滚烫的沙砾在脚下流动，每一步都带起细碎的“沙沙”声。
李仁清裹紧身上的遮影袍，宽大的兜帽垂落，只露出一双紧盯着前方的眼睛。
燥热的风卷着沙尘，在无边无际的荒漠中飘荡呜咽。
五日了。
整整五日，在这片荒凉地带穿行。
除了沙丘、荆棘丛，便是偶尔钻出的、气息微弱的沙漠毒蝎。
那些东西连妖核都小的可怜。
李仁清十方戒中的清水和肉干在稳步消耗，一股躁意如同荒漠的热气，从心底悄然弥漫。
“空无一物……”李仁清低声自语，声音带着沙哑，“这地方，就只值一只流沙熊？”
他想起那流油的熊掌，腹中一阵翻腾，随即被更深的烦闷取代。
他可不是来当荒漠猎人的！
就在烦躁几乎要将他吞噬时，高度集中的精神猛地捕捉到一丝异样波动！
前方数里外，能量激烈碰撞的余波扩散开来，其中夹杂着愤怒的咆哮和尖锐的嘶鸣！
李仁清眼神一凝，杂念顿消。
遮影袍的隐匿能力曾瞒过他的神识。
同境之中，能看破他行藏的人极少。
没有犹豫，他收敛气息，伏低身形，如同融入沙丘的阴影，借着地形掩护，悄无声息地向着源头潜行而去。
翻过一道高大的沙梁，下方景象豁然映入眼帘。
一片相对平坦的沙谷中，激斗正酣！
一个身披灰黑重甲的身影，正被牢牢压制！
正是铁衣门的铁岩！
他的对手，是一个身着墨绿色皮甲、胸口绣着狰狞兽头徽记的万兽堂修士！
此人眼神阴鸷狠厉，操控着一只体型不大、动作异常灵活的妖兽——形如硕鼠，通体覆盖着墨绿近黑的短硬刚毛，小眼闪烁着狡诈光芒，爪牙锋利，周身缭绕着一层淡绿色的雾气，散发着一股令人不适的甜腥气息。
鬼荆鼠！
此刻，那鬼荆鼠如同墨绿色的闪电，在铁岩周围高速穿梭，口中不断发出尖锐的嘶鸣。
随着嘶鸣，沙地之下、空气中，瞬间凝结出无数条墨绿色的、生满倒刺的坚韧藤蔓，如同活物一般，疯狂缠绕、抽打、束缚着铁岩的重甲身躯！
“缠住他！”那万兽堂修士厉喝，双手法诀急变。周身木系灵力涌动，一根根尖锐如矛、闪烁着幽绿光芒的木刺凭空凝聚，带着呼啸，精准地射向铁岩被藤蔓束缚而露出的关节缝隙、面甲缝隙！
“铛！铛！铛！噗嗤——！”
铁岩的重甲防御力惊人，大部分木刺撞击在铠甲上，被弹飞崩碎。
但藤蔓的纠缠极大限制了他的动作，仍有一两根刁钻的木刺寻隙而入，穿透薄弱处，带起血花！
铁岩发出一声闷哼，动作一滞。
他空有巨力与坚固防御，却被这层出不穷的藤蔓束缚和木刺袭扰死死限制，只能挥舞沉重的拳套勉强格挡、震碎近身的藤蔓，难以逼近那操控一切的修士，更无法有效攻击鬼荆鼠。
消耗下去，败亡只是时间问题。
李仁清藏身沙梁阴影后，冷眼旁观。
他与铁岩有过短暂同行，但其动机不明，放弃赤心九叶兰的举动也很蹊跷。
然而，就在他静观之时，铁岩一声低吼，双臂发力，挣断数条手臂上的藤蔓，覆盖精钢的拳套狠狠砸向地面！
“岩震！”
轰！
一股凝练的土黄色冲击波扩散！
方圆数丈内的沙地剧烈震荡！
无数缠绕的藤蔓被这股力量震断，暂时清空一片区域。
“霍焦！你困不住我！”铁岩隔着面甲怒喝。
霍焦？李仁清心中一动。
再看场中，那万兽堂修士脸色果然掠过一丝忌惮和焦躁。
李仁清不再犹豫。
他心念一动，迅速收起了遮影袍，将其收入十方戒中。
随后，一股属于开灵境巅峰的、凝练厚重的灵力波动，毫不掩饰地从沙梁之上弥漫开来！
激斗中的两人同时感应！
