夜色如墨，寒星点点。
裴砚府邸的书房内，灯火通明，映照着他那张棱角分明、此刻却带着一丝冷峭的面庞。
那封仅有一句话的匿名信，静静躺在紫檀木书案上，字迹瘦劲，透着一股不容置疑的笃定。
“东林之后，尚有西阁；西阁之后，还有南院。”
裴砚修长的手指轻轻叩击着桌面，发出笃笃的轻响，与窗外偶尔传来的更夫梆子声遥相呼应。
今日朝堂之上，刘大人的发难不过是冰山一角，他早有预料。
那所谓的瑞香坊会面，不过是他故意放出的烟雾，引蛇出洞罢了。
王六的证词不堪一击，巡更记录的墨迹更是他与赵十六早就布下的后手。
真正让他心生警惕的，是马九的“调停”。
“此案尚需彻查，裴大人既擅查案，不妨亲自督办。”马九那看似公允的言辞背后，藏着的是更深的算计。
科举舞弊，牵一发而动全身，背后必然是盘根错节的利益集团。
马九这是将他推到了风口浪尖，让他做那把捅破脓疮的刀，一旦失手，便是万劫不复。
“大人，宵夜备好了。”赵十六的声音在门外响起。
“进来吧。”裴砚的声音听不出喜怒。
赵十六端着一碗清粥小菜入内，见裴砚凝视着那封信，小心翼翼地问道：“大人，这信……”
裴砚将信纸推向他：“你也看看。”
赵十六接过，一目十行，眉头也随之蹙起：“东林……莫非是指早己覆灭的东林党？可西阁、南院，属下从未听说过。”
“东林虽覆，其魂不散，其旧部、门生故吏，在朝在野者，仍有千丝万缕的联系。刘大人今日弹劾我私藏旧档，恐怕就与这‘东林’有关，想借旧事打压我，甚至翻出我父亲当年的案子。”裴砚的目光深邃，“他以为我拿他没办法，却不知我早就在等这个机会。”
裴砚冷笑一声：“至于科举舞弊，恐怕才是他们真正的命门。刘大人之流，平日里搜刮民脂民膏，卖官鬻爵，早己是常态。科举，是他们安插亲信、巩固势力的重要途径。我动了科举，便是动了他们的根基。”
他站起身，踱到窗边，望着沉沉夜幕：“那三份有问题的试卷，字迹模仿得再像，纸张批次的不同，墨色浓淡的细微差异，又岂能瞒过我的眼睛？尤其是那份与某权贵子弟书房藏书雷同的论述，连错字都一模一样，简首是自寻死路！”
“大人的意思是，这科举舞弊案，背后主使与这信中所指的‘西阁’、‘南院’有关？”赵十六倒吸一口凉气。
“极有可能。”裴砚转过身，眼神锐利如鹰，“东林党，当年以清流自居，针砭时弊，但也因此树敌过多，最终分崩离析。如今这封信将‘东林’放在首位，是想告诉我，当年的恩怨并未了结，还是想暗示我，如今的朝局，比当年的党争更加复杂？”
“那西阁……”
“西阁，听起来像是个处理机要之地，或是某个隐秘的决策小团体。能排在东林之后，其势力不容小觑。或许，刘大人便是这‘西阁’推到明面上的棋子。”裴砚的分析有条不紊，“我今日揪出科举舞弊，打乱了他们的部署，这封信，既是警告，也是挑衅，更可能是一丝线索。”
他顿了顿，目光再次落在那信纸上，最后三个字——“南院”，如同带着某种魔力，让他久久无法移开视线。
“至于这‘南院’……”裴砚眉头微蹙，“东林代表过去的势力，西阁代表现在的暗流，那么南院，它又代表什么？是更深层的力量，还是一个我尚未触及的领域？”
赵十六见裴砚沉吟，也不敢打扰。
他知道，自家大人一旦陷入这种深思，便是在脑海中构建一张巨大的关系网，将所有看似无关的线索串联起来。
裴砚回想起今日朝堂上刘大人的色厉内荏，马九的滴水不漏，还有那几个被点名的考生背后若隐若现的权贵影子。
科举舞弊案，只是一个引爆点。
他要查的，不仅仅是几张作弊的试卷，而是深植于大启王朝肌体之中的巨大毒瘤。
马九让他督办此案，无非是想借刀杀人，或是坐收渔翁之利。
若他查不出所以然，便是无能；若他查得太深，触动了某些马九也不愿轻易招惹的存在，那他裴砚便是最好的替罪羊。
“哼，想让我裴砚当这把刀，也得看他们有没有这个本事承受代价。”裴砚
他将那三份问题试卷的副本重新铺开，尤其是那份“完美抄袭”的。
那位权贵子弟，其父在朝中身居何位？
与刘大人是何关系？
与所谓的“东林”残余或“西阁”又有无瓜葛？
一个个疑问在他脑中盘旋，线索如乱麻般纠缠。
“十六，”裴砚忽然开口，“明日一早，你去查当年东林党覆灭后，其核心成员的家眷、门生故旧的流向，尤其是那些改名换姓、销声匿迹之人的线索，有多少算多少。”
“是，大人！”
“另外，派人盯紧那三位‘天之骄子’，尤其是那位‘博闻强识’到连错字都能与孤本藏书一致的考生，我要知道他近期的所有动向，接触过什么人，去过什么地方。”
“遵命！”赵十六领命，正欲退下。
裴砚又叫住他：“等等。”
他再次拿起那封匿名信，手指在“南院”二字上反复。
东林，他有所了解；西阁，他能大致推测其性质。
唯独这“南院”，犹如笼罩在迷雾中的巨兽，看不清形貌，却能感受到其潜在的威胁与分量。
这写信之人，究竟是谁？
是敌是友？
他为何要透露这些？
信中提及的顺序，东林、西阁、南院，是代表势力的强弱，还是代表事件的先后，亦或是某种不为人知的组织架构？
裴砚的脑海中，无数念头翻腾。
他隐隐觉得，这“南院”二字，或许才是解开所有谜团，触及核心的关键所在。
它不似东林那般有迹可循，也不像西阁那样能从现有朝局中找到蛛丝马迹。
“南院……”裴砚低声呢喃，这两个字仿佛带着某种奇异的引力，让他所有的思绪都开始向其汇聚。
它究竟藏着什么秘密？
又将引出怎样惊心动魄的真相？
他感到一种前所未有的挑战，也有一种几乎要破体而出的兴奋。
这场游戏的棋盘，远比他想象的要大。
而他，裴砚，己经落子无悔。
