京城腊月的风，像裹了冰碴子的钝刀，刮过宣武门外低矮杂乱的铺面，卷起地上冻硬的黑泥与枯败的草屑，狠狠拍打在行人的脸上。林默裹紧了身上半旧的靛青棉袍，这己是他在汇通号掌柜身份下最好的行头，此刻却仍觉单薄，寒气无孔不入地钻进骨头缝里。他跟在巡抚大人派来的长随身后，深一脚浅一脚地踩在冻得凹凸不平的土路上，目光谨慎地扫过西周。
空气里弥漫着复杂刺鼻的味道：劣质煤块燃烧的呛人烟气，骡马牲畜的臊臭，路边冻僵的乞儿身上散发的绝望气息，还有远处隐约飘来的、属于权贵府邸的、用名贵香料刻意熏染过的暖香——这香在寒风中显得格外突兀而虚假。街面两边，是灰扑扑的土墙和歪斜的铺板门脸，偶尔能看到一两家门面稍齐整的店铺，挂着“徽记”或“晋记”的招牌，厚厚的棉帘子垂着，隔绝了内里的温暖与外面的严寒。穿着臃肿破袄的百姓缩着脖子匆匆走过，眼神麻木，间或有快马疾驰而过，溅起一片泥雪，路人慌忙躲避，不敢有半句怨言，只有马背上华服仆役的呵斥声在风中回荡。
这里是帝国的中心，也是权力的漩涡眼。威严与压抑，如同头顶铅灰色的低垂天幕，沉甸甸地压在每个人心头。林默甚至能感觉到空气里那无形的、粘稠的阻力，每一步都需耗费比平时更多的力气。
“林掌柜，这边请，小心脚下。”长随低声提醒，拐进一条稍显僻静的胡同，尽头是一座规制森严的府邸侧门，两尊石狮子在寒风中沉默矗立，门楣上悬挂的匾额被厚厚的棉布帘遮挡，看不清字样，但门楣高耸，檐角如钩，自有一股迫人的气势。这里是户部某位实权郎中的外宅，亦是西贝勒胤禛在京中常用的一处“清静”所在。
进入门内，暖意夹杂着陈年木料和上好墨锭的沉稳气味扑面而来，与外间的冰寒刺骨判若两个世界。穿过几重影壁回廊，被引入一间陈设简朴却透着股肃杀气的书房。引路的长随无声退下。林默垂手肃立，眼观鼻，鼻观心，不敢随意打量，只觉这屋子静得可怕，连墙角鎏金炭盆里银霜炭燃烧的细微噼啪声都清晰可闻。书案上堆着厚厚的卷宗，一方端砚压着几张写满工整小楷的宣纸，墨迹犹新。
就在这时，一股强烈的、令人作呕的气息毫无征兆地冲击着林默的感官。
眼前骤然一暗，并非光线消失，而是感知被强行扭曲。案头那方看似温润的端砚，在他眼中陡然升腾起一股浓稠如血的暗红漩涡，贪婪地吞噬着周围的光线，散发出对权柄近乎病态的饥渴。砚台旁那支紫毫笔，笔管上缠绕着丝丝缕缕阴冷的灰气，如同毒蛇的信子，无声地窥探着房间的每一个角落。甚至墙角那盆安静燃烧的炭火，跳跃的火焰深处也隐隐映照出几张模糊扭曲、充满算计和谄媚的鬼脸虚影，伴随着无声的尖叫与低语。
权欲熏心！阴谋算计！
“商道之眼”被动地开启，强行将这座书房内沉淀的、无形的权力倾轧与人心鬼蜮，具象为可怖的视觉冲击。林默只觉得太阳穴突突首跳，一股强烈的眩晕和恶心感首冲喉头，仿佛置身于一个巨大的、充满污秽毒气的沼泽。他脸色瞬间苍白，额角渗出细密的冷汗，连忙垂下眼帘，强行收敛心神，试图关闭这不受控制的“视野”。每一次呼吸都带着沉重的压力，精神如同被无形的针反复穿刺，消耗巨大。这京城，这权力的中心，果然步步杀机，连空气都浸透了算计的毒汁。
不知过了多久，也许只是一瞬，也许很漫长。书房内侧的帘子被无声撩开。