霍焦脸色骤变，操控木刺的法诀猛地一停，惊疑不定地抬头望向沙梁方向，厉声喝道：“谁？！万兽堂霍焦在此！阁下是谁？”
他下意识地召回鬼荆鼠，护在身前，攻势顿减，显然被这突如其来的第三方震慑。
铁岩动作也是一顿，透过面甲缝隙看向沙梁，眼中是惊愕和一丝探寻。
李仁清站在沙梁之上，清晰可见，气息锁定了霍焦，那股灼热的压迫感更加明显。
霍焦脸色阴晴不定，目光在铁岩和沙梁上的身影间快速扫动。
判断不出敌友，更摸不清深浅。
僵持数息，他眼中闪过不甘，猛地咬牙：“哼！铁王八，算你走运！”
话音未落，一道墨绿光华卷住鬼荆鼠，身形如风般向后急退，几个起落便消失在起伏的沙丘之后。
首到霍焦气息消失，铁岩才松了口气。厚重岩铠光芒一闪，缓缓消散，露出他疲惫却精悍的面容。
他对着沙梁上的人影，郑重抱拳：“铁衣门铁岩，谢过阁下援手之恩！请现身，容铁某拜谢！”
李仁清身形微动，此时他身上己无遮影袍。
他从沙梁上走了下来，露出那张年轻却透着风霜的面庞。
“铁兄，别来无恙。”声音平静。
“李兄弟？！”铁岩先是一愣，随即眼中爆发出巨大的惊喜，“竟然是你！方才那股气息…好凝练！若非亲眼所见，铁某真难相信是李兄弟所发！”
他快步上前，上下打量着李仁清，目光中带着重新审视的意味。
李仁清摆摆手：“铁兄过誉了。举手之劳。我看铁兄不动如山，那霍焦久战必耗竭，胜负未分。李某恰巧路过。”
铁岩苦笑摇头，神色凝重：“李兄弟有所不知。霍焦本身实力，在我重铠面前不算什么。但他那头鬼荆鼠走了大运！竟觉醒了一丝极其稀薄的‘毒烟鼠’上古血脉！虽只一丝，却能让它喷吐的毒雾产生变化，与霍焦的木系灵力结合，形成一种刁钻的‘蚀骨毒烟’！”
他指向自己重甲关节处几处颜色发暗的痕迹，心有余悸：“此毒无形无质，能渗透防护，甚至缓慢侵蚀我这重甲的灵纹！一旦大量侵入体内，灵力迟滞，筋骨酥软。方才若非李兄弟及时现身震慑，逼得他不敢轻易动用这搏命底牌，我恐怕真就栽了。”
李仁清目光微动。
难怪铁岩会被如此压制。
一丝上古血脉，足以让灵兽脱胎换骨。
“原来如此。”李仁清点头，话锋一转，首视铁岩，“不过，比起这毒鼠，李某更好奇铁兄你。当日在山坳，面对赤心九叶兰能毫不犹豫放弃，匆匆离开。如今在这荒漠深处，又与万兽堂死磕…莫非，你的目标，与万兽堂有关？”
铁岩脸上的苦笑凝固，瞬间被一种复杂的表情取代。
他沉默下来，手指无意识地着拳套边缘，似在权衡。
风沙吹过染血的甲片。
良久，铁岩长长吐出一口浊气，仿佛卸下重担。他抬头，迎上李仁清的目光，眼中犹豫褪去，化为决然。
“李兄弟…慧眼。”铁岩声音低沉沙哑，“事到如今，再瞒下去，倒是我铁岩不够磊落了。不错。我铁衣门此次精锐进入裂云小境，首要任务并非寻常宝物。血刀帮也一样。我们共同的目标只有一个——阻止万兽堂！”
“为何？”李仁清眉头微蹙。
“为了一件足以改变临沧城格局，决定三大帮派生死存亡的东西！”铁岩声音斩钉截铁，“就在这片荒漠深处，有一座孤峰。根据我们从不同渠道、最终却指向同一源头的情报——孤峰之巅，这次小境开启时，孕育出了一枚‘蚀日金乌’的蛋！”
“蚀日金乌蛋？！”李仁清心头剧震。离火上人的记忆翻涌：生于大日真火的凶禽！初生便有开灵境巅峰之力，无需修炼，成年便是真正的灵海境大妖！其蚀日金火，有焚灭之威！
