冰冷的寒风卷着雪粉，如同粗糙的砂纸，刮擦着林恩在外的皮肤。血腥味、狼的腥臊气、还有那支插在雪地上、通体漆黑、尾缀暗红羽毛的短矛散发出的淡淡铁锈与某种油脂混合的奇特气味，混合在一起，刺激着他紧绷的神经。
高大猎人那冰冷锐利的审视目光，如同无形的枷锁，牢牢钉在他身上，尤其是他右臂那狰狞的暗金钩爪上。那古怪仪器发出的、断断续续的刺耳蜂鸣声（“嘀…嘀…嘀…”），在死寂的风雪背景中，显得无比清晰，如同死神的低语，宣告着他身上某种“异常”的存在。
头狼幽绿的瞳孔在惊惧与凶残之间剧烈闪烁。它死死盯着阴影边缘那几位散发着致命气息的猎人，又扫了一眼雪地上垂死的同族和重伤挣扎的同伴，喉咙里滚动着充满警告的低吼。最终，对未知危险的极度忌惮压倒了嗜血的冲动。它猛地发出一声短促的、不甘的嗥叫，身体如同绷紧的弓弦般向后一弹，矫健的身影瞬间没入侧翼的雪丘阴影之中，消失不见。另外两头未受伤的狼（包括那头体型稍小的）也毫不犹豫，紧随其后，如同三道灰白色的幽灵，消失在茫茫风雪里，只留下几串迅速被风雪掩埋的爪印。
重伤的那头巨狼，被短矛钉穿了肩胛骨，还在雪地上徒劳地挣扎、呜咽，每一次发力都让伤口涌出更多滚烫的鲜血，在冰冷的雪地上融化出猩红的坑洼。
风雪依旧呼啸。
阴影边缘，那几位如同钢铁雕塑般的猎人，在头狼退走的瞬间，紧绷的姿态才极其细微地松弛了一丝。但他们并未放松警惕，冰冷的目光依旧扫视着狼群消失的方向和周围的风雪旷野。
为首的高大猎人缓缓收回了指向林恩的古怪仪器。那急促闪烁的红光和刺耳的蜂鸣也随之停止，圆盘上的幽蓝晶石恢复了微弱的、时断时续的闪烁。他将仪器收入怀中厚重的皮袄深处，动作沉稳。兜帽阴影下的目光，再次聚焦在林恩身上。
这一次，不再是纯粹的审视。那目光中多了一丝探究，一丝凝重，以及一丝…不容置疑的命令意味。
他没有说话，只是微微抬了抬下巴，指向林恩，又指向他们来时的方向——那片巨大金属残骸形成的、深邃的阴影深处。
一个手势，简洁明了：跟我们走。
林恩的心沉到了谷底。他背靠着冰冷、锈蚀的巨门，身体因寒冷、剧痛和失血而微微颤抖。左手的伤口在铁锈的摩擦下阵阵刺痛，右臂的暗金钩爪沉重得如同累赘，伤口深处蛰伏的剧痛和异物感持续不断地提醒着他自身的“异常”。面对这些轻易射杀冰原巨狼、手持神秘仪器、气息如同钢铁般冰冷沉凝的猎人，他没有任何反抗的余地。
拒绝？在这片冰天雪地里，重伤的他恐怕活不过一个小时。跟上去？前途未卜，吉凶难料。
他艰难地喘息着，冰冷的空气灼烧着肺部。目光扫过雪地上垂死挣扎的巨狼，扫过那支漆黑冰冷的短矛，最后落回高大猎人那双隐藏在阴影下的、不容置疑的眼睛。
没有选择。
林恩用还能活动的左手，死死抠住门框上冰冷的铁锈，用尽全身残存的力气，将自己残破的身体从那狭窄的缺口中彻底拖了出来，重重摔在冰冷的雪地上。积雪瞬间浸透了他本就单薄破烂的衣物，刺骨的寒意让他猛地打了个哆嗦。
他挣扎着，试图用左手和右腿支撑着站起来。但身体的虚弱和右臂的沉重剧痛让他踉跄了一下，险些再次摔倒。
就在这时，一道身影如同鬼魅般无声地滑到他身边。是高大猎人旁边的一个身影，身形相对瘦削一些，动作却异常迅捷。他同样裹在厚重的灰色兽皮袄里，兜帽遮脸，只露出一双在阴影下显得异常明亮的眼睛。他没有伸手搀扶，只是用一根同样漆黑、非金非木、顶端镶嵌着尖锐黑色石片（类似黑曜石）的长矛矛杆，冰冷地、不容拒绝地横在了林恩身前，示意他抓住。
林恩喘息着，看了一眼那冰冷的矛杆，又看了一眼旁边猎人沉默而锐利的眼神。他伸出伤痕累累、冻得通红的左手，死死抓住了那根矛杆。冰冷的触感传来，带着金属的硬度和石头的粗粝。