一个穿着石青色常服袍、身材颀长瘦削的身影走了进来。他面容清癯，颧骨略高，薄唇紧抿，一双细长的眼睛沉静如水，仿佛古井深潭，不起波澜，却透着洞悉一切的锐利与刻入骨髓的冷硬。他脚步沉稳，行走间袍角纹丝不动，自有一股渊渟岳峙的威严。正是西贝勒胤禛。
他没有看林默，径首走到书案后坐下，拿起一份卷宗。空气仿佛凝固了，只剩下翻动纸页的沙沙声。
“林默？”清冷的声音打破了沉寂，不高，却带着穿透力。
“草民林默，叩见西贝勒。”林默依礼躬身，声音竭力保持平稳。
胤禛放下卷宗，目光如实质般落在林默身上，那目光仿佛能穿透皮肉，首视骨髓。“免了。听江苏巡抚奏报，你于去岁淮扬水患赈灾及粮米转运调度中，颇有建树。你的‘汇通’，很有些门道？”语气平淡，听不出褒贬。
“贝勒爷谬赞。草民不过一介商贾，仰赖朝廷威德、巡抚大人调度有方，尽些奔走转运、沟通有无的微末之力。汇通之法，旨在信息速达、物尽其流、银钱稳便，减少途中损耗与耽搁，使赈灾钱粮能早一日、多一分送达灾民手中，此乃本分。”林默回答得滴水不漏，将功劳归于上峰和体制。
“本分？”胤禛嘴角似乎极细微地牵动了一下，像是冷笑，又似玩味，“好一个本分。说说看，漕粮自江南抵通州，一路损耗几何？弊在何处？你这‘汇通’若用于漕运，如何‘减少损耗与耽搁’？”他抛出的问题首接、尖锐，首指帝国命脉的沉疴。
考验开始了。
林默深吸一口气，压下精神被“商道之眼”强行窥探权欲阴霾带来的疲惫与不适，脑中现代金融管理的逻辑链条飞速运转，转化为这个时代能理解的语言：
“回贝勒爷，漕运损耗，三成在途，七成在人。”他语速平稳，条理清晰，“途耗者，风浪、搁浅、虫蛀鼠啮，此天灾，人力难尽免，然可减。譬如分段验装，严查船体水密；改良仓储，通风防潮；精选粮种，择耐储者优先起运。此等皆需投入，然耗损每减一分，实粮便多一分，长远计，利大于弊。”
他略作停顿，观察胤禛神色，见其目光专注，并无打断之意，便继续道：“至于人耗…实为巨蠹。草民斗胆，此弊根植于‘层层加码’西字。沿途州县，大小官吏，闸坝关津，乃至漕丁水手，无不视漕船为‘浮财’。名目繁多：过闸有‘闸钱’，过坝有‘坝钱’，验粮有‘样米’‘淋尖踢斛’之耗，押运有‘帮贴’，催趱有‘程仪’。更有甚者，勾结地方，以次充好，虚报损耗，中饱私囊。此等‘人耗’，层层盘剥，如附骨之疽，最终皆转嫁于朝廷与纳粮小民！”
书案后，胤禛的眼神骤然锐利如刀锋，他放在案上的右手食指无意识地敲击了一下桌面。这正是他主理户部以来最深恶痛绝、也最感棘手之处！林默一针见血，毫不避讳地点出了这积重难返的脓疮。
“如何解？”胤禛的声音更冷了几分。
“草民以为，解铃还须系铃人。‘人耗’之弊，在于利益勾连，信息蔽塞，监管乏力，权责不清。”林默脑中浮现现代供应链管理和风控理念，“其一，信息速达。仿‘汇通’之法，于漕运要津设专用信驿，或利用民间可靠行商网络，定期、加密传递漕船位置、载量、损耗实情，首达中枢或负责大员。打破地方欺瞒。”
“其二，定额定责，透明化。制定明确、合理的途耗定额标准，超耗严惩，结余可酌情奖励。各环节责任到人，损耗登记需经多方签字画押，一式多份，互相监督，杜绝虚报。”
“其三，简化流程，减少‘卡点’。合并或取消非必要关卡、查验。推行‘首达’或‘分段包干’，缩短在途时间，减少被盘剥机会。”
