杨连生隔天回来时，外婆施氏和小姨杨秀梅一起来了。
外婆施氏皮肤白皙，在阳光下几乎透明，却衬得那张布满皱纹的脸更加沧桑。
她身材瘦小得像个孩童，明明比奶奶李氏年轻几岁，背却佝偻得更厉害，白发也比李氏多上许多！
外婆常说，外公去世时那小姨一岁大，瘦得可怜，细弱的脖子像根芦苇杆，连那颗小脑袋都支撑不住，整日病怏怏的，村里人都说养不活。
可就是这个看似柔弱的妇人，硬是咬着牙把几个孩子拉扯大。大儿子二十五岁才勉强凑够彩礼娶上媳妇，现在儿媳妇临盆在即，这才没能来帮忙。
听说杨秀清要给杨连生说亲，外婆连夜收拾了包袱，天一亮就让杨连生带着她和小姨秀梅赶了过来。
秀梅和外婆像一个模子刻出来的，也是那般瘦小，只是眉眼间多了几分年轻人的灵动。
她一进门就给奶奶李氏行礼道谢，看到女儿家正在建的大房子，那双浑浊的眼睛顿时亮了起来，粗糙的手指小心翼翼地抚过崭新的砖墙，嘴里不住地念叨："真好，真好..."
当听说佳慧病愈，外婆激动得首念"阿弥陀佛"，布满老茧的双手合十朝天拜了又拜。又听闻刘心武升了大官，她笑得脸上的皱纹都舒展开来，缺了门牙的嘴怎么也合不拢。
两个老太太坐在院里的枣树下，亲热得像失散多年的姐妹。
说到秋叶的事，外婆拍着大腿说："什么坏名声？都是那些黑心肝的作践人！只要姑娘品性好，不嫌我家穷，我们没二话！老嫂子，这事就劳您费心说道说道，等成了我定给您买两条大鲤鱼谢媒！"
奶奶李氏听得眉开眼笑，转头对田秀丽说："秀丽啊，你去问问秋叶的意思。"
田秀丽爽快地应了声，正要出门，佳慧蹦跳着跟上去："伯娘，我也去！您慢点儿走！"
秋叶正在那间摇摇欲坠的茅草屋里缝制手套。
见有人来，她慌忙起身，蜡黄的脸上浮现出一抹红晕。
田秀丽说明来意后，秋叶手中的针线活停了下来，指节因用力而发白。她的脸色变幻不定，时而涨红时而惨白，最后化作一声几不可闻的叹息。
"嫂子..."秋叶的声音轻得像片落叶，"我这名声...自从那件事后，先前定亲的人家退了婚，后来上门说媒的，不是死了老婆的鳏夫，就是缺胳膊少腿的...我早就不想嫁人了。何况是这么好的人家，我不能连累人家一辈子抬不起头..."
田秀丽急得首跺脚："哎哟我的傻姑娘！你这是什么糊涂想法？你偷了还是抢了？堂堂正正做人，哪来的坏名声？你看看这破屋子，冬天一场大雪就能压塌！你往后怎么办？难道要学那何玉梅守一辈子活寡？"
茅草屋的房梁上，一只蜘蛛正在结网。秋叶望着那蛛网出神，眼泪在眼眶里打转。
田秀丽又劝道："秋叶，我们也是看你实在艰难。以连生的条件，村里多少姑娘眼巴巴等着呢！秀清家现在这光景，怕是说媒的都要踏破门槛了！"
秋叶抬起头，目光突然变得坚定。她想起杨连生挺拔的身影，想起他干活时认真的样子，咬了咬下唇："嫂子，我答应了。只要...只要他不嫌弃..."
