周凡仿佛着了魔，除了必要的休息和进食，几乎所有时间都沉浸在神经模拟器构建的虚拟驾驶舱中。他驾驶着虚拟穿梭机，在Zone 1那立体复杂的空中航道网中穿梭、急停、规避、甚至尝试了一些高难度的战术翻滚（模拟器有安全限制）。凭借过人的空间感和在地球打下的飞行基础，他对飞行器的物理特性、控制系统反馈的理解以惊人的速度深化。那艘高等文明的逃生舱课程更是被他反复钻研，每一个紧急脱离程序、极限姿态下的生存技巧都烂熟于心。
这天清晨，当他完成一次近乎完美的、在模拟“聚光塔能量湍流”中的紧急规避后，悬浮的终端圆盘光芒流转，模拟座舱的视界中央，一个巨大的、由柔和绿光构成的徽章缓缓旋转——那是“苍穹之翼”的合格标志！同时，系统合成音响起：“恭喜您，周凡学员。您己提前完成‘小型大气层内穿梭机（通用型）’所有模拟考核项目，综合评价：优秀。您己获得预约实际操作训练及考核的资格。”
“成了！”周凡猛地摘下头盔，兴奋地低吼一声，汗水浸湿了额发。三个月的课程，他只用了一个多月就完美通关！没有丝毫犹豫，他立刻通过手环联系科林：“科林！快！带我去航校！模拟考核通过了，我要实操！”科林同样为周凡的进度感到惊讶，但立刻高效安排。
半小时后，周凡己经站在了“苍穹之翼”分院那巨大、充满机油和臭氧混合气味的真机机库中。眼前是一排排闪烁着金属冷光的飞行器，大小不一，形态各异。周凡即将驾驶的，是一架代号“游隼-III”的通用型穿梭机，线条流畅，银灰色的涂装，比模拟器中的虚拟座舱更具压迫感。十天的实操训练紧张而充实。最初的生涩是难免的——真实的引擎轰鸣（被隔音耳罩过滤后依然震撼）、真实的G力压迫、真实的空气湍流带来的颠簸感，都与模拟器有微妙的差异。但周凡强大的适应力和扎实的理论基础迅速发挥作用。
在一位沉默寡言、经验丰富的长相蜥蜴人教练（其皮肤会根据情绪变化颜色）的指导下，周凡很快克服了最初的紧张，从平稳起降、基础航线飞行，逐步进阶到复杂空域导航、低空突防、模拟故障处置……每一次飞行都让他对这台精密机械的掌控力提升一分。当最后一次训练结束，周凡独自驾驶“游隼-III”完成了一套包括极限爬升、桶滚、精确悬停着陆在内的考核动作后，蜥蜴人教练那灰绿色的皮肤罕见地透出一丝满意的暗金色斑点，在电子考核单上按下了确认通过的爪印。
一枚小巧的、镶嵌着微型能量晶片的实体飞行执照徽章被郑重地交到周凡手中。这不仅是一张证件，更是通往诺顿星天空的自由通行证！有了它，他可以在指定范围内租赁甚至购买几种型号的飞行器！走出航校大门，Zone 1的天空在周凡眼中变得前所未有的广阔和自由。他看向身边笑容可掬的科林，眼中闪烁着决断的光芒：“科林，时机到了。带我去参加那个‘收藏家沙龙’的拍卖会。不过，我需要先去…取点东西。”
他的手指向远方地平线上那连绵的、在聚光塔光芒下呈现深紫色的山脉轮廓。科林心领神会，没有任何多余的问题。一小时后，一辆低调但内部空间宽敞、载重能力极强的封闭式货运悬浮车（外表喷涂着不起眼的物流公司标识）驶离了Zone 1的能量屏障，沿着一条偏僻的、通往矿区的辅助镜面道路飞行。
周凡特意要求科林将车停在一处荒凉的山坳里，西周只有低矮的暗紫色苔藓和嶙峋的怪石。“等我一下，很快。”周凡跳下车，身影迅速消失在巨石之后。确认西下无人且科林在车上后，他意念一动，空间的力量无声展开。他没有取出任何可能暴露高等文明特征的物品，而是精准地从那堆飞船残骸的货舱杂物中，“倾倒”出五六只看起来极其普通、甚至有些破旧的粗纤维矿物运输袋。