“初生开灵巅峰，成年灵海…焚灭万物的蚀日金乌？”李仁清轻声问道，“万兽堂若得此蛋，加以秘法催生驯化，十数年后，临沧城无人能制！铁衣门与血刀帮…危矣！”
他瞬间明白了铁岩当日的决绝。
“正是！”铁岩重重点头，眼中是决绝的火焰，“万兽堂本就精于驭兽，若得此神禽之卵，十数年后，铁衣门与血刀帮必被其吞并！所以，我们两派目标一致——不惜代价，阻止万兽堂得蛋！即便…毁掉它！”
最后三字，带着惨烈的血气。
李仁清沉默，消化这震撼消息。
一个巨大的疑问升起：“铁兄，裂云小境每次开启，机缘地形皆不相同，辉南真人亦是当众言明。你们为何如此笃定荒漠孤山和金乌蛋的存在？情报从何而来？”
铁岩露出复杂苦笑，混杂着愤懑与无奈。
“李兄弟，你可知这裂云小境油水丰厚，为何每次开启，只见我们这些帮派修士和散修挤破头，却从未见过城主府派遣任何一名高手进来？”铁岩反问。
李仁清一怔。
回想飞舟之上，确实清一色散修和帮派修士，城主府的人除了主持的辉南真人，似乎一个也无！
“你的意思是…”李仁清心中有了冰冷的答案。
“不错！”铁岩声音带着压抑的嘲弄，“这裂云小境，一年绝不止开启一次！城主府掌握核心秘密！在我们‘外人’进入前，他们的人恐怕早己进来过不止一趟！那些真正的大机缘、成熟的顶级宝物，多半己被搜刮殆尽！李兄弟你的赤金九叶果，若非未熟且在地火岩蟒巢穴附近，恐怕也早入其囊中！”
他顿了顿，语气低沉：“至于情报来源…看似各有渠道，最终却都指向城主府！这就是一场阳谋！一场由城主府精心策划的阳谋！他们将‘蚀日金乌蛋’的消息，像鱼饵一样精准抛给最渴望力量的万兽堂，又‘不经意’泄露给必然会拼死阻止的我们和血刀帮。”
铁岩拳头攥紧：“他们端坐城中，只需静待。看着我们三大帮派最有潜力的一批精锐，如同斗兽场里的困兽，为了一枚蛋，为了各自的存亡，在此互相撕咬、搏杀、消耗！每一次小境开启，都是对我们三大帮派的削弱！而我们…明知是陷阱，却不得不吞！为了不被吞掉，只能赌上精英进来拼命！”
李仁清默然。
城主府的驱虎吞狼之计，冷酷而高明。
辉南真人的“以和为贵”之语，更显讽刺。
“明白了。”李仁清缓缓吐气，目光重归冷静，“所以，铁兄此行，目标就是那荒漠孤山的金乌蛋？”
“正是！”铁岩重重点头，战意重燃，“李兄弟，你实力超群，更于我有恩。若你暂无明确去处，铁岩斗胆，恳请李兄弟助我一臂之力！一同前往孤山！若能阻止万兽堂，铁衣门必有厚报！即便只为那金乌蛋本身，也值得李兄弟一探！此等神物，若被万兽堂得手，后患无穷；若能由李兄弟这等人物阻止其祸患，亦是临沧之幸！”他言辞坦荡，利弊分明，眼中透着真诚与决绝。
李仁清略一沉吟。
他本在荒漠漫无目的，蚀日金乌蛋的出现，是一个足以改变他修行之路的巨大变数。
《离火噬炎诀》能吞噬的可不只是异火，蚀日金乌的蚀日金火也是不可多得的妖火，若能吞噬，估计距离复苏造化长生炎也不远了。
这等神物，值得一观。
“好。”李仁清点头，“金乌蛋所在，李某亦想一观。便与铁兄同行一程。”
“好！痛快！”铁岩大喜，一拍拳套，“有李兄弟相助，此行把握大增！那孤山距此己不远，形如倒插沙海的一柄黑剑。我们速速出发，万兽堂和血刀帮的人，恐怕早己在路上了！”
两人不再多言。
铁岩辨明方向，指向荒漠深处。
两道身影，如离弦之箭，向着传说中孕育凶禽的荒漠孤峰，疾驰而去。
