橡树镇与枫叶镇交界地带的阴影中，维克多·赫胥黎如同一道无声的幽灵，开始了对弗兰克·卢卡斯的死亡追踪。然而，这条通往“生路”的道路，比他预想的要艰难百倍。
他利用宠物医院工作的间隙，骑着一辆不起眼的旧摩托，穿梭在目标可能出现的区域。他像一块干涸的海绵，贪婪地吸收着艾登通过各种渠道打探来的信息碎片：弗兰克常去的“橡木桶”台球厅后门有暗哨；他情妇住在枫叶镇橡树街的独栋小楼，但每周只去两次，时间不定；他名下的一家货运公司仓库是核心据点，安保严密，据说连送货司机都要经过三道盘查……
维克多将这些信息在脑中反复推演、拼接，试图找出弗兰克生活轨迹中那稍纵即逝的、可供利用的破绽。他模拟了多种方案：在台球厅后巷伏击，但风险过高，人流复杂，易误伤；在情妇住所守株待兔，但时间窗口窄，且弗兰克身边护卫力量最强；在货运仓库制造“意外”但难度极大，环境陌生，守卫森严……
但最大的阻碍，来自弗兰克本人。
这个盘踞一方多年的老狐狸，其谨慎程度远超维克多以往对付过的任何目标。他似乎嗅到了空气中不寻常的危险气息，或者，正如老萨米所怀疑的，他确实与警方某些人有联系，得到了风声。
弗兰克的行踪变得愈发飘忽不定。预定的会面临时取消；常走的路线毫无征兆地改变；他的座驾——一辆低调的黑色轿车，最近频繁更换车牌，甚至有时会由两辆外形完全相同的车同时驶出据点，驶向不同方向；他公开露面的次数急剧减少，即便出现，身边环绕的保镖也从两人激增到西人，且个个眼神锐利，站位刁钻，时刻保持着高度警戒。
维克多尝试了几次近距离观察，都无功而返，甚至有一次差点被对方外围的暗哨发现。他不得不像真正的影子一样，将自己藏得更深，观察得更远，耐心被一点一点地消磨。时间在流逝，老萨米给出的“选择题”如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，每一分每一秒都在逼近。挫败感像冰冷的藤蔓缠绕着他，但他眼中燃烧的火焰并未熄灭，反而因为杰西卡的信任和艾登的支持而更加炽热。他知道，自己输不起。
枫叶镇小学的校园里，清脆的铃声再次响起。杰西卡·莫兰抱着教案，穿过阳光明媚的操场，走向自己的教室。空气中弥漫着青草和孩子们嬉闹的活力气息。
重新站上讲台的感觉，熟悉又陌生。指尖划过熟悉的木质讲台边缘，看着下面一张张或好奇、或兴奋、或依旧带着点怯生生的小脸，杰西卡深深地吸了一口气。卡尔和莉娜离去的巨大空洞依然存在，但这份属于教师的职责和与孩子们相处的纯粹，像一剂缓慢生效的良药，抚慰着她饱受创伤的心灵。
课堂秩序出乎意料地好。少了艾米莉·斯通那带着审视和挑衅的目光，少了布雷特·米勒那不安分的小动作和时不时弄出的噪音，整个教室仿佛都安静、明亮了许多。教导主任昨天还特意告诉她，艾米莉和布雷特因“长期无故旷课，家长沟通无效”，己被校方正式停课处理。
“这对学校来说，或许是件好事。”杰西卡看着下面认真听讲的孩子们，心中默默想着。少了那两个不稳定因素带来的压抑感，连呼吸都顺畅了不少。校园恢复了它应有的平静，虽然这份平静之下，依然潜藏着关于那场惨案的流言蜚语和对她这位“幸存者”的微妙目光，但至少表面上是安宁的。这份安宁，让她紧绷的神经得以稍稍松弛，也让她更有力量去面对维克多正在经历的黑暗风暴。
湖水在午后的阳光下泛着粼粼波光，远处青山如黛，风景如画。湖边一处僻静的木质小码头上，撑着一顶宽大的白色遮阳伞。
伞下，气氛却有些诡异。
卡尔和莉娜——或者说，顶着他们名字和身份的男女——姿态慵懒地靠在舒适的折叠椅上。卡尔戴着一副墨镜，手里端着一杯冰镇饮料，莉娜则翻阅着一本时尚杂志，两人都穿着考究的休闲服，与这宁静的湖边景致格格不入的是他们眼中毫不掩饰的鄙夷。
他们的目光，聚焦在不远处湖边暴跳如雷的布雷特身上。
“该死的！这破湖里到底有没有鱼？！”布雷特狠狠地将手中的鱼竿摔在地上，昂贵的碳素竿身弹跳了几下，滚落在草地上。他满脸通红，额头青筋暴起，暴躁地踹了一脚旁边的水桶，空桶发出哐当的响声。“一上午了！一条！一条都没有！这他妈是钓鱼还是喂蚊子？！”
他无能狂怒的吼声在宁静的湖边显得格外刺耳。
“嗤…”卡尔发出一声毫不掩饰的嗤笑，端起饮料抿了一口，声音不大不小，刚好能让布雷特听见，“有些人，就算给他最好的鱼竿，最好的鱼饵，也注定是个连鱼鳞都碰不到的废物。”
莉娜放下杂志，优雅地撩了下头发，红唇微启，声音带着刻薄的嘲讽：“亲爱的，小声点。别吓跑了布雷特少爷‘即将’要钓上来的大鱼。虽然…我觉得湖里的鱼可能都被他的咆哮震晕了，沉底了。”
布雷特猛地转过头，恶狠狠地瞪着伞下的两人，拳头捏得咯咯作响：“你们两个闭嘴！信不信我把你们…”
“把我们怎么样？”卡尔摘下墨镜，露出一双冰冷而戏谑的眼睛，“扔进湖里喂你钓不上来的鱼吗？布雷特，省省吧。除了吼叫和摔东西，你还会什么？艾米莉，我真不明白，你怎么会看上这种…嗯…‘活力西射’的年轻人？”他把“活力西射”几个字咬得极重，充满了讽刺。
莉娜也配合地掩嘴轻笑，眼神像在看一场拙劣的马戏表演。
面对两人的奚落，布雷特气得浑身发抖，却又似乎顾忌着什么，不敢真的动手，只能像一头被铁链拴住的困兽，在原地喘着粗气，眼神怨毒。
