寒香院的枯梅终于开了三两朵，淡红的花瓣在寒风中瑟瑟发抖。
晚宁站在梅树下，指尖轻触那细弱的花枝。孙嬷嬷说这株梅树己有二十年没开花了，如今突然绽放，怕是不祥之兆。晚宁却不以为然，她数了数花苞，一共七个，藏在干枯的枝桠间，像暗夜里的几点星火。
"才人小主，"小顺子小跑过来，手里捧着个粗瓷碗，"奴才从尚膳监讨了些热水来。"
晚宁接过碗，热气在冷空气中凝成白雾。自从上次沈姑姑给的药粉后，她每日都会用热水冲泡一小撮，那苦涩的清香能让她保持头脑清醒。
"今日尚膳监怎么肯给热水了？"晚宁轻声问。
小顺子咧嘴一笑："奴才跟管灶的小太监说，才人小主答应给他绣个荷包。"
晚宁挑眉。她从未许过这样的承诺，但小顺子的机灵让她暗自赞许。回到屋内，她从箱底取出一块素绢，三两下就绣好了一个简单的竹纹荷包。针脚细密，竹叶栩栩如生。
"拿去吧。"晚宁将荷包递给小顺子，"顺便问问，尚膳监每日几时倾倒厨余？"
小顺子一愣："约莫酉时三刻。才人小主问这个做什么？"
晚宁但笑不语。酉时二刻，她带着小顺子来到寒香院后墙。这里有个不起眼的小洞，被杂草掩盖。不一会儿，两个小太监推着泔水车经过，将一桶桶厨余倒入墙外的沟渠。
"看见了吗？"晚宁指着其中一桶，"那里面有好东西。"
小顺子瞪大眼睛。泔水桶里浮着几根完整的菜心，还有半只没动过的烧鸡。晚宁从袖中取出几个铜钱，递给小顺子："明日这时，你在这里等着。"
次日同一时间，小顺子带回了一包用荷叶裹着的食物——几块完整的糕点，两根新鲜的胡萝卜，甚至还有一小块火腿。晚宁将火腿切成薄片，和胡萝卜一起炖了锅汤，分给孙嬷嬷和小顺子。
"才人小主怎么知道..."小顺子狼吞虎咽间不忘发问。
"尚膳监的规矩，"晚宁小口啜饮着热汤，"凡是主子们没动过的菜，一律倒掉。那些小太监偷偷留下好的，转手卖给宫外的酒楼。"
孙嬷嬷恍然大悟："老奴听说御膳房的剩菜能卖不少钱呢！"
从那天起，寒香院的伙食改善了不少。晚宁用简单的绣品换取小太监们的"孝敬"，偶尔还能得到些时令水果。她将多余的食材晒干储存，渐渐有了个小粮仓。
一日清晨，晚宁在整理晒干的蘑菇时，发现墙角有个蚁穴。蚂蚁排成长队，搬运着不知从哪找来的粮食。她顺着蚁群的方向找去，在院墙缝隙中发现了几粒散落的黍米。
"小顺子，"晚宁唤来小太监，"这附近可有粮仓？"
小顺子想了想："往东走半里，是尚食局的备用粮仓。不过那里常年上锁..."
晚宁若有所思。当晚，她让小顺子带路，来到粮仓附近。果然，仓底的木板年久失修，有几处缝隙，不时有米粒漏出。晚宁蹲下身，用帕子小心地接住漏下的粮食。
"才人小主，"小顺子紧张地西下张望，"这要是被发现了..."
"我们一不偷二不抢，"晚宁平静地说，"只是捡些漏出来的罢了。"
从此，每隔几日，晚宁就会来粮仓附近"捡漏"。虽然每次只有一小把，但积少成多。她还发现仓后有几株野生的荠菜和蒲公英，也都采回来晒干备用。
寒香院的日子渐渐有了起色。晚宁用攒下的食材，偶尔能煮一锅像样的汤。孙嬷嬷的气色好了许多，小顺子也不再面黄肌瘦。这一切都微不足道，但晚宁知道，在这深宫之中，任何一点微小的优势都可能成为救命稻草。
腊月初八，宫里照例要熬腊八粥。晚宁从尚膳监的小太监那里换来了一些杂粮和干果，准备自己熬一锅。正当她在院中生火时，忽然听见墙外有脚步声。
"...这寒香院倒是香得很。"一个陌生的女声说。
"回宝林的话，这里住着个姜才人。"另一个声音回答，晚宁认出是尚膳监的管事太监。
晚宁手上的动作顿了顿，但很快继续搅动锅中的粥。墙外的对话声渐渐远去，只有只言片语飘进来："...绣工不错...德妃娘娘..."
粥煮好了，晚宁盛了三碗。小顺子迫不及待地喝了一口，烫得首吐舌头。晚宁看着他的模样，嘴角微微上扬。
