腊八节过后，寒香院来了位不速之客。
那日清晨，晚宁正在院中晾晒新采的草药，忽听院门吱呀一声。一个年约西十的宫女站在门口，手里提着个竹篮，粗布衣裳洗得发白，袖口还打着补丁。
"奴婢是浣衣局的青柳，"宫女福了福身，"听说才人小主绣活好，想求个花样。"
晚宁放下手中的草药，将青柳让进屋。宫女局促地站在门边，不敢落座。晚宁注意到她手指粗糙红肿，显然是常年浸泡冷水所致。
"要什么花样？"晚宁取出针线筐。
青柳从怀中摸出一块旧帕子："这样的海棠花，奴婢想绣在衣领上。"
晚宁接过帕子，指尖一颤——这针脚她认得，是母亲的"暗香"针法。她不动声色地铺开素绢，照着描了个简单的花样。
"才人小主的手真巧。"青柳接过花样，眼中闪着光，"奴婢...奴婢没什么好东西，只有这个。"她从竹篮里取出一个小布包，"是奴婢自己晒的野菊茶，清火明目。"
晚宁接过布包，菊花的清香扑面而来。她忽然想起小时候，母亲也常给她泡这种茶。
"坐吧，"晚宁指了指对面的凳子，"尝尝我煮的茶。"
青柳连连摆手："奴婢不敢..."
"无妨，"晚宁己经取出两个粗瓷杯，"我这里没那么多规矩。"
茶是晚宁用攒下的银钱从尚膳监换的，虽是最下等的茶末，但好歹是正经茶叶。青柳双手捧着杯子，小口啜饮，眼中满是珍惜。
"才人小主的茶真好，"青柳感叹，"奴婢上次喝到这样的茶，还是三年前德妃娘娘赏赐给全宫的时候。"
晚宁心中一动："你在宫里多久了？"
"二十三年了，"青柳放下茶杯，"奴婢十岁入宫，先在尚服局做绣娘，后来..."她突然住了口，像是触及了什么禁忌。
晚宁没有追问，只是又给她添了茶。两人聊了些绣活上的事，青柳的话渐渐多了起来。她说浣衣局最近活计多，因为华妃娘娘爱洁，一日要换三套衣裳。
"华妃娘娘的衣裳都是上好的云锦，"青柳压低声音，"每件都要用玫瑰露熏过，稍有不对就大发雷霆。上月有个小宫女不小心勾破了一件，被罚跪在雪地里两个时辰。"
晚宁若有所思："德妃娘娘的衣裳呢？"
"德妃娘娘的衣裳素净，"青柳说，"但针脚要求极严，一丝线头都不许有。"她顿了顿，"不过德妃娘娘心善，从不轻易责罚下人。"
茶过三巡，青柳起身告辞。晚宁将剩下的茶叶包了一小包给她："得空常来坐坐。"
青柳千恩万谢地走了。小顺子从门外探头进来："才人小主，那老宫女来做什么？"
"送茶的。"晚宁将野菊茶收好，"小顺子，你去打听打听，浣衣局的青柳是什么来历。"
三日后，小顺子带回消息：青柳原是尚服局的绣娘，因二十年前的巫蛊案牵连，被贬到浣衣局。晚宁听后，默默取出那方母亲留下的绣帕，上面的针法与青柳求的花样如出一辙。
又过了几日，青柳再次登门，这次带了一包晒干的桂花。晚宁请她喝新得的龙井——这是她用一幅精美的绣屏从尚膳监换来的。
"这...这太贵重了。"青柳看着杯中舒展的茶叶，手足无措。
晚宁微笑："好茶要与懂的人分享。"
青柳眼中泛起泪光。那日下午，她说了许多宫里的旧事：先帝在位时如何宠爱沈美人，沈美人的绣活如何精湛，后来巫蛊案发，沈美人如何被贬入冷宫...
"沈美人有个女儿，"青柳突然压低声音，"据说被没入官婢，后来不知去向。"她看了看晚宁，欲言又止。
晚宁心跳加速，但面上不显："你认识沈美人？"
"奴婢...奴婢曾在她跟前学过针线。"青柳的手指无意识地着茶杯，"沈美人心善，常给我们这些下人送茶点。"
晚宁想起母亲也总爱在茶里加一勺蜂蜜，说是能润喉。她不动声色地转移话题："现在的尚服局谁管事？"
"是林嬷嬷，"青柳说，"她是德妃娘娘的心腹。"提到德妃，青柳的声音更低了，"德妃娘娘看着和善，实则..."她突然噤声，像是意识到自己说太多了。
晚宁没有追问，只是又添了茶。这次是野菊茶，清淡的香气在室内弥漫。青柳放松了些，说起尚服局的规矩：每月初一、十五要向各宫妃嫔送新制的衣裳，高位妃嫔的衣裳用金线绣纹，低位妃嫔只能用银线...
"才人小主若需要什么衣料，"青柳临走时说，"尽管吩咐奴婢。"
晚宁送她到院门，忽然问："浣衣局平日几时最忙？"
"辰时到午时，"青柳回答，"那时各宫的衣裳都送来了。"
次日午时，晚宁带着一包点心来浣衣局。局里热气蒸腾，十几个宫女正在大木盆前奋力搓洗衣物。青柳见到晚宁，惊得差点打翻水盆。
"才人小主怎么到这种地方来了！"她慌忙在围裙上擦手。
晚宁将点心分给众宫女："路过看看。"她环顾西周，"你们平日就喝井水？"
青柳点头："能有口井水喝就不错了。"
晚宁记在心里。回寒香院后，她让小顺子去找些薄荷和甘草，晒干了送去浣衣局："泡水喝能润喉。"
小顺子不解："才人小主为何对她们这么好？"
晚宁笑而不答。她知道，在这深宫之中，最不起眼的小人物，往往掌握着最重要的信息。而建立信任，有时只需要一盏清茶的工夫。
