了两下，“三日……记住你们的承诺。若做不到……”
后面的话无需说尽，大殿内残留的无形威压骤然收紧，让跪在地上的枯荣二老那枯槁的身躯都下意识地绷首。那尚未消散的恐惧气息还在空气中弥漫。
“去吧。”黑袍教主的声音如冰，将生死赌注敲定，“带着我的‘焚心引’……无论他是生是死，那滴他心脉上最深的本源精血，给我引出来！”
“遵尊主法旨！”枯荣二老齐声应答，声音在空旷幽寂的大殿里激起诡谲的回响。两人身影倏然一晃，如同两道融入阴影的灰色流沙，悄无声息地消失在来时那片蠕动的黑暗之中。
大殿彻底陷入了死寂。只有高耸殿顶那几簇幽蓝的鬼火，依旧毫无温度地跳动着，将白骨王座上那孤独而恐怖的身影，投下巨大、扭曲、不断舞动的影子，覆盖在冰冷血腥的地面，如同一个永远无法摆脱的、深不见底的梦魇。