袋子鼓鼓囊囊，沉甸甸地落在地上，溅起一些尘土。他迅速将袋口扎紧，伪装成刚从某个偏僻矿点挖掘出来、未来得及分拣的样子。里面混杂着他在黑曜星顺手收的各种伴生矿石：闪烁着微弱荧光的深蓝色晶簇、带有天然螺旋纹路的赤红色石块、沉重如铅的暗银色金属块、还有几块质地温润、内部仿佛有液体流动的琥珀色矿石……每一样都看起来像是某种未知的、未经提炼的原矿，足以勾起收藏家的兴趣，又不会过于惊世骇俗（至少他这么认为）。将沉甸甸的袋子搬上车，货运悬浮车再次起飞，这次的目的地是科林通过动态密钥接入匿名网络后获得的一个坐标——位于Zone 4边缘一处废弃工业仓库改造的地下拍卖场。
拍卖过程远比周凡想象的更惊心动魄。会场光线昏暗，参与者都隐藏在兜帽或全息伪装之后，只能看到模糊的轮廓。拍卖师是一个悬浮在半空、不断变换着扭曲光影的投影，声音经过多重加密处理，冰冷而无情。当周凡那几袋“杂矿”被编号为“Lot 77”推上展台，仅经过简单的高光谱和能量波动扫描（结果显示出复杂的、难以归类的光谱特征和微弱的、性质迥异的能量场）后，竞价便以令人咋舌的速度飙升！“Lot 77，未知星域伴生矿样本混合体，总量约0.8标准吨，蕴含多种未登记光谱特征及微弱复合能量场…起拍价：50万朗克。” 光影拍卖师的声音毫无波澜。
“60万！”一个嘶哑的声音从角落响起。“80万！”另一个方向立刻跟进。“150万！”一个带着电子混响的声音首接翻倍。“200万！”“350万！”价格如同脱缰野马，完全超出了周凡的预期！他强忍着激动，手心全是汗。最终，这堆他原本打算“试试水”的“垃圾”，竟然以惊人的780万朗克成交！被一个笼罩在厚重黑色能量雾中的买家拍走。周凡的手环在拍卖场后台完成交割时，余额瞬间暴涨到一个他之前想都不敢想的数字！然而，拍卖的高潮还未结束。
紧接着上拍的几件精品过后，现场的气氛被推到了高潮，所有人都在期待着压轴之物的登场。终于，主持人高声宣布：“Lot 105，‘星梭’级二手深空探测船（基础型）！”
随着他的话音落下，展台上的灯光瞬间聚焦，一艘巨大的飞船模型出现在众人眼前。这就是今天的压轴拍品——“星梭”级二手深空探测船。
主持人详细介绍道：“这艘‘星梭’级深空探测船的来源是一艘退役的科研船。经过专业检测，除了引擎核心（聚变堆）因为老化退役被移除之外，其余系统都功能完好，包括基础维生、导航、短距跃迁引擎以及货舱等。”
然而，这艘飞船也并非完美无缺。主持人接着说：“它的最大短板在于仅保留了常规能源接口，这使得它的深空续航能力极弱，需要频繁进行补给，或者加装高能核心才能满足长时间的航行需求。”
不过，为了弥补这一缺陷，拍卖方还特别附加赠送了一个小型武器系统。主持人微笑着说：“这个小型武器系统配备了电子脉冲炮，有效距离可达 10 万千米，虽然不能与专业战舰相比，但在遭遇一些小型威胁时，也能提供一定的自卫能力。”
最后，主持人报出了起拍价：“‘星梭’级二手深空探测船，退役科研船，起拍价为 200 万朗克！”
话音刚落，展台上方投射出那艘飞船的全息影像。人们可以清晰地看到，这艘飞船的造型像一颗拉长的水滴，线条流畅自然，但表面却有不少使用痕迹，划痕和补丁随处可见。它的长度大约有三十米，虽然算不上巨大，但也足以容纳一支小型的科研团队。虽然没了核心能源，但结构完整，船体上“星域联合科学院”的徽记虽然被涂抹过，但痕迹依稀可辨。这正是周凡梦寐以求的！他需要的就是一个能飞、能进行星际旅行（哪怕短途）的壳子！核心能源？他空间里有的是！竞价再次开始，但热度远不如之前的矿石。毕竟，一艘没有“心脏”的飞船，价值大打折扣。
