在同升栈安顿下来的头几天，林晏过得异常低调。他每天除了按时去大堂领那两顿难以下咽的粗茶淡饭，其余时间，要么待在自己那狭窄的铺位上，闭目养神，默默运转体内那己经与道心融合的、微弱却精纯的本源之力，缓慢修复着身体的暗伤；要么就捧着从行囊里取出的那几卷《西书集注》残卷，反复研读。
他需要时间来适应南京城，适应同升栈这嘈杂混乱的环境，更需要时间来恢复因为长期奔波和之前战斗而损耗的元气。怀中的墨玉碎片虽然不再主动散发能量，但他能感觉到，只要自己心念一动，依旧能从中汲取一丝微弱的凉意，滋养精神。那颗与灵魂融合的“墨心”龙气，也因为道心的圆满而变得温顺了许多，不再轻易躁动。
他现在的身份，就是一个普普通通、从外地来南京备考的、甚至可能身有残疾的落魄书生，低调、谨慎，是最好的保护色。
然而，低调并不意味着与世隔绝。林晏的耳朵始终没有闲着。同升栈里住着的，大多是和他一样，从江南各地赶来准备参加乡试的秀才们。这些人虽然大多出身寒微，囊中羞涩，但消息却异常灵通。
每天傍晚，大堂里总是最热闹的时候。结束了一天的温书或奔波，考生们三五成群地聚在一起，一边喝着廉价的劣质水酒，一边交流着各种信息：“听说了吗？这次乡试的主考官，好像己经内定了是礼部的王侍郎！”“王侍郎？就是那个以文风华丽、好用典故著称的王凤洲？”“可不是嘛！这下咱们这些擅长朴实文风的，恐怕要吃亏了！”“谁说不是呢！我还听说，这次副主考请的是翰林院的李学士，那可是心学大家！策论题目，八成要往心学上靠！”“心学？完了完了，我对阳明先生的学问，可是一窍不通啊！”“哎，别说这些了！你们的盘缠都还够用吗？我带来的那点银子，眼看就要见底了！这南京城的开销，真是吓死人！”“谁不是呢！再不想办法弄点进项，恐怕连下个月的房钱都交不起了！”
各种关于考官喜好、题目预测、时政热点、乃至生活窘境的议论，如同潮水般涌入林晏的耳中。他默默地听着，将这些有用的信息一一记在心里，与自己脑海中的知识和记忆相互印证、分析。他知道，想要在乡试中脱颖而出，仅仅依靠死读书是远远不够的。了解考官的风格偏好，把握可能的出题方向，甚至对当前的朝政局势有一定了解，都至关重要。而这些信息，往往就隐藏在这些看似不起眼的闲聊和抱怨之中。
当然，信息之外，另一个更加迫切的问题也摆在了林晏面前——钱。他带来的盘缠虽然比之前充裕，但也经不起京城（南京物价同样不低）这般消耗。同升栈二十文一天的房钱，笔墨纸砚的开销，都让他那本就不算鼓的钱袋迅速瘪了下去。他必须尽快找到赚钱的门路，至少要能维持住眼下的基本生计。
可是，一个看起来落魄残疾的书生，在这人生地不熟的南京城，能做什么呢？扛包、帮工都不现实。思来想去，似乎只有一条路可走——利用自己的“笔杆子”。读书人，总归是识文断字的，这项技能本身就具有一定的价值。
他开始留意客栈里其他考生的谈话，以及大堂布告板上偶尔张贴的一些零散信息。很快，他就发现了一些门路：代写书信、抄书、甚至替人润色文章。这些活计虽然报酬微薄，也比较辛苦，但对于急需用钱、又没有其他技能的林晏来说，无疑是雪中送炭。
他决定尝试一下。起初并不顺利。他这副独眼黑袍、沉默寡言的模样，本就让人有些望而却步。去书铺询问抄书的活计，大多被拒。在客栈里委婉表示可以代笔，也应者寥寥。
碰了几次壁后，林晏并没有气馁。他改变了策略。不再主动招揽，而是开始默默地“展示”自己的实力。他会在大堂吃饭或者温书的时候，有意无意地，用自带的笔墨，在一些废纸上练习书法，或者写一些自己构思的诗文片段。他的字，融合了原主的功底和他自己的风格，清俊挺拔，自有一股风骨。偶尔写下的诗文，也往往立意新颖，颇有才气。
渐渐地，他这手不错的字和偶然流露出的文采，引起了一些同住考生的注意。终于，有一天，一个同样来自外地、看起来有些憨厚的年轻秀才，在犹豫了许久之后，红着脸找到了林晏。“这位……林兄，”那秀才有些不好意思地搓着手，“小弟……小弟后日要去拜访一位乡贤前辈，想……想求林兄帮忙……润色一篇拜帖，不知……可否方便？”
林晏心中一动，知道机会来了。他没有立刻答应，而是先仔细询问了对方的要求和那位乡贤前辈的情况，然后才沉吟片刻，点了点头：“些许小事，不足挂齿。只是……”他恰到好处地露出了一丝为难的神色，“只是……小弟近日手头也颇为拮据，这笔墨纸砚的开销……”
那憨厚秀才立刻会意，连忙从怀里掏出十个铜板，塞到林晏手里：“林兄放心！这点润笔之资，是小弟的一点心意！还望林兄莫要嫌弃！”
十文钱，虽然不多，但对于林晏来说，却是他来到南京后，凭自己的能力赚到的第一笔“收入”！“如此，恭敬不如从命。”林晏也没有推辞，坦然收下了铜板，然后便认真地帮那位秀才斟酌词句，修改拜帖。他的认真负责和扎实的文字功底，让那位憨厚秀才十分满意。
有了这第一次成功的“交易”，林晏的“名声”渐渐在同升栈里传开了。陆续地，开始有其他考生或者客栈里的人，来找他帮忙代写书信、抄录文件、甚至……代写应付差事的八股文章。林晏根据事情的难易程度和风险大小，收取几文到几十文不等的“润笔费”。他收费公道，做事认真，从不敷衍，渐渐积累了一些口碑。
虽然赚到的钱依旧不多，每天也就勉强够支付房钱和买点最便宜的笔墨纸张，但他总算是暂时解决了生存问题，不用再轻易动用那笔核心的盘缠了。更重要的是，通过这些“业务往来”，他与同升栈里的其他考生，建立起了一些初步的联系，也获取了更多关于乡试、关于南京城、甚至关于朝堂风云的零散信息。他就像一块海绵，悄无声息地吸收着周围的一切养分，为即将到来的那场更加严酷的考验，积蓄着力量。囊中羞涩时，笔墨亦生金。虽然卑微艰难，但林晏知道，自己正一步一个脚印地，朝着目标缓缓靠近。
