南海之上，波涛汹涌。
二十余艘巨大的宝船劈波斩浪，如同钢铁巨兽般在碧蓝的海面上前行。
船帆高悬，迎着海风猎猎作响。
这支庞大的船队自出发，己经在海上颠簸了十多日。
主船的甲板上，朱棣身着戎装，双手撑在船舷上，凝望着远方那一望无际的海面。
海风吹过，撩动着他的衣袍，也撩动着他内心深处那股莫名的向往。
这是他第一次如此长时间地在海上航行。
以往征战沙场，面对的是黄沙漫天的北疆，是刀光剑影的战场。
而现在，面对的却是这片浩瀚无垠的大海。
说不畏惧是假的。
这片大海太大了，大到让人感到自己的渺小。
但更多的，却是一种前所未有的向往。
仿佛这片大海在呼唤着他，告诉他远方还有更广阔的天地等待着去征服。
“王爷，您在想什么？”身后传来一个温和的声音。
朱棣回过头来，看到自己的贴身太监马和正恭敬地站在身后。
这个年轻的太监跟随自己多年，忠心耿耿，而且聪明机敏，深得朱棣的信任。
“马和，你说这大海有多大？”
朱棣没有回答他的问题，反而问了一个看似很简单的问题。
马和愣了一下，然后走到朱棣身边，也望向远方的海面。
他的眼中同样闪烁着某种光芒，那是一种对未知世界的渴望。
“王爷，奴婢不知道这大海有多大。但奴婢听说，在这片大海的彼岸，还有许多我们从未见过的国度。那些国度的人长相与我们不同，说着我们听不懂的语言，有着我们想象不到的奇珍异宝。”
朱棣转过身来，仔细打量着马和。
这个年轻人的眼中有着一种狂热，那是对大海、对远方、对未知世界的狂热。
这种狂热让朱棣想起了年轻时的自己，那时的他也是如此渴望着征服一切未知的领域。
“你想去看看吗？那些遥远的国度？”朱棣问道。
“奴婢…奴婢不敢妄想。”
马和低下了头，但声音中的渴望却掩饰不住。
朱棣哈哈大笑，伸手拍了拍马和的肩膀：“好！马和，本王看得出来，你对这片大海有着和本王一样的向往。本王向你保证，将来有一天，本王一定让你乘风破浪，远航万里，去看看那些遥远的国度，去宣扬我大明的国威！”
马和猛地抬起头来，眼中闪烁着激动的光芒：“王爷，您说的是真的吗？”
“本王从不说假话。”
朱棣坚定地说道：“这片大海这么大，难道只能让那些蛮夷小国在上面称王称霸？我大明天朝上国，理应让这片大海上的每一个角落都知道我们的威名！”
马和激动得几乎说不出话来。
他从小就对大海有着莫名的向往，但身为太监，又怎么敢奢望能够远航海外？
可现在，燕王殿下竟然给了他这样的承诺！
“王爷，前方就是广州府了！”瞭望手的声音从桅杆上传来。
朱棣抬头望去，果然看到远方的海平线上出现了陆地的轮廓。
经过十多天的海上颠簸，他们终于到达了广州府。
按照航行计划，从广州到琼州府只需要两天的时间。
也就是说，最多再过两天，他就能见到失踪了半年多的十三弟了。
想到朱桂，朱棣的心情变得有些复杂。
激动、担心、好奇、期待，各种情绪交织在一起。
那个从小就聪明伶俐的弟弟，这半年多来到底经历了什么？
他真的如奏报中所说的那样，在琼州建立了如此辉煌的基业吗？
船队在广州府的港口停靠，补充了淡水和食物。
广州府的官员早就接到了朝廷的通知，知道燕王要路过此地，因此准备得极为充分。
但朱棣无心在此逗留，只是匆匆补给之后，便继续南下。
与此同时，在三亚湾的朱桂，对于自己西哥的到来以及那庞大的支援，毫不知情。
此刻的朱桂正站在新建的瞭望塔上，俯瞰着自己的领地。
半年多的时间，这里己经发生了翻天覆地的变化。
原本荒芜的海滩，现在变成了一座颇具规模的城镇。房舍鳞次栉比，街道纵横交错，港口商贾云集，田野绿意盎然。
两万多人的聚集地，这在琼州府是前所未有的奇迹。
但朱桂心中清楚，这还远远不够。
他的目标不仅仅是建设一个繁荣的封地，而是要在海外建立一个强大的华夏海上帝国。
不过，说实话，朱桂内心并不希望得到外来的援助。
不是因为他自负或者排斥帮助，而是因为他更信任那些完全在自己掌控之下的系统人物。
这些人对他绝对忠诚，执行命令毫不含糊，而且能力出众。
相比之下，外来的人员虽然可能更有经验，但却不容易管理，也难以保证绝对的忠诚。
更重要的是，朱桂有着自己的秘密。
系统的存在是他最大的底牌，这个秘密绝对不能被任何人发现。
如果来了太多外人，难免会有所察觉。到时候麻烦就大了。
所以，朱桂宁愿依靠自己的力量慢慢发展，也不愿意接受过多的外来援助。
当然，如果父皇主动派人来支援，他也不能拒绝，只能想办法妥善安排。
当下，朱桂的首要目标就是发展。
治下人口己经突破了两万，各项基础设施也基本完善。
接下来就要考虑如何进一步扩大影响力，增强实力。
而要实现在海外建立华夏海上帝国的宏伟目标，仅仅依靠琼州这一块地方是远远不够的。
他必须向外扩张，占领更多的岛屿，控制更广阔的海域。
但扩张需要资源，需要大量的物资支撑。
虽然现在的发展己经相当不错，但物资方面仍然比较匮乏。
特别是一些高价值的商品，比如香料、珍珠、象牙等等，这些东西不仅能够带来巨大的经济收益，还能作为外交和贸易的筹码。
思考良久，朱桂结合现实情况，制定了一个新的发展计划：利用尚未被充分开发的海洋资源。
这片南海海域，蕴藏着丰富的海洋资源。
除了常见的鱼类之外，还有一种极其珍贵的资源——鲸鱼。
在这个时代，鲸鱼几乎还没有被人类大规模捕杀。
它们自由自在地在海洋中游弋，数量庞大。
而一头鲸鱼的价值是巨大的。
鲸油可以用来照明和制作各种化工产品，鲸肉可以食用，鲸骨可以制作各种工具和装饰品，甚至连鲸脂都有很高的经济价值。
更重要的是，对于朱桂来说，捕鲸还能大幅提升他的系统食物单位。
系统认定鲸鱼为高级食物，一头鲸鱼就能提供相当于数百头普通家畜的食物单位。
朱桂认为，凭借自己现在的箭船和训练有素的士兵，捕鲸的难度并不大。
箭船速度快，机动性强，而且装备了强劲的弩炮。
只要战术得当，完全可以猎杀鲸鱼。
而且，捕鲸还有另一个好处：它可以作为士兵们的实战训练。
海战和陆战完全不同，需要特殊的技巧和经验。
通过捕鲸，士兵们可以熟悉海上作战的各种情况，提高海战能力。
想到这里，朱桂下定了决心。
明天就开始准备捕鲸行动！
