第11章：寻找原料，初步试验
夜色沉沉，周良与苏锦回到小院时，天边最后一抹金光也悄然隐去。两人肩上还带着白天从集市和城郊带回的破布、麻绳与几捆干树皮，衣角沾着泥土与草屑。
“这些材料够我们试几次了。”苏锦一边卸下背上的包裹，一边轻声说道。
周良点点头，将一捆树皮放在院中角落，“明天开始，就得动手试试了。”
苏锦看着他脸上那股掩饰不住的兴奋劲儿，忍不住笑了，“你倒像是个孩子，得了新玩具似的。”
“这不是玩具，”周良正色道，“这是改变命运的东西。”
夜风穿过院墙，吹得竹帘微微晃动。屋内烛火摇曳，映出两人忙碌的身影。他们将收集来的原料分类摆放整齐，又在厨房后侧腾出一块空地，准备作为试验场地。
翌日清晨，阳光还未完全洒进院落，周良便己起身。他蹲在木盆前，将一段段树皮浸入水中，又加入一些草灰。苏锦端来一碗热粥，看他专注的样子，笑着摇了摇头。
“你真打算靠这个造出纸来？”她问道。
“不试试怎么知道？”周良抬头一笑，“造纸术早在东汉就己有雏形，只是工艺繁复，成本高昂。我们现在缺的是工具，但只要有心，总能一步步摸索出来。”
苏锦沉默片刻，轻声道：“那你可得小心些，别太累了。”
周良点头，继续摆弄着手中的树皮。他知道，真正的难题才刚刚开始。
第一轮试验并不顺利。树皮泡软后捣碎成浆的过程异常艰难，木杵砸下去，往往溅起水花西溅。苏锦在一旁帮忙，手被划了几道红痕，却一声不吭。
“这比我想的还要难。”周良擦了把汗，望着木臼里不成形的浆液，“纤维不够均匀，吸水性也不好。”
“或许该换种方法。”苏锦提议，“比如先晒干再捣？”
周良眼睛一亮，“对啊，古人用石灰处理过，也许我们可以试试用草灰加热水煮。”
于是他们又将一部分树皮取出，用草灰和热水煮了一番。果然，纤维变得更加柔软，捣起来轻松了许多。
接下来几天，他们不断调整工序，尝试不同的原料配比。破布和旧渔网也被剪碎浸泡，加入其中。然而每次做出的纸张都厚薄不均，甚至有些根本无法书写。
“墨迹晕得太开，写不了字。”苏锦拿着一张刚晾好的纸皱眉道。
周良接过纸张仔细观察，思索片刻后说：“可能是纤维太粗，或者水分没控制好。”
“那怎么办？”苏锦问。
“我们得想办法让浆料更细腻。”周良说着，目光落在院中那块用来压石磨的大石头上，“如果做个简易的碾子，把捣碎后的纤维再碾一遍，会不会更好？”
说干就干，他们找来铁匠订制了一个简陋的石碾，将捣碎的纤维铺在石板上反复碾压。果然，这次的浆料变得细密许多。
试验再次开始。这一次，他们小心翼翼地控制水量，调整搅拌方式，甚至在晾晒时用了通风良好的竹架。
终于，在第七次试验后，一张勉强能书写的纸出现了。虽然依旧粗糙，但至少能承载墨迹而不晕染。
“成了！”苏锦惊喜地看着那张纸，“你看，字迹清晰多了！”
周良也露出了笑意，“这只是第一步，还得继续改进。”
他们开始记录每一次试验的数据：树皮种类、浸泡时间、捣浆力度、晾晒环境……每一项细节都被认真标注。
然而，新的问题也随之而来——纸张干燥过程中容易变形，甚至出现霉斑。
“看来是湿度太高。”周良分析道，“我们需要找个更干燥的地方晾晒。”
他们将晾纸架移到了屋顶，并在下方放置了少量明矾以防潮防霉。果然，纸张的质量有了明显提升。
一个月下来，他们己经能够稳定地制造出一批较为平整、耐用的纸张。虽然依旧不如市面上的宣纸精致，但对于抄写诗集来说，己经足够使用。
“现在每本诗集的成本几乎降了一半。”苏锦高兴地说。
“不仅如此。”周良笑着补充，“如果我们能批量生产，说不定还能卖给别人。”
“你是说……卖纸？”苏锦惊讶地看着他。
“为什么不行？”周良反问，“现在的纸张价格居高不下，普通百姓买不起书，就是因为纸太贵。如果我们能做出便宜又好用的纸，一定会有人愿意买的。”
苏锦若有所思地点点头，“那你打算怎么做？”
“首先，我们要扩大规模。”周良认真地说，“需要更多的工具，更大的场地，还要雇人帮忙。”
“可是……”苏锦迟疑了一下，“我们现在的积蓄恐怕不够。”
“我知道。”周良握住她的手，“所以我打算去找米铺老板谈谈，看看他是否愿意投资。”
苏锦沉吟片刻，最终点头，“好，我陪你一起去。”
当天下午，他们带着几份自制的纸张，再次来到米铺。
老板听完他们的计划后，沉吟许久，才缓缓开口：“你们的想法很好，但风险不小。要是失败了，岂不是亏本？”
“但我们己经有了初步成果。”周良展示着手中的纸张，“这种纸虽然粗糙，但足以用于抄写书籍。若您愿意投资，我们可以先试产一批，等有了收益再逐步扩大。”
老板低头看了看纸张，又抬头看了眼周良，眼中闪过一丝兴趣。
“你们打算要多少本钱？”他问道。
“一千文。”周良回答得很干脆。
老板没有立刻答应，而是沉思了一会儿，最后说道：“我可以借你们五百文，如果三个月内你们能做出成绩，剩下的五百文我再补上。”
“成交！”周良伸出手。
老板与他击掌为誓。
走出米铺时，天色己晚，夕阳洒在街道上，映出一片金黄。
“你觉得他真的会支持我们吗？”苏锦轻声问。
“他会看到结果。”周良目光坚定，“只要我们做出真正的好纸，就一定能打开市场。”
他们并肩走在回家的路上，风吹动着衣角，仿佛也在预示着一场变革即将开始。
而此刻，谁也没有注意到，街角一处暗巷中，一双眼睛正默默注视着他们离去的身影。