"这才对嘛！"田秀丽喜出望外，"你这边可有长辈做主？我好去说合。"
秋叶摇摇头，背挺得笔首："不用找谁，我自己能做主。从他们把我赶出家门那天起，我就没有亲人了。"
佳慧望着这个看似柔弱实则坚强的女子，心里升起一股敬佩。这样的女子若是嫁给舅舅，定能把日子过得红红火火。
田秀丽正要回去报信，忽听门外马蹄声由远及近。回头一看，竟是太子一行人又来了。陈贺老远就喊："慧儿！"
这边厢，外婆施氏从贴身的衣袋里摸出个褪了色的钱袋，颤抖着解开系带，倒出几块碎银子，约莫有二两重。她又从怀里掏出个蓝布包，层层打开，露出一只擦的铮亮的银镯子："这是...这是我当年的陪嫁...两个儿子一人一只...这只给秋叶当见面礼..."她的声音越来越低，布满皱纹的脸上浮现出羞愧的红晕。
杨秀清看着母亲粗糙的手指着那只单薄的银镯，眼泪夺眶而出："娘，这布您收回去...我家有...我来准备..."她的声音哽咽了。
跟着马车进门的佳慧心里酸楚得厉害。那匹布分明是昨日奶奶和娘亲特意收拾出来，让舅舅带回去给外婆一家做新衣的。
这是外婆能拿出的最好的东西了——看看她身上洗得发白、补丁摞补丁的衣裳，看看小姨那件己经短了半截的粗布衣裙，这恐怕是他们最体面的出门衣裳了。
外婆执意不肯收回，母女俩推让间，佳慧插话道："外婆，让我娘准备吧，就当是抵舅舅的工钱！"
"你舅舅来帮忙，要什么工钱？"外婆急了，"昨天那一车东西..."
"婶子，"田秀丽也劝道，"您看我家缺这些吗？连生兄弟年年来帮忙，以前我们穷帮衬不上，如今有了这条件..."
施氏抹着眼泪，粗糙的手紧紧握住田秀丽："好闺女...等这事成了，婶子给你买大鲤鱼..."她的话引得众人一阵善意的笑声。
皇后见状，示意如月取出一张银票："婶子，这是我的一点心意。"她将银票塞进施氏手中。
施氏茫然地看着那张纸片，不知所措。佳慧凑到她耳边轻声道："外婆，这是银票，值一百两呢！"
"这可使不得！"外婆像被烫到似的，慌忙要退还。
皇后笑着按住她的手："收下吧，如今慧儿是我干女儿，咱们也是亲戚了。"
在众人劝说下，外婆终于颤抖着将银票包进贴身的小布包，嘴里不住念叨："这怎么使得...这怎么使得..."
奶奶李氏听了田秀丽说的话，沉吟道，“再怎么仓促，也不能没个长辈撑腰！秀丽，你腿脚快，去问问你马婶子，她们要愿意的话让他们去秋叶那边张罗一下！”
田秀丽答应着跑出去了！
这边杨秀清取出两匹细棉布、十两银子——这是她和刘心武商量好的聘礼。
奶奶又添了二十个白面馒头、二十个肉包子、一块足有五斤重的猪肉和一篮子红彤彤的苹果。
因时间仓促，喜饼是来不及准备了。
一行人浩浩荡荡向秋叶的茅草屋走去，身后跟着一群叽叽喳喳看热闹的孩子，还有闻讯而来的村里老人。
佳慧伸长脖子张望，又怕冷落了皇后。皇后看出她的心思，笑道："去吧，我跟你小姨说会儿话。"
茅草屋前，马奶奶和刘大山夫妇己经候着。马奶奶是秋叶娘的表姐，这些年来没少接济秋叶，今日自然愿意来当女方长辈。
秋叶换上了她最好的衣裳——那是她为自己准备的嫁衣，虽然只是粗布料子，却洗得干干净净，领口袖口还绣着几朵淡雅的小花。
她苍白的脸上泛着红晕，看到英俊挺拔的杨连生和那些丰厚的聘礼，一时情难自禁，泪水在眼眶里打转："婶子…..."
施氏一把拉住她骨节分明的手："好孩子，不哭...今儿是个好日子..."她的声音也哽咽了。
在场的人无不眼眶发热，就连一向刚强的刘大山也背过身去擦了擦眼睛。
马奶奶拉着施氏的手说："亲家啊，秋叶这孩子命苦...…她那嫂子王变没少磋磨她，哥哥又是个怕老婆的..….往后可是有福了！"
施氏拍着胸脯保证："老姐姐放心，有我一口吃的，就饿不着秋叶！"她环顾这间摇摇欲坠的茅屋，心里揪着疼——这孩子是怎么熬过来的啊！
大山媳妇李青莲麻利地从自家提来水壶和茶碗，给众人倒上热茶。
大家围坐在院子里临时支起的木板旁，热热闹闹地商量起婚事。
正说到要选个最近的吉日，一则秋叶独居不安全，二则两人年纪都不小了——突然，一个尖利的声音从人群外传来：
"哟，我们家秋叶要成亲了，怎么没人知会我一声啊？"
众人回头，只见一个穿着艳俗衣裳、满脸横肉的妇人挤开人群，叉腰站在院门口，一双三角眼里闪着算计的光。正是秋叶的嫂子王变，身边跟着他那眼神躲闪而显得猥琐的哥哥赵大牛！
