京城，紫禁城，养心殿东暖阁。
乾隆十一年，初夏。卯时刚过，天光尚未大亮，一层薄薄的、带着晨露湿气的淡青色雾气，如同无形的绸幔，低低地笼罩着金碧辉煌的殿宇楼阁。琉璃瓦顶在微曦中泛着冷硬的光泽，丹陛之下，巨大的铜龟、铜鹤沉默伫立，吞吐着袅袅不绝的龙涎香烟气。空气里弥漫着一种混合了檀香、墨香、以及某种更深沉、更压抑的威严气息。
东暖阁内，光线被精雕细镂的楠木落地罩筛过，显得柔和而幽深。地上铺着厚密如茵的寸金地毯，踩上去悄无声息。空气中浮动着极淡的、若有似无的玉兰花香。乾隆皇帝爱新觉罗·弘历，端坐在宽大的紫檀木嵌玉宝座之上。他正值盛年，身着明黄色江绸常服，面容清癯，颧骨微隆，一双狭长的凤目半开半阖，目光平静地落在跪伏于下方猩红地毯上的身影。
那身影身着西品文官常服——石青色云雁补服，头戴青金石顶戴。这是林默在接到“自辩”圣旨后，临时被赏的一个虚衔“户部江南清吏司额外郎中”，以便其入宫面圣。此刻，他额头紧贴冰凉光滑的地毯，姿态谦卑到了尘埃里，身体纹丝不动，只有垂在身侧的手指，指节因用力而微微泛白。他能清晰地感受到来自宝座上方那道目光的审视，如同无形的山岳，沉沉地压在背脊上。更让他如芒在背的，是分列暖阁两侧的数道目光——那是几位身着仙鹤、锦鸡补服的一二品大员，以及数位身着獬豸补服、神情肃杀、眼神如鹰隼般锐利的都察院御史。其中一道目光最为阴鸷，带着毫不掩饰的敌意，正是此次弹劾的发起者，都察院左副都御史——刘墉（此刘墉非彼刘墉，仅为角色名）。
死寂。只有西洋自鸣钟钟摆在厚毯上也难以完全消弭的“咔哒、咔哒”声，规律地切割着令人窒息的空气。
不知过了多久，一个平和却带着不容置疑穿透力的声音，自宝座上缓缓响起，打破了沉寂：
“林默。”
“草民在。”林默的声音从地毯缝隙中传出，低沉而恭谨。
“抬起头来，回话。”
“谢皇上。”林默依言，缓缓抬起头，但目光依旧谦恭地垂视着地面，不敢与天颜平视。他能感觉到皇帝的目光在他脸上停留了片刻。
“刘墉，”乾隆的声音转向左侧，“你等弹劾的折子，朕看过了。条陈甚多，关乎国计民生，关乎朝廷体统。既当事人在此，尔等不妨再陈其详。也让林默，当面自辩。”
“臣遵旨！”刘墉立刻出列，声音洪亮，带着一股凛然正气。他展开手中的象牙笏板，朗声道：“臣刘墉，并都察院同僚，参劾江南巨商林默，其罪有七！”
他每念一条，声音便拔高一分，字字如刀，掷地有声：
“其一，垄断盐利，祸乱民生！林默通过巧取豪夺，勾结地方盐吏，实际掌控两淮、两浙盐引近半！其盐价盘剥，远超常例，致使百姓淡食，怨声载道！此为罪魁！”
“其二，金融，吸食膏血！其名下‘通宝银号’，假‘汇通天下’之名，行垄断之实！高息放贷，盘剥商民；更挟巨资，左右市价，米、布、丝、茶，莫不受其操控！民间有谚：‘通宝开柜，小户垂泪’！此为祸首！”
“其三，巧立名目，盘剥农桑！其于丝绸、茶叶产地，推行所谓‘期货’契约，美其名曰‘保障桑农茶农之利’，实则利用信息之便，压价预购，待价高时转手渔利，农人所得十不存一！此乃以新法之名，行盘剥之实！此为奸商！”
“其西，产业无度，僭越礼制！其于苏州营建‘林园’，规制逾等，僭用王侯！园中豢养奇珍异兽，陈设海外奇物，穷奢极欲，骇人听闻！更有僭越服色（暮云紫）、僭越器用（自鸣钟、西洋器物）之嫌！此为不臣！”
“其五，结连外夷，其心叵测！其与广州十三行洋商过从甚密，尤与英吉利东印度公司暗通款曲！所获之巨额白银，去向不明！此等行径，恐有资敌、祸国之嫌！此为隐患！”
“其六，富可敌国，威福自专！林氏产业遍及盐、粮、布、钱、货殖，岁入之巨，几抵江南数省赋税！其门下依附之工匠、伙计、农户，动辄数十万众，俨然国中之国！其势己成，尾大不掉！此乃动摇国本之巨蠹！”
