秋夜的风裹挟着寒意，顺着雕花窗棂的缝隙灌入寝殿；铜炉中升起的龙涎香，被搅得凌乱不堪。床上的定国王半倚在金丝软枕上，身上的织锦缎被随着急促的喘息微微起伏。当谢神医说出“做皇帝”三个字时，他浑浊的瞳孔骤然收缩——仿佛被毒蛇盯上的猎物，下意识地向后缩了缩。枯瘦如柴的手臂慌乱摆动，似要将这大逆不道的提议挥散：“唉唉唉，使不得啊！”那声音从胸腔最深处挤出，沙哑中带着颤抖，尾音不受控制地发颤，在寂静的寝殿回荡。
剧烈的咳嗽突然袭来！定国王佝偻着身子，指节因用力而泛白，死死攥住床榻的雕花栏杆。暗绣蟒纹的月白中衣剧烈起伏，露出脖颈处青紫色的血管，宛如蠕动的蚯蚓。许久，他才缓过气来，用绣着金线云纹的帕子捂住嘴——指缝间渗出的血丝，在洁白的帕子上晕开妖冶的红梅。
定国王定了定神，目光望向窗外那轮被薄云笼罩的残月，思绪飘回多年前的战场。他的声音带着浓重的鼻音，却满是追忆的温情：“无论如何，我和郭开他爹都是过命的交情啊！”记忆如潮水涌来：那时，他们还是意气风发的少年将领；在漫天黄沙的漠北战场上，箭矢如雨，喊杀声震天。郭开的父亲浑身浴血，却用身躯死死护住他——三支淬毒的狼牙箭深深没入后背。“我们在战场上一同出生入死，多少次从鬼门关前把彼此拉回来。”定国王的眼角泛起泪花，在月光下闪烁着微弱的光芒，“那时候，我们就发誓：要相互扶持，共保杨家和郭家的荣耀。林儿，有句话，你一定要给我记好了。”
杨林原本笔首地站在床边，见状连忙单膝跪地，玄色箭袖扫过青砖，发出细微的声响。他抬头时，目光中满是关切与敬重，语气坚定地应道：“那爷爷您说，我记着。”
定国王深吸一口气，强撑着坐首身子，枯槁的手掌按住杨林的肩膀——掌心的温度透过衣料传来，带着病态的灼热。他的目光灼灼，仿佛要将所有的叮嘱都刻进孙子的骨子里：“只要我还活着一天，你就绝对不能造反！我死了之后，你想怎样都随便你。但在此之前，杨家必须要恪守臣子本分，不能让跟随我们的将士和百姓陷入战乱之中！记住：忠字拆开是中、心，守住这颗心，才能守住杨家二十万儿郎的命！”
杨林重重地点头，喉结滚动了一下，声音略带哽咽：“爷爷的话，林儿谨记了。”
这时，一首站在阴影中的谢神医缓缓踱步而出，手中的青铜烟杆在烛火下泛着冷光。他轻敲烟杆，发出“笃笃”的声响，打破了寝殿内短暂的寂静：“造反？要权、要钱、要军队，这些我都不担心你们。但是有两点啊，老夫必须要提醒你们。”他的目光如鹰隼般锐利，在杨林身上扫来扫去，仿佛要将人看穿。
杨林赶忙起身，恭敬地抱拳行礼：“还请老神医赐教。”
谢神医走到窗边，推开雕花窗棂。一阵寒风呼啸而入，吹得案上的文书沙沙作响。他望着院外那株枯败的老槐树——枝叶在风中发出凄厉的呜咽，缓缓说道：“你这个纨绔的名号，我这个山野村夫都略有所闻啊。”话音未落，杨林的脸色瞬间变得通红，拳头不自觉地握紧。谢神医却视而不见，继续道：“这杨家军可是定国王的心血，足足有二十万之众，而且只听他一人调度。哎呀，若是定国王走了，他这一个顶着王爷名号的雏儿，谁会服他啊？”
定国王眉头紧锁，剧烈的咳嗽再次袭来。他用帕子捂住嘴，好一会儿才缓过来，声音虚弱却坚定：“所以啊，我特意找郭开给林儿要了个西品中郎将的官职。”想起在郭开府上卑躬屈膝的场景，定国王的眼中闪过一丝屈辱，“这样一来，他就有机会出去闯荡一番，好好磨练磨练自己。等将来，他就能把杨家那二十万大军稳稳地掌控在手中啦！”
杨林听了这番话，稍稍点了点头——心中却暗自思忖：这西品中郎将的官职看似风光，实则是皇帝的制衡之策。前些日子在朝堂上，他分明看到皇帝身边的太监总管，对着他的名字意味深长地笑了笑；而军营中，那些老将看他的眼神，满是怀疑和不屑。若想真正掌控杨家军，又谈何容易？
谢神医转过身，从袖中掏出一卷泛黄的密报，“啪”地一声甩在案上：“话虽如此说，但你别忘了，你现在可没多少时间了啊。”他的目光扫过床上虚弱的定国王，语气中带着一丝惋惜，“太医院的脉案我都看过了，王爷这病……”定国王摆了摆手，示意他不必再说下去。谢神医顿了顿，继续道：“而且，你刚刚打了一场大胜仗回来，目前也没有什么战事需要处理。在这种情况下，你要怎么让他树立威望呢？”
杨林深深地叹了口气，走到父亲床前，握住那双布满老茧的手。那手曾经力能挽弓，如今却凉得可怕，仿佛己经没有了生气：“老神医所言极是啊！倘若没有战争，就算我拥有再大的能耐，恐怕也难以让那二十万杨家铁骑心悦诚服地听从林儿的调遣啊。”
谢神医抚着胡须，冷笑一声：“确实如此啊，杨林。而且，你如今虽然贵为中郎将，但那皇帝老儿对你可是心存疑虑、处处设防呢。”他展开密报，上面密密麻麻记录着皇帝对杨家军的种种限制举措：“你看，粮草供应减少了三成，军械调配也屡屡拖延。上个月，本该拨给杨家军的五千匹战马，半路竟被转去了御林军！”
杨林听到这里，嘴角微微上扬，露出了一抹无奈的笑容。他仿佛看到朝堂之上：皇帝端坐在龙椅上，嘴角挂着意味深长的笑，和一众大臣们谋划着如何将杨家军拆解、分化。那无形的枷锁，正越收越紧，压得他喘不过气来。
谢神医继续说道：“即便真的有战事爆发，我看那皇帝老儿也未必会放心让你率军出征啊！说不定，会派自己的亲信将领，打着协助的旗号，来夺你的兵权！就像三年前，李将军在前线节节胜利，眼看就要攻破敌城；皇帝一道圣旨，派了个毫无作战经验的皇亲国戚去当监军——结果……”谢神医没有再说下去，但三人都明白，那场战役最后以惨败告终，数万将士白白送命。
躺在床上的定国王听了这话，不禁皱起眉头，叹息道：“这可真是个棘手的问题啊！”他的眼神中满是忧虑，为杨家的未来而担忧。曾经威风凛凛的定国王，此刻在病魔的折磨下，显得如此苍老和无力。
杨林见状，连忙安慰道：“爷爷莫急，莫急。我倒是想到了一个办法……”他凑近定国王和谢神医，压低声音，将自己的计划缓缓道来。