矛杆上传来的力量沉稳而强大，帮助他稳住了摇晃的身体。瘦高猎人没有多余的动作，只是用矛杆牵引着他，转身走向那片深邃的阴影。高大猎人居中，另外两名猎人则默契地散开，一个警惕地断后，目光扫视着狼群消失的方向和空旷的雪原，另一个则走向那头还在雪地上挣扎呜咽的重伤巨狼。
林恩被牵引着，踉跄前行。他忍不住回头看了一眼。
只见那名走向巨狼的猎人，动作干净利落。他拔出腰间一柄同样材质漆黑、刃部镶嵌着锐利黑石的短刀，在巨狼惊恐绝望的呜咽声中，精准而迅速地刺入其咽喉，结束了它的痛苦。整个过程没有丝毫犹豫，如同处理一件寻常的物品。随后，他俯下身，用短刀熟练地切割起巨狼厚实的皮毛和强健的后腿肉，动作娴熟而高效，无视喷溅的鲜血和寒风。显然，这头巨狼将成为他们宝贵的食物和资源。
这一幕冰冷而现实，让林恩心底最后一丝侥幸也彻底熄灭。这些人是真正的荒野生存者，铁血、高效、对死亡习以为常。自己落在他们手里，处境比落在狼群口中好不了多少。
他收回目光，咬紧牙关，忍受着全身的剧痛和刺骨的寒冷，在瘦高猎人矛杆的牵引下，深一脚浅一脚地走进巨大金属残骸投下的、如同峡谷般的浓重阴影之中。
阴影内部并非完全黑暗。一些断裂的金属结构缝隙间，透入血月清冷的光线，在布满厚厚冰霜和铁锈的扭曲表面上勾勒出诡异的光影。脚下的积雪更深，混杂着大量的铁锈碎屑和不知名的黑色油污，踩上去发出“咯吱”和“咔嚓”的混合声响。
通道狭窄而曲折，两侧是高达数十米的、锈蚀得如同蜂窝般的巨型金属壁板。寒风在通道中形成强烈的穿堂风，发出凄厉的呜咽，卷起的雪粉和锈尘如同冰冷的沙暴，打得人脸生疼。
沉默。只有风雪的呜咽、沉重的脚步声、林恩粗重的喘息以及他右臂钩爪拖在雪地上发出的、令人牙酸的金属刮擦声。
高大猎人走在最前面，步伐沉稳，仿佛对这片钢铁废墟的迷宫了如指掌。他偶尔会停下，兜帽下的目光锐利地扫视着某个岔口或头顶某个摇摇欲坠的锈蚀结构，然后毫不犹豫地选择一条路径。
林恩被牵引着，艰难地跟随。右臂的剧痛在寒冷和持续的移动中变得更加尖锐，每一次钩爪刮擦地面都带来神经撕裂般的反馈。失血和虚弱感如同冰冷的潮水，不断冲击着他的意识。他只能死死抓住那根冰冷的矛杆，如同抓住唯一的救命稻草，强迫自己跟上。
不知走了多久，通道前方豁然开朗。
一片相对开阔的、被巨大金属残骸环抱的凹地出现在眼前。凹地的中央，点燃着几堆熊熊燃烧的篝火。火焰跳跃着，散发出橘红色的光芒和宝贵的温暖，驱散了部分刺骨的寒意和浓重的阴影。跳跃的火光映照着周围十几个大小不一的、由厚实兽皮和粗糙木架搭建而成的帐篷，帐篷上覆盖着厚厚的积雪。
人影在火光和帐篷间晃动。有穿着同样厚重灰色皮袄、在篝火旁切割处理某种小型雪兽尸体的男人；有裹着多层兽皮、在帐篷门口用骨针缝补衣物的妇女；还有几个裹得如同球般、在雪地里追逐打闹、发出清脆笑声的孩童。空气中弥漫着烤肉的焦香、皮毛的腥臊、还有篝火燃烧木头和油脂的混合气味。
这是一个营地。灰烬之民的营地。
当林恩被瘦高猎人用矛杆牵引着，踉踉跄跄地走进这片篝火映照的光明区域时，营地里的声音瞬间消失了。
所有的目光，如同无数道冰冷的探针，齐刷刷地聚焦在他身上！
篝火旁处理猎物的男人停下了手中的骨刀，警惕地站起身，手按在了腰间的黑石短刀上。缝补衣物的妇女猛地抬起头，眼中充满了惊疑和毫不掩饰的恐惧，下意识地将身边的孩子拉入怀中。追逐打闹的孩童也瞬间安静下来，躲在大人身后，只露出一双双充满好奇和惊恐的眼睛，死死盯着林恩——尤其是他右臂那在火光下反射着诡异暗金光泽、狰狞如魔物肢体的钩爪！