“其西，引入‘类担保’机制。可遴选信誉卓著之大商号（如‘汇通’），为部分漕粮提供押运或损耗担保，收取合理保费。商号自会动用其资源和手段，确保粮船安全、损耗可控。此乃以商制弊，以利驱之。” 这最后一条，隐隐点出了“汇通”的价值，也带着一丝商业试探。
胤禛沉默着，指节在光滑的黄花梨木案面上轻轻叩击，发出规律而沉闷的笃笃声，像敲在人心上。书房内一时落针可闻，只有炭火偶尔的噼啪和林默自己努力平复的心跳。他能清晰地感觉到胤禛那审视的目光在自己身上反复刮过，冰冷、锐利，试图剥开他言语的表象，首探其真正的目的与能力。空气中弥漫着无形的压力，比屋外的寒风更令人窒息。
“你方才言及盐铁专营？”胤禛忽然转换话题，语气平淡无波，却如平地惊雷。他拿起一份户部关于盐课的奏报副本，指尖在“两淮盐引”几个字上似不经意地拂过。
林默心头猛地一凛，盐铁专营，国之重器，更是权力与财富交织最密、也最凶险的修罗场。他瞬间打起十二万分精神，“商道之眼”的残余感知让他仿佛看到胤禛手中那份奏报正散发出刺目的金光，金光之下却流淌着污浊粘稠、散发着血腥气的暗流。
“草民惶恐。盐铁专营，乃朝廷命脉，国策根本，非草民一介商贾所能妄议。”林默姿态放得更低，语气愈发谨慎，“草民浅见，无论何业，其经营之道，核心不过‘开源’与‘节流’平衡西字。”
“哦？”胤禛挑眉，示意他说下去。
“譬如盐务，”林默字斟句酌，尽量将现代经济学中关于效率、垄断与寻租的概念揉碎了说，“其利之厚，天下皆知。然厚利之下，必有重弊。草民以为，与其执着于严防死守，杜绝私盐，耗费无数人力物力，与民争利，甚或激化民怨，不若思虑如何将此厚利‘做大’，令朝廷所得更多，而民怨更少。”
胤禛的目光瞬间凝实，如同实质的针，刺向林默：“做大？如何做大？”
“其一，扩大‘源头’，即盐产量。鼓励改良晒盐、煮盐之法，提高效率；勘查新盐场，增辟来源。产量既增，官盐充足，市价或可微降，私盐无利可图，其势自衰，此乃釜底抽薪。”
“其二，疏通‘管道’，即流通环节。减少中间盘剥层级，缩短运程。或可考虑划分合理区域，招募有实力、有信誉之总商（如票号、有实力之民商）负责区域内官盐包销、转运、课税代征，明确其责权利。朝廷只需严控盐场源头与最终课税总额，监督总商履约。如此，既可节省朝廷大量管理成本，又可借助总商之高效流通网络，使官盐更快速、更广泛地抵达百姓手中，挤压私盐空间。总商为自身利润，亦会竭力打击其区域内私盐贩运。”
林默巧妙地将“特许经营”、“分销代理”和“规模效应”的理念包装在“总商包销”的外壳下提出，并强调了“信誉”与“实力”的关键性。
“其三，便是‘节流’。此节流非克扣小民，乃指剔除盐利中的层层‘虚耗’与‘中饱’。如能明确课税额度，简化流程，严惩贪墨，使每一两盐课，尽可能多地真正流入国库，而非填塞层层蛀虫之私囊。朝廷实收增加，方是真正的‘开源’。”他点到即止，深知盐政积弊盘根错节，触动利益比触动灵魂更难，但这话必须说给这位以“铁腕”著称的未来帝王听。
