王变扭着水桶腰挤进人群，一双三角眼贪婪地盯着杨家送来的聘礼。她粗糙的手指在红绸布上，涎着脸道："这秋叶要成婚，这些个好东西我收着，给秋叶当嫁妆！"
"我成婚和你有什么关系？你还有脸来？"秋叶"啪"地一声打在王变摸到绸布的手上，清脆的响声让围观的村民都缩了缩脖子。
王变顿时涨红了脸，指着秋叶的鼻子骂道："我是你大嫂，长嫂如母！你这没规矩的丫头！"
李青莲从人群中走出来，挡在秋叶身前："你把秋叶赶出家门时怎么不说长嫂如母？你给她吃猪食时怎么不说长嫂如母？现在看见聘礼倒想起这茬来了？"
王变眼珠子一转，阴阳怪气道："哎哟，你这是看杨家聘礼多想沾光吧？这里有你什么事？"
李青莲气得浑身发抖，马奶奶连忙拉住她："沾不沾光看秋叶的意思，可不是你想沾就能沾的。你是亲嫂子，要论沾光也该你先来不是？"
秋叶攥紧拳头，指甲深深掐进掌心。她死死盯着躲在王变身后的赵大牛，声音嘶哑："王变，赵大牛，我们己经断了亲！从你到处造谣说我偷汉子那天起，你就是我的仇人！"她指着摇摇欲坠的茅草屋，"你们看看这房子，看看这地方！你们知道夜里刮风时我是怎么缩在墙角发抖的吗？我一个人住在这里，怕天黑，怕坏人，怕野狼！更怕自己会饿死在这没人知道的地方！"
围观的村民纷纷摇头叹息，几个心软的妇人己经抹起了眼泪。
杨连生大步上前，高大的身影将秋叶护在身后："秋叶以后是我的人，看谁敢欺负！"他目光如刀，赵大牛夫妻被瞪得连连后退。
杨秀清柔声开口："王变，今天我们下了聘，秋叶就叫我一声大姐。以后有我给她撑腰，看谁敢欺负她！"她虽是轻声细语，却字字铿锵。
王变见势不妙，不甘心地又瞥了眼那几匹上好的绸缎，嘴里嘟囔："不知好歹的东西，看没娘家谁给你撑腰！"说完扯着赵大牛的袖子灰溜溜地走了。
喜庆的气氛被搅得七零八落。田秀丽强打精神道："为这种人不值得生气。马婶子，您给看看哪天是好日子？"
马奶奶翻开随身带着的老黄历："我看看啊，最近的好日子..."
"选个双日子就好。"秋叶突然开口，声音轻得几乎听不见，"我想...早点出门..."她说这话时低着头，耳根通红，却透着股决绝。
众人闻言心里都是一酸。连最爱闹腾的孩子们都安静下来，没人笑话她急着出嫁。大家都知道，这个苦命的姑娘是实在撑不下去了。
杨连生心疼地看着秋叶单薄的肩膀："下个月初六，万事顺利。我这就回去准备新房，你...你再坚持几天。"他声音有些发颤。
秋叶抬起头，对上杨连生关切的目光，轻轻点头："我等你。"
她转身进屋，拿出那把豁了口的破菜刀，仔细洗净几个红艳艳的苹果，切成小块分给看热闹的村民。这举动让不少人都红了眼眶——这姑娘连把像样的刀都没有啊！
马奶奶拉着秋叶的手劝她搬去自己家住，秋叶却摇头拒绝："表姨，没几天了，我就在这里出嫁吧。您家也不宽敞，我...我己经习惯这里了。"
她顿了顿，声音哽咽，"今天多谢表姨，表哥表嫂给我撑腰。"
见秋叶这里实在没法待客，众人便陆续告辞。
李青莲临走时，秋叶硬塞给她半篮子白面馒头和几个红苹果："嫂子，这些我也吃不完，带回去给孩子们甜甜嘴。"
她又小声请求，"能不能托大山哥帮我买个木箱木柜？杨家这般待我，我也要争口气，不能让他们丢脸。"
李青莲，满口答应，心里盘算着要让丈夫刘大山去买最好的樟木箱子。
马奶奶拉着秋叶的手，语重心长地说："秋叶啊，你爹娘走得早，没人教你做媳妇的道理。我看杨家是厚道人家，连生常年来帮心武家干活，是个踏实能干的。她娘拉扯大他们兄妹不容易，你过了门要好好孝顺婆婆，友爱兄嫂，爱护妹妹。"
老人抹了抹眼角，"你呀，苦尽甘来了！你爹娘泉下有知，也该瞑目了。"
秋叶再也忍不住，扑进马奶奶怀里痛哭起来："嗯，我一定会过好的...一定会..."
与此同时，佳慧家的新宅工地上，李瑾和李子修正挥汗如雨地推着石磙压实地面。
混合了石灰的土层被压得坚实平整，高出院子地坪的地基能有效防潮。外婆施氏看着日渐成型的气派新房和正在开垦的盐碱地，笑得合不拢嘴。
午饭后，杨连生就带着外婆施氏和小姨杨秀梅赶回杨家村。婚期将近，他们要抓紧准备。
施氏仿佛年轻了十岁，腰板挺得笔首，己经开始盘算着先盖两间砖瓦房做新房，多请些人手三天就能完工。
太子和李尚书也要启程回京了。临行前，太子拉着佳慧再三叮嘱："一定要离李瑾远点，那小子居心不良！"
佳慧笑得前仰后合："大哥放心，我一定防火防盗防李瑾！"
太子却突然眼睛一亮："要不你跟我们回京见父皇吧！"他越说越觉得这是个好主意，"慧儿，跟我们回京吧！"
皇后和几位兄长也都眼巴巴地望着她。佳慧犹豫片刻，还是摇头："这次恐怕不行，家里还有好多事要处理。等有空再说吧。"
皇后眼中的光彩瞬间暗淡下来，佳慧不忍看她失望的样子，连忙补充："娘，我给你们多准备些特产带着！要不..….娘再多住些日子？"
皇后轻轻摇头："你父皇催得紧…..."她突然握住佳慧的手，"慧儿，今晚跟娘去县里住吧，明天...…明天娘就要回京了
