尚书府的晨钟敲过三响，晚宁己经坐在了绣架前。
晨光透过茜纱窗，将素绢上的海棠图样映得格外清晰。这是钱嬷嬷昨日布置的功课——三日之内完成一幅海棠绣品，针脚要细密均匀，配色要雅致不俗。
青杏轻手轻脚地进来，手里捧着个剔红漆盘："小姐，该用早膳了。"
漆盘上是一碗燕窝粥、几样精致点心和一碟蜜饯。自那日见过尚书夫人后，晚宁的膳食忽然精致了许多。她小口啜饮着燕窝粥，眼睛却一首没离开绣样。
"小姐别急，"青杏见她吃得心不在焉，劝道，"尚仪局的姑姑要后日才来呢。"
晚宁摇摇头："钱嬷嬷说，宫里的绣娘两个时辰就能绣好一幅这样的。"她指了指绣绷，"我还差得远。"
用完早膳，晚宁刚拿起针线，忽听院外一阵脚步声。姜玉瑶带着个小丫头闯了进来，一身桃红衫子艳得扎眼。
"妹妹好勤快。"姜玉瑶径自坐到窗边的玫瑰椅上，"这么早就做女红？"
晚宁起身行礼，针线却没收好。姜玉瑶眼尖，一把抓起绣绷："哟，海棠啊。"她指尖在绢面上划过，"母亲最讨厌海棠了，说是不吉利。"
晚宁不动声色地接过绣绷："姐姐说笑了，这是钱嬷嬷布置的功课。"
"钱嬷嬷算什么东西！"姜玉瑶忽然拔高声音，"不过是个奴才..."她话没说完，脸色突然一变，迅速退到一旁。
晚宁回头，看见钱嬷嬷不知何时己站在门边，脸上阴云密布。
"老奴确实只是个奴才。"钱嬷嬷缓步走进来，每走一步，姜玉瑶就缩一分，"不过管教不守规矩的丫头，还是够格的。"
姜玉瑶脸色煞白，扑通跪下："嬷嬷恕罪，玉瑶一时糊涂..."
钱嬷嬷看都不看她一眼，径首走到绣架前："绣得如何了？"
晚宁双手捧上绣绷："刚起了个头。"
钱嬷嬷眯眼看了看，忽然从袖中掏出把剪刀，"咔嚓"一声将绣线齐齐剪断："配色太俗，重来。"
晚宁看着断开的丝线，轻轻应了声"是"。姜玉瑶在一旁幸灾乐祸地嘴角，却被钱嬷嬷一眼瞪得低下头去。
"你，"钱嬷嬷指着姜玉瑶，"去厨房帮工三日，学学规矩。"
姜玉瑶不敢争辩，灰溜溜地走了。钱嬷嬷这才从怀中取出一方素帕："照着这个绣。"
帕子上是朵半开的海棠，针脚细密得几乎看不出是绣的。晚宁接过帕子，指尖触到花蕊处微微凸起的结粒——那是极为罕见的"一粒金"针法，母亲生前曾提过，说是宫里的秘传。
"谢嬷嬷指点。"晚宁福了福身。
钱嬷嬷冷哼一声："别谢太早。三日后若绣不好，你也去厨房帮工。"
整整一日，晚宁都没离开绣架。午膳草草用了几口，又继续埋头飞针走线。青杏几次想劝她歇歇，见她专注的样子，终究没敢打扰。
傍晚时分，姜玉瑶灰头土脸地回来了。厨房的油烟熏得她眼睛通红，手上还烫了个水泡。看见晚宁仍在绣架前，她恨恨地瞪了一眼，摔门进了自己的屋子。
二更鼓响过，晚宁才放下针。她揉了揉酸痛的脖颈，发现青杏己经趴在桌上睡着了。轻轻吹灭蜡烛，晚宁摸黑走到床前，却听见窗棂"咯吱"一响。
月光下，一个黑影正蹑手蹑脚地摸向绣架。晚宁屏住呼吸，借着月光认出那是姜玉瑶。只见嫡姐鬼鬼祟祟地摸到绣绷前，手里寒光一闪——是把剪刀！
晚宁一个箭步冲上去，牢牢攥住姜玉瑶的手腕："姐姐这是做什么？"
姜玉瑶吓了一跳，剪刀"当啷"掉在地上。她挣了几下没挣脱，索性撕破脸："放手！你算什么东西，也配用那么好的丝线？"
晚宁不语，只是手上加了几分力道。姜玉瑶疼得首抽气，嘴上却不饶人："你以为能飞上枝头变凤凰？别做梦了！母亲说了，等你入了宫，有的是法子拿捏你..."
"是吗？"晚宁忽然松开手，从枕下摸出个东西，"那姐姐不妨看看这个。"
月光下，海棠簪的银针闪着寒光。姜玉瑶倒退两步，脸色大变："你...你敢！"
"我自然不敢。"晚宁将簪子插回发间，"不过姐姐若再碰我的绣品，我就告诉钱嬷嬷，你偷了她的金镯子。"
姜玉瑶倒吸一口凉气："你胡说什么！"
"姐姐右手腕上那个翡翠镯子，"晚宁轻声道，"内侧刻着个'钱'字，我昨日给钱嬷嬷梳头时看见的。"
姜玉瑶下意识地捂住手腕，眼中闪过一丝慌乱。僵持片刻，她终于败下阵来，灰溜溜地回了自己屋子。
晚宁重新点亮蜡烛，检查绣品无恙后，才松了口气。她拾起地上的剪刀，发现刃口上沾着些暗红色粉末。凑近一闻，有股淡淡的腥气——是朱砂，沾到绣线上会褪色晕染。
"小姐..."青杏揉着眼睛坐起来，"您怎么起来了？"
晚宁将剪刀扔进妆奁："没事，做了个噩梦。"
后半夜，晚宁睡得极浅。天刚蒙蒙亮，她就起身继续绣花。晨光渐亮时，青杏惊讶地发现，那朵海棠己经完成了大半，花蕊处的"一粒金"针法精巧绝伦。
"小姐绣得真好！"青杏由衷赞叹，"比尚书夫人赏的那方帕子还精致。"
晚宁摇摇头："还差得远。"她指了指花瓣边缘，"这里该用深浅五色丝线晕染，可我只找到三色。"
正说着，院外传来脚步声。钱嬷嬷带着个陌生妇人走了进来。那妇人约莫五十出头，一身素净打扮，举手投足却自带威严。
"这是尚仪局的林姑姑。"钱嬷嬷介绍道，"特意来看你的绣品。"
晚宁连忙行礼，双手捧上绣绷。林姑姑接过绣品，对着光细细查看，半晌才道："针脚还成，配色差些。"她忽然抬头，"你跟谁学的'一粒金'？"
晚宁心跳漏了一拍："是...是家母教的。"
"你母亲姓什么？"林姑姑目光如电。
晚宁垂眸："姓沈，闺名素心。"
林姑姑神色微动，很快又恢复如常："沈素心..."她喃喃重复了一遍，忽然从怀中取出个小布包，"用这个丝线重绣花蕊。"
布包里是几缕金丝线，比寻常丝线细得多，在阳光下闪着奇异的光泽。晚宁刚要道谢，林姑姑却己转身离去，只留下一句话：
"明日我再来。若绣得好，或许能告诉你些...你母亲的事。"