“其七，贿赂公行，败坏官箴！为保其垄断之利，其常年向地方乃至京城官吏行贿，数额惊人！织造、盐政、漕运衙门，为其爪牙者众！长此以往，官将不官，国将不国！此为吏治之大害！”
刘墉一口气念完，胸膛微微起伏，目光如炬，死死钉在林默身上，仿佛要用目光将其钉死在僭越、垄断、祸国的耻辱柱上。“以上七款，款款属实！证据确凿！臣等恳请皇上，明正典刑，彻查林默及其党羽，籍没其不义之财，以儆效尤，以安社稷，以平民愤！”他撩袍跪倒，身后几位御史也随之跪伏：“臣等附议！恳请皇上圣裁！”
暖阁内的空气仿佛被瞬间抽干，只剩下刘墉慷慨激昂的余音在梁柱间嗡嗡作响。几位重臣眼观鼻，鼻观心，面无表情。唯有侍立在御座旁的大太监，眼皮微微抬了一下，随即又低垂下去。
乾隆依旧半阖着眼，手指无意识地捻着腕上的一串伽楠香佛珠，脸上看不出喜怒。他的目光缓缓扫过跪着的林默，又扫过跪着的御史们，最后落在御案上那份厚厚的、记录了林默历年“报效”内务府和皇室清单的密折上。片刻后，他淡淡开口，声音听不出情绪：
“林默，刘爱卿所奏，你可听清了？有何话说？”
压力如同实质的海水，瞬间将林默淹没。他深吸一口气，那口气息仿佛带着冰渣，刺得肺腑生疼。他再次叩首，声音却比刚才更加平稳清晰，带着一种奇异的穿透力，在压抑的暖阁中响起：
“草民林默，叩谢天恩，叩谢皇上给草民自辩之机。刘大人所列七款，事关重大，草民万死不敢承担。然其中诸多，或为误解，或为不实，草民斗胆，恳请皇上容草民，以实情禀报。”
他微微首起身，但依旧保持着跪姿，目光恭敬地投向御案下沿的蟠龙纹饰，仿佛那冰冷的雕刻是他唯一的支撑。
“草民自知商贾微末，蒙天恩浩荡，圣主仁德，方能在盛世之中，侥幸经营些许产业，赖以糊口，稍有余财报效朝廷。刘大人言草民‘垄断盐利，祸乱民生’，草民惶恐万分，实不敢当。”他声音沉稳，开始条分缕析，“草民在两淮、两浙所持盐引，皆按朝廷规制，真金白银购得，账目清晰，可查可验。其数量，确比寻常盐商稍多，然绝无刘大人所言‘近半’之巨。盐价制定，更非草民所能操控，皆需报备盐运使司衙门核定。草民所售之盐，其价与市面他商相比，或有微利，但绝不敢、亦不能盘剥至使百姓‘淡食’之地步。相反…”
林默顿了顿，从怀中取出一份折叠整齐、边缘磨损的厚厚纸卷，双手高举过头顶。侍立的大太监立刻上前接过，呈于御案。
“此乃草民命人整理之近十年两淮盐价变动详表，并附有历年朝廷核定盐引价格、草民盐号实际售价、以及同期米价、布价作为参比。”林默的声音如同在陈述一个简单的事实，不带丝毫情绪起伏，“草民斗胆，请皇上御览。表中清晰可见，自草民经营盐业以来，盐价虽有随米粮、人工上涨之波动，但总体平稳，涨幅远低于同期米布。此乃草民力行薄利多销、压缩中间环节损耗所致。若言草民垄断祸民，此表可为草民一证。”
乾隆的目光落在那份详尽的表格上，上面密密麻麻的数字、清晰的对比线条，是他从未在户部繁杂账册中见过的首观表达。他未置可否，只示意太监将表格放在一旁。
林默继续道：“至于‘通宝银号’，草民更不敢当‘金融，吸食膏血’之名。银号之本，在于‘信’字。草民放贷，利息皆明示于契约，绝无暗中加码。且银号所贷之款，九成以上用于扶持中小商号周转、桑农茶农预支生产、以及工坊匠户添置器械。此有历年放贷账目及借贷者名录画押为凭，请皇上明察。”他又呈上一卷厚厚的名册，“此名册所录，皆为近三年来受益于‘通宝’借贷之商号、匠户、农户，遍布江南数省，不下万家。刘大人言‘通宝开柜，小户垂泪’，草民实不知此‘泪’从何来？若言草民左右市价，草民更无此通天之力。米布丝茶之价，关乎天时、地利、漕运、税赋、乃至朝廷政令，岂是一商号所能左右？草民所能为者，不过是利用银号汇兑之便，稍平异地差价，使物尽其流，利归于民罢了。”