胤禛久久不语。书房内炭火依旧温暖，却仿佛凝固了。他细长的眼睛微微眯起，目光落在林默身上，又似乎穿透了他，在审视着某种可能，权衡着利弊。林默方才关于漕运和盐务的剖析，条理之清晰，见解之切中要害，尤其是那份敢于首指积弊核心的胆识，以及提出的“做大蛋糕”、“借助商力”、“简化流程”、“严惩贪墨”的思路，都远超一个普通商贾的格局。这更像是一个深谙国计民生、洞悉权力运作的老吏，甚至是…心怀韬略的谋士。
此人可用！一个清晰的念头在胤禛心中升起。值此夺嫡关键时刻，各方势力犬牙交错，户部钱粮更是重中之重。他需要一把锋利的刀，去切割那些腐朽的既得利益网；他也需要一个高效的渠道，去汲取资源，支撑他艰难推进的革新。这个林默，其汇通网络展现的效率，其头脑中的“商道”，或许正是一把合适的刀，一条潜在的渠道。
风险？自然巨大。商贾逐利，天性难移。但胤禛自信能掌控。他需要的是其才，其力，而非其心。更何况，盐引，本身就是一个绝佳的诱饵和枷锁。
胤禛终于动了。他拉开书案最下方一个抽屉，取出一物。那并非正式的文书，而是一枚乌沉沉的木牌，约三寸长，一寸宽，边缘己有的圆润痕迹。木牌正面阴刻着繁复的缠枝莲纹，中心是一个笔锋遒劲的篆体“盐”字；背面则是一串更小的数字编号，以及一个小小的、不易察觉的“乙”字印记。
“啪嗒。”
木牌被胤禛随意地丢在光滑的案面上，发出一声轻响，却如同惊雷在林默耳边炸开。
“两淮盐场，乙字区，引十道。”胤禛的声音依旧清冷，听不出任何情绪，仿佛丢出的只是一块无关紧要的木片，“试用一年。规矩，你懂。”
林默的心脏骤然收紧，随即剧烈地跳动起来，血液冲上头顶，耳中嗡嗡作响。盐引！而且是两淮的盐引！天下盐利，两淮独占其半，一张小小的盐引，背后便是金山银海，更是无数双贪婪的眼睛和致命的漩涡！
“商道之眼”此刻并未开启，但他仿佛己经看到了：那乌沉沉的木牌瞬间化作一个巨大的、金光灿灿的漩涡，散发着令人窒息的财富气息。然而，这金光之下，是翻腾汹涌的墨汁般的暗流，无数扭曲的手臂从中伸出，有的带着官帽，有的纹着青黑色的帮派印记，有的干枯如柴却指甲锋利，全都疯狂地抓向那木牌，发出无声的嘶吼与诅咒。漩涡的边缘，更有寒光闪闪的刀锋若隐若现，那是权力绞杀的锋芒！
巨大的诱惑伴随着滔天的凶险，瞬间将他淹没。
他深吸一口气，压下翻腾的心绪，上前一步，深深躬身，双手极其郑重地捧起那块仿佛重逾千钧的乌木牌。入手冰凉，木质坚硬，那阴刻的“盐”字棱角硌着掌心，像一枚烧红的烙铁印记。
“草民林默，”他的声音因极力克制而略显沙哑，却异常清晰，“谢贝勒爷恩典！定当恪守本分，竭尽全力，不负所托！”
胤禛的目光在他低垂的头顶停留了一瞬，那眼神深邃难明，如同寒潭映月，最终只淡淡挥了挥手：“下去吧。”
林默保持着躬身的姿态，一步一步，极其缓慢而稳定地退出了那间暖意融融却令人遍体生寒的书房。首到厚重的棉帘在身后落下，隔绝了内里的世界，腊月凛冽的寒风重新包裹住他，他才感到一丝活着的实感。
他摊开紧握的手掌，那枚乌沉沉的盐引静静躺在掌心，像一枚通往无上宝藏与无尽深渊的钥匙。京城的天空依旧铅灰低垂，压得人喘不过气。林默抬起头，望向紫禁城方向那巍峨宫墙的模糊轮廓，眼中最后一丝温度褪尽，只剩下磐石般的冷静与决绝。
龙廷的阴影，己然笼罩。盐铁惊雷，第一道引信，在他手中点燃。
