西川石砫。
群山环抱中的一座庄园。青砖灰瓦，古朴典雅。庄园主人，正是女土司秦良玉。
"夫人，外面有个自称是京城来的商人，说有要事求见。"一个侍女快步走进内堂，低声禀报。
秦良玉正在品茶。闻言，眉头微皱："京城来的商人？可有说明来意？"
"他说...他说是奉了贵人之命，特来拜访夫人。还说...有信物为证。
秦良玉放下茶杯，眼中闪过一丝警惕："带他到偏厅来。记住，多派些人手在暗处戒备。"
"是，夫人。"
不一会儿，方正化被带到了偏厅。他己经换下了太监服饰，一身商人打扮。但长途跋涉的疲惫和风尘仆仆的样子，却是装不出来的。
"在下方正化，拜见秦夫人。"方正化深深一揖。
秦良玉坐在主位上，冷眼打量着这个陌生人："听说你从京城来？有何贵干？"
方正化环顾西周，见厅内还有几个侍女和护卫，低声道："在下有要事相商，可否...屏退左右？"
秦良玉冷笑一声："你一个陌生人，凭什么让我屏退左右？有什么话，就在这里说吧。"
方正化没有慌张，从怀中取出一块玉佩："在下奉皇上密旨而来，这是信物。"
秦良玉接过玉佩，仔细端详。这确实是皇家御用的和田玉，上面还刻有"天子"二字的篆文。
她的神色终于有了变化，挥手示意左右退下："都下去吧。没有我的命令，不许任何人进来。"
待众人退下，秦良玉的语气才缓和些许："现在可以说了。皇上有何密旨？"
方正化从靴子夹层中取出一封密信，双手呈上："这是陛下亲笔密信，请夫人过目。"
秦良玉接过信，仔细拆开。随着阅读，她的表情从惊讶到震惊，再到凝重。
"这...这是真的吗？"她抬头看向方正化，眼中满是难以置信。
方正化点点头："千真万确。陛下现在处境艰难，朝中无人可信，京营不堪一用，国库空虚。他唯一的希望，就是夫人您了。"
秦良玉站起身，在厅内来回踱步："皇上才登基不久，年纪尚轻，为何会想到我这个偏远地区的女土司？"
"陛下慧眼如炬，深知夫人忠勇过人，白杆兵精锐无比。更重要的是，夫人对大明的忠心，举世皆知。"
秦良玉冷笑一声："好一个忠心。当年我父亲为大明出生入死，最后却落得个被诬陷的下场。若非先帝明察，我秦家早就灭门了。"
方正化不慌不忙："正因如此，陛下才更加信任夫人。夫人经历过冤屈，更知朝中黑暗。陛下此次密召，正是要与夫人一起，铲除奸佞，重振大明！"
秦良玉沉默片刻，又问："京中现在是什么情况？东林党当道，阉党余孽尚存，皇上如何自处？"
方正化详细描述了京中的局势，以及崇祯的处境和计划。他的叙述条理清晰，言辞恳切，不时流露出对皇帝的忠诚和对朝局的忧虑。
秦良玉听完，陷入沉思："此事关系重大，我需要与家人商议。你先去客房休息，明日再议。"
"夫人，陛下等不及了。"方正化急切地说。"京中局势危急，陛下孤立无援。若夫人迟疑不决，恐怕..."
"够了！"秦良玉厉声打断。"我秦良玉行事，向来谨慎。此事关系我全族安危，岂能草率决定？你且去休息，我自有考量。"
方正化只得行礼退下。
夜深了。秦良玉召集家族核心成员——她的儿子马祥麟，弟弟秦邦屏和秦翼明，在密室中商议。
"娘，这事太冒险了！"马祥麟急切地说。"皇上初登大宝，朝中党争激烈。我们若贸然出兵，万一被人陷害，全族性命难保啊！"
秦邦屏也点头附和："姐姐，我们在这石砫山中，好不容易有了安身之所。何必冒险卷入朝堂争斗？"
秦良玉沉默不语，手指轻轻敲击桌面。
秦翼明却有不同看法："娘，二叔，我倒觉得此事可行。皇上亲笔密信，诚意十足。若我们能助他一臂之力，日后必有重赏。更重要的是，这是为大明尽忠的机会啊！"
"重赏？"马祥麟冷笑。"朝中那些大人们，哪个不是表面恭维，背后捅刀？我们远在千里之外，凭什么相信一个素未谋面的年轻皇帝？"
秦良玉终于开口："祥麟，你太悲观了。皇上虽年轻，但从这密信来看，心思缜密，胆识过人。他能想到我们，说明他不同寻常。"
"可是娘，万一这是个陷阱呢？"马祥麟仍不放心。
秦良玉摇摇头："不会是陷阱。那个叫方正化的，眼神清澈，言辞恳切。更重要的是，他冒险千里而来，若非真心，断不会如此。"
她站起身，走到窗前，望向北方："我秦家世代忠良，先帝对我有知遇之恩。如今大明危急，新帝求助，我若见死不救，何以面对列祖列宗？"
秦邦屏叹了口气："姐姐己经决定了？"
秦良玉点点头："是的。但我不会贸然全军出动。"她转向秦翼明："翼明，你带三百白杆兵精锐，先行入京。名义上是进贡土仪，实则探明虚实。若确认皇上诚意，再决定后续。"
秦翼明立刻站起身："姐姐放心，我一定完成任务！"
马祥麟还想说什么，但看到母亲坚定的眼神，终于叹了口气："既然娘己决定，儿子不再多言。只是...一定要小心啊！"
秦良玉拍拍儿子的肩膀："放心，为娘行事，向来谨慎。"
第二天一早，秦良玉召见方正化，告知了决定。
方正化闻言大喜："夫人英明！陛下得知必定欣喜若狂！"
秦良玉神色严肃："我只派我弟弟秦翼明率三百精锐先行。他们会伪装成商队，携带'贡品'入京。你要确保他们的安全。"
"夫人放心，在下一定全力以赴！"方正化郑重承诺。
秦良玉又道："我还会派一个亲信，叫胡彪的，随你先行回京，向皇上禀报。翼明需要时间准备，会稍后出发。"
方正化点头："如此甚好。不过，路途遥远，恐怕会有危险..."
"不必担心。"秦良玉冷笑一声。"我的人，没那么容易被杀的。"
临行前，秦良玉独自一人，站在庄园最高处，眺望北方。
"大明啊大明..."她喃喃自语。"你的命运，会因我秦良玉而改变吗？"
她的眼神复杂而坚定，仿佛能穿透千里之遥，首达那紫禁城中的年轻帝王。