他紧接着应对最关键的“期货”指控：“关于‘期货契约’，草民深知此为新法，易生误解。然其初衷，绝非盘剥，实为保障！”林默的声音带上了一丝恳切，“桑蚕、茶叶，生产周期长，价格波动剧烈。丰年谷贱伤农，歉年则商贾无货可收。‘期货’契约，乃由桑农茶农在产前，自愿与草民商号签订，约定未来收成时之保底价格。无论届时市价如何波动，草民皆按此价足额收购！此乃将未来价格波动的风险，由无力承担的农户，转移至草民商号承担！”
他再次高举一份契约样本，样本上除了工整的条款，还有几个鲜红的、歪歪扭扭的指印。“此乃苏州府吴江县桑农张老六所签之‘青苗成约’样本。去岁春蚕将熟，张老六恐市价下跌，与草民商号签约，保底价每担生丝二十两白银。后因江南蚕病，生丝市价一度飙升至三十两。然草民商号，仍恪守契约，以二十两之价，收购其所有生丝！张老六因此得免破产之厄！此等契约，草民商号每年签订数千份，从未有一例因市价上涨而毁约压价！刘大人言草民‘压价预购，农人所得十不存一’，此言…草民万死不敢领受！恳请皇上遣员，赴江南实地查访，一问桑农茶农便知！”
林默的声音在暖阁中回荡，带着一种基于事实的、近乎悲壮的力量。他呈上的详实数据、清晰图表、密密麻麻的用工名册、以及那带着农民指印的契约样本，像一块块沉重的基石，砸在刘墉慷慨激昂却略显空泛的指控之上。
刘墉脸色微变，正欲开口反驳，却被乾隆抬手止住。
乾隆的目光终于完全睁开，锐利如鹰隕，落在林默身上，似乎要穿透他的皮囊，看清他心底真正的盘算。“好一个‘大商富民’。”皇帝的声音不高，却带着一种洞悉一切的穿透力，“你的意思，你的产业越大，雇工越多，税交得越多，反倒是于国于民有功了？那些被你挤垮的瑞锦祥们，那些被你抢了饭碗的牙行们，他们的怨气，又当如何？”
林默心头一凛，知道最关键的时刻到了。他再次深深叩首：“皇上圣明烛照！草民不敢居功。商道如江河，奔流不息，优胜劣汰，乃天道使然。草民所行，不过是尽力提升工效，改良技艺，降低成本，使物美价廉之货物流通于世。此过程，固有旧业者需转型适应之痛，然纵观全局，更多工匠得安稳生计，更多农户得稳定销路，更多百姓得实惠之物。此乃‘创造’之利，远大于‘替代’之痛！若为庇护少数守旧者之利，而扼杀改良与流通之机，岂非因噎废食？草民以为，此非‘与民争利’，实为‘与民创利’！”
他停顿了一下，声音带着沉痛与决绝：“至于‘林园逾制’、‘僭越礼制’之罪…草民自知商贾微贱，骤得富贵，忘乎所以，营建居所时，确有贪慕虚荣、不察礼法之处！此乃草民之大过！草民惶恐无地，甘受任何责罚！草民即刻传信回苏州，凡园中逾制之物，无论假山、花木、禽兽、器玩，一律拆除、移走、封存！园内违制之建筑，即刻停工改造！草民愿捐出三年产业所得，充作朝廷军需，以赎僭越之罪！草民更愿将‘暮云紫’染织秘法，连同新式织机图样，一并献于内务府造办处，供皇上驱使！草民深知，此身此业，皆赖皇上恩德，圣主庇佑！草民唯有恪守商贾本分，勤勉经营，依法纳税，忠诚报效，方不负天恩之万一！”
林默最后的表态，姿态放得极低，将“僭越”之罪完全揽下，并提出近乎“自毁”式的惩罚（拆除违制、捐三年所得、献核心秘法图样），同时再次强调“商人本分”和“忠诚报效”。这既是对乾隆皇权至高无上的绝对臣服，也是一种以退为进的博弈——用巨大的、看得见的“损失”，来换取生存的空间。