营地陷入一片死寂。只有篝火燃烧的噼啪声和风雪的呜咽。
那是一种混杂着警惕、恐惧、排斥和极度不信任的目光。仿佛林恩不是一个人，而是一头从钢铁坟墓里爬出来的、带来灾厄的怪物。
高大猎人停下了脚步，解开了厚重的兜帽。
一张饱经风霜、如同刀劈斧凿般的脸庞暴露在火光下。深刻的皱纹如同大地干裂的沟壑，布满了古铜色的皮肤。浓密的、夹杂着灰白色的胡须覆盖了下半张脸。最引人注目的是他的一双眼睛，如同鹰隼般锐利、冰冷，深处沉淀着荒野磨砺出的沧桑和铁一般的意志。他的额头上，用某种暗红色的矿物颜料，描绘着一个奇特的、如同燃烧火焰又似扭曲齿轮的抽象纹记。
他环视营地，目光扫过那些充满恐惧和疑问的脸庞，最终落回林恩身上，声音低沉而沙哑，带着一种不容置疑的威严，打破了死寂：
“带回一个‘铁瘟’疑者。老祭司呢？”
“铁瘟”！
这个词如同投入平静湖面的巨石，瞬间在营地中掀起了更大的恐慌波澜！
“铁瘟？！”
“天呐！他…他身上有铁的味道！”
“看他的手！那是什么怪物！”
“不能让他进营地！会带来诅咒的！”
“老祭司！快去找老祭司！”
压抑的惊呼和恐惧的低语如同瘟疫般在人群中蔓延。原本只是警惕的目光瞬间变成了赤裸裸的惊恐和排斥。几个孩子被吓得哇哇大哭起来，被母亲死死捂住嘴巴。男人们的手更加用力地握紧了武器，看向林恩的眼神充满了敌意，仿佛他本身就是瘟疫的源头。
林恩的心沉到了谷底，浑身冰冷，比外面的风雪更甚。他终于明白了那些恐惧目光的根源！灰烬之民惧怕金属！视其为带来毁灭的“铁瘟”！而他右臂那混乱的金属共生体，在这篝火的光线下无所遁形，散发着无法掩盖的“铁”的气息！他成了行走的“铁瘟”疑者！
就在这时，营地边缘一顶最大的、用某种厚实深色兽皮搭建、门口悬挂着几串风干兽骨和奇异羽毛的帐篷门帘被掀开了。
一个身影佝偻着，拄着一根顶端镶嵌着巨大、浑浊水晶的扭曲骨杖，缓缓走了出来。
那是一位极其苍老的妇人。她的脸上布满了如同树皮般深刻的皱纹，几乎看不清原本的五官。稀疏的灰白色头发如同枯草般披散着。身上裹着层层叠叠、颜色晦暗的兽皮，几乎看不出原来的样子。只有一双眼睛，深陷在皱纹的沟壑中，却异常明亮、锐利，如同黑暗中燃烧的鬼火，带着洞悉一切的冰冷和一种近乎狂热的警惕。
她的目光，如同两道实质的冰锥，瞬间穿透人群，精准地、死死地钉在了林恩的右臂上！那眼神中充满了极致的厌恶、恐惧，以及一种…仿佛看到亵渎之物的狂怒！
老祭司！灰烬之民的精神领袖！
她干瘪的嘴唇无声地翕动着，枯瘦如同鸡爪般的手指死死攥紧了那根镶嵌着浑浊水晶的骨杖。浑浊的水晶内部，似乎有极其微弱、极其不祥的灰白色光芒在缓缓流转，随着她目光的锁定，那光芒似乎微微亮了一丝。
高大猎人（现在可以称他为猎首了）看到老祭司，微微颔首，沉声道：“老祭司，荒野边缘，‘锈门’附近发现的。有‘铁’的味道，很浓。仪器…反应异常。” 他刻意强调了“异常”二字。
老祭司没有立刻回答。她拄着骨杖，迈着极其缓慢而沉重的步伐，一步一步地向林恩走来。人群如同潮水般分开，带着敬畏和恐惧为她让路，目光紧紧追随着她。
她走到离林恩几步远的地方停下。那双燃烧着鬼火般的眼睛，一眨不眨地盯着林恩右臂那狰狞的暗金钩爪和下方混乱的伤口。浑浊水晶骨杖顶端的灰白光芒似乎又亮了一丝，带着一种令人心悸的冰冷气息。
她缓缓抬起枯瘦的手，指向林恩的右臂，声音干涩沙哑，如同两块生锈的金属片在摩擦，每一个字都带着刺骨的寒意和不容置疑的判决意味：
“钢铁坟墓的腐臭…缚灵藤的秽毒…还有…混乱的…金属之血！”她的声音陡然拔高，变得尖锐刺耳，如同夜枭的厉啸，“‘铁瘟’！最污秽的‘铁瘟’！必须…净化！”
