商队在丝绸古道上缓慢行进，驼铃声单调地响着。裴七伪装的粟特工匠“阿罗”，依旧沉默寡言地跟在队伍后面，修理着不时出点小毛病的车辆。胡三儿则像个小跟屁虫，寸步不离地跟着他，偶尔帮着递递工具，或者跟相熟的商队伙计闲聊几句，打探些沿途的消息。
经过数日的跋涉，商队抵达了沙州附近的一处大型驿站。这里是丝绸之路上的重要枢纽，往来商旅众多，鱼龙混杂，各种肤色、各种语言的人汇聚于此，显得热闹非凡，但也暗藏着不少危险。
商队需要在这里停留两天，补充给养，交易部分货物。
裴七趁着这个机会，想去驿站旁边的市集上购买一些硝石、硫磺等基础化学原料，为后续的研究做准备。同时也想看看能不能淘到一些来自西域的特殊矿石或植物。他将一些重要的笔记碎片、少量火药样品以及李长歌之前遗落的一块普通玉佩，都小心地放在一个贴身的小布包里。
市集上人头攒动，喧嚣嘈杂。裴七低着头，尽量避开人群，目光快速扫过两旁的摊位。就在他专注于辨认一个摊位上摆放的矿石时，忽然感觉腰间一松！
他下意识地伸手一摸——那个装着重要物品的贴身布包，竟然不见了！
裴七心中大惊！那里面东西虽然不多，但都至关重要！特别是那块玉佩！
他猛地回头，眼角余光瞥见一个瘦小的、如同泥鳅般灵活的身影，正飞快地挤进前方拥挤的人群！手里似乎就攥着他的那个布包！
“站住！抓小偷！”裴七也顾不上隐藏身份了，大喝一声，立刻拨开人群追了上去！
那小偷显然对这里的地形非常熟悉，在人群和摊位间左冲右突，速度快得惊人。裴七仗着人高马大，紧追不舍，引得周围一阵骚动。
追过两条街，最终在一个堆满废弃陶器的死胡同里，裴七将那小偷堵了个正着！
“把东西还给我！”裴七喘着粗气，厉声喝道。
那小偷被堵住去路，转过身来。借着夕阳的余晖，裴七这才看清，偷他东西的，竟然还是一个孩子！一个约莫十一二岁年纪、衣衫褴褛、头发枯黄、脸上脏兮兮的小女孩！
只是这小女孩的眼神，却不像普通孩子那般天真或害怕，反而充满了警惕、倔强，还有一种……与年龄极不相符的、如同野狼般的凶狠！
这眼神……怎么有点眼熟？
裴七心中一动，仔细打量着女孩的脸。虽然脏污不堪，但那轮廓……那眉眼……
“阿枝？！”裴七失声叫道！
眼前这个小偷，竟然是几个月前，在登州城外那个镇子上遇到的、那个母亲被范阳军杀害、偷了他钱袋的小女孩阿枝！她怎么会流浪到几千里之外的沙州来了？！
被裴七认出，阿枝明显也愣了一下，眼中闪过一丝慌乱，但随即便被更深的警惕和……愤怒所取代！她将那个布包死死地护在怀里，喉咙里发出低低的呜咽声，像一只被逼到绝境的小兽。
“把东西还给我！”裴七走上前一步。
“不还！”阿枝尖叫一声，反而亮出了藏在袖子里的一把锈迹斑斑、磨得锋利的短匕首，胡乱挥舞着，“你别过来！过来我就杀了你！”
“阿枝！是我！你不认识我了吗？在登州……”裴七试图唤醒她的记忆。
“我管你是谁！”阿枝的情绪似乎更加激动了，“反正东西到了我手里就是我的！你们这些有钱人！都是坏蛋！都是害死我阿娘的凶手！”她语无伦次地喊着，眼圈却红了。
裴七看着她这副模样，又气又怜。他放缓了语气：“阿枝，我不是坏人。你把东西还给我，我不追究。那些东西对我……很重要。”
“重要？有多重要？能比我阿娘的命还重要吗？！”阿枝的情绪猛地爆发了，她一边哭喊着，一边不管不顾地用匕首朝着裴七刺来！
裴七侧身避开，伸手抓住了她瘦弱的手腕。
“放开我！放开我！”阿枝拼命挣扎，张嘴就想去咬裴七的手。
混乱中，她破烂的上衣被撕开了一角，露出了她瘦骨嶙峋的后背。
裴七的目光无意中扫过，瞳孔骤然收缩！
只见在阿枝那稚嫩单薄的脊背上，赫然烙印着一个狰狞可怖的、己经结痂变色的——“安”字！
如同牲畜的烙印！屈辱而残忍！
“这……这是怎么回事？！”裴七震惊地问道，抓着她手腕的力道也不自觉地松开了些。
阿枝似乎也被这个烙印刺痛了内心最深的伤疤。她停止了挣扎，泪水如同断线的珠子般滚落下来，声音带着无尽的悲愤和屈辱：“还能是怎么回事？！是那些天杀的范阳狗贼烙下的！他们屠了我的村子，杀了我的阿娘，还把我抓去做奴隶！我不从，他们……他们就在我背上烙了这个字！我被卖到了这里，找个机会逃了出来，说我是安大帅的逃奴！走到哪里都要被人抓回去！”
她撩起衣服，将那个屈辱的烙印完全暴露在裴七面前，哭喊道：“你看清楚！这就是那些畜生干的好事！你还要把东西要回去吗？！你还要去报官抓我吗？！”
裴七看着那个狰狞的“安”字烙印，看着阿枝眼中那不灭的仇恨火焰和深深的绝望，心中如同被巨石碾过，沉重得喘不过气。
安禄山……范阳军……竟然残暴至此！连一个孩子都不放过！
他沉默了片刻，弯下腰，从地上捡起那个布包，将其中的玉佩和笔记碎片拿出收好，然后将里面剩下的几块碎银子和一点干粮，连同布包一起，重新塞回了阿枝的手里。
“这些……你拿着吧。”裴七的声音有些沙哑，“找个地方，好好活下去。”
阿枝愣住了，她没想到裴七竟然会这样做。她看着手中的布包，又抬起头，用那双依旧带着泪痕、却少了几分凶狠、多了几分迷茫的眼睛看着裴七。
“你……你不抓我？”
裴七摇了摇头，心中忽然做出了一个决定。“你一个小孩子，孤苦伶仃，又能去哪里？不如……暂时跟着我吧。我身边正好缺个打杂的。”他看了一眼旁边同样目瞪口呆的胡三儿，“就……跟着他，帮帮忙，至少有口饭吃。”
收留这个背负着仇恨和烙印、如同惊弓之鸟般的小女孩，或许会带来麻烦，但裴七实在不忍心看她继续这样流浪下去，最终落入那些恶魔手中。而且，或许……她对范阳军的了解和那份刻骨的仇恨，在未来……能派上用场？
阿枝愣愣地看着裴七，又看了看旁边挠着头、似乎还没反应过来的胡三儿，最终，她低下头，默默地将布包收好，没有说话，算是……默认了。
裴七带着胡三儿和这个新加入的、沉默寡言、眼神中却藏着火焰的小女孩，离开了死胡同。
夕阳的余晖将他们的影子拉长，前方是喧嚣的驿站，更远处，是茫茫的西域古道。
收留阿枝，是福？是祸？裴七不知道。他只知道，自己的这支小小的逃亡队伍，又多了一个不稳定、却也可能带来变数的因素。而那个烙印在她背上的“安”字，如同一个无声的警示，不断提醒着他，他们的敌人，是何等的残暴和强大。