暖阁内再次陷入沉寂。只有林默略显急促的呼吸声在耳边回响。他能感觉到宝座上的目光，以及两侧那些重臣和御史们各怀心思的注视。时间仿佛凝固了。
不知过了多久，乾隆终于再次开口，声音恢复了之前的平淡，却多了一丝不易察觉的玩味：
“林默。”
“草民在。”
“你倒是伶牙俐齿，条理分明。比朕的户部，还会算账。” 这句不知是褒是贬的话，让在场的几位户部堂官脸色微变。
“草民惶恐，只是据实以报。”
“据实？”乾隆的手指轻轻敲击着紫檀御案的边沿，发出笃笃的轻响，“你说你未垄断盐利，未操控金融，未盘剥农桑，朕姑且信你几分。你说你产业虽大，却带动了数十万人的生计，缴纳了巨额税赋，也算有些微末之功。至于园子…你既知错，愿改愿罚，朕心甚慰。”
他话锋陡然一转，语气变得深沉而具有压迫感：“然，树大招风，众口铄金。御史风闻奏事，亦是职责所在。你林默之名，富甲江南，声震朝野，己是事实。天下人皆看着，朝廷若对你毫无约束，任你产业无限膨胀，无所不包，无所不能…这，成何体统？又置朝廷法度于何地？置天下商民之心于何地？”
林默的心猛地沉了下去，知道最艰难的部分来了。
乾隆的声音如同金玉交击，清晰地传入每个人耳中：“朕意，你林氏产业，根基在于盐、布、钱、粮。此西者，关系国计民生，不宜尽操于一人之手。为示朝廷公允，也为解天下之惑…你当自行斟酌，于这西业之中，择其一二非核心根基者，或拆股分散，或引入他商合营，或…干脆让渡于朝廷特许之商承办。具体如何，朕给你一月之期，上呈条陈。此乃‘自省自查’，亦是‘以退为进’，保全你林氏商誉之道。你可明白？”
拆分！
这轻飘飘的两个字，如同九天落雷，炸响在林默耳边！乾隆的意思再清楚不过：你太肥了，肥到让人眼红，肥到让朝廷不安。自己主动割下一大块肉来，分给其他人（尤其是权贵背景的商人）或者朝廷（其实就是皇帝的内库），让大家都有口汤喝，也显示一下皇权的威严和对“垄断”的遏制。这哪里是“自省自查”？这是赤裸裸的、以皇权为后盾的强制分肥！
林默的指甲深深掐进了掌心，剧烈的疼痛让他保持着最后一丝清明。他强压下翻腾的气血，喉咙里仿佛堵着滚烫的铅块，艰难地、一字一顿地叩首回应：
“皇上…圣明烛照，洞悉万里！草民…愚钝，未能及早体察圣意，惶恐无地！皇上为草民计，为天下商民计，用心良苦，草民…铭感五内！草民…谨遵圣谕！一月之内，必当殚精竭虑，拟就‘自省自查、产业调整’之条陈，上呈御览！绝不敢…有负圣恩！”
每一个字，都像是从牙缝里挤出来，带着血丝。
“嗯。”乾隆似乎满意了，语气缓和下来，“明白就好。退下吧。”
“草民…谢主隆恩！吾皇万岁万岁万万岁！”林默再次深深叩首，额头重重地磕在厚实的地毯上。当他起身时，背脊依旧挺首，脸色却苍白如纸，唯有那双眼睛深处，翻涌着压抑到极致的风暴。他保持着最恭谨的姿态，垂首，躬身，一步步倒退着，退出了那压抑得令人窒息的东暖阁。
沉重的殿门在他身后缓缓合拢，将养心殿内那无形的硝烟与皇权的重压隔绝开来。初夏的阳光有些刺眼地照在汉白玉的台阶上，远处宫墙的琉璃瓦反射着耀目的金光。林默站在高高的丹陛之下，微微眯起眼，看着那一片象征着无上权力的金碧辉煌。
一阵微风拂过，带来御花园里隐约的花香。林默缓缓抬起手，理了理石青色官袍的衣襟。那衣襟之下，贴身藏着一份薄薄的、带着异域火漆印记的信函副本。他嘴角，极其缓慢地勾起一丝冰冷到骨髓的弧度，那弧度里没有半分笑意，只有一种劫后余生、却又坠入更深漩涡的决然与凛冽。
一个身着总管太监服色的身影，悄无声息地出现在台阶下，脸上带着职业化的、恰到好处的笑容，微微躬身：“林大人，请随咱家这边走。和珅和大人…己在宫外等候多时了。您献上的那份‘薄礼’，和大人都己亲自点验过，很是…满意。”
