锦衣卫镇抚司，北镇抚司诏狱。
这六个字，在京城百姓口中，几乎等同于森罗地狱的代名词。传说这里铜墙铁壁，暗无天日，一旦被投入其中，便是九死一生。空气里终年弥漫着血腥与绝望的气息，连最烈的日头都无法穿透那层层叠叠的阴森。
当梦琦被两个面无表情的锦衣卫校尉粗暴地推搡着，穿过一道道沉重的铁门，踏入那传说中的诏狱深处时，她才真切地体会到，那些传闻并非空穴来风。
一股混合着潮湿霉烂、铁锈以及某种难以言喻的污浊气味的寒气，如同跗骨之蛆，瞬间侵袭了她的西肢百骸，让她忍不住打了个寒噤。光线在这里变得极其吝啬，只有墙壁上每隔一段距离才嵌着一盏昏暗的油灯，跳跃的火苗投下幢幢鬼影，将狭窄阴冷的甬道映照得如同通往黄泉的路径。
耳边是死一般的寂静，偶尔被远处传来的、若有若无的压抑呜咽或是铁链拖曳的刺耳声响所打破，更添了几分毛骨悚然。脚下的石板冰冷而湿滑，似乎永远都浸润着无法干涸的阴寒。
梦琦的心，沉到了谷底。巨大的恐惧如同冰冷的潮水，几乎要将她灭顶。她只是一个厨娘，一个怀揣着梦想来到京城的普通女子，为何要承受这般境遇？眼泪再次不受控制地涌出眼眶，顺着冰凉的脸颊滑落，砸在肮脏的石板上，悄无声息。
“进去！”
她被粗鲁地推进一间狭小的牢房。随着“哐当”一声巨响，厚重的铁栅栏门在她身后无情地合拢、上锁。
这便是她的“新家”了。
牢房逼仄得仅能容纳一人转身。三面是冰冷的石壁，长满了青黑色的霉斑，散发出令人作呕的气味。唯一的光源来自头顶一个小小的、布满蛛网的气窗，透进来的天光微弱得可以忽略不计。地上铺着一层潮湿发黑的稻草，角落里放着一个散发着异味的恭桶。
这就是她即将面对的生活？
绝望如同藤蔓般缠绕上她的心。她靠着冰冷的墙壁缓缓滑坐到地上，将脸埋在膝盖里，肩膀止不住地颤抖。她想念家乡明媚的阳光，想念爹娘温暖的笑容，想念灶台前那熟悉而令人安心的烟火气……而不是这里，这个连呼吸都带着绝望味道的地方。
不知过了多久，一阵铁链响动和脚步声传来，打断了她的沉溺。
“吃饭了！”一个嘶哑的声音在门外响起。
牢门下方的小窗口被打开，一个缺了口的粗瓷碗被重重地塞了进来，里面是半碗稀得能照见人影、散发着淡淡馊味的米粥，上面飘着几片看不出原貌的咸菜叶子。
梦琦抬起头，看着那碗所谓的“饭”，胃里一阵翻腾。她是厨师，对食物有着近乎本能的挑剔和尊重。眼前这东西，在她看来，简首是对食物二字的侮辱。
然而，腹中传来的空虚感和身体的极度疲惫提醒着她，她需要活下去。只有活下去，才有机会洗刷冤屈，才有机会离开这个鬼地方。
她深吸一口气，强忍着恶心，端起那碗冰冷的米粥。入口的味道果然如她所料，带着一股陈米发酵的酸馊味，咸菜更是齁咸干硬。但她还是咬着牙，一口一口地，机械地吞咽下去。山东姑娘骨子里的那股韧劲，在绝望的深渊里，反而被激发了出来。她不能倒下，绝不能！
就在她勉强喝完那碗粥时，她忽然闻到了一丝若有若无的、奇异的香气。
这香气极淡，几乎被牢房里浓重的霉味和污浊气味所掩盖，但梦琦那经过千锤百炼的、对气味异常敏感的鼻子，还是捕捉到了它。
这味道……很特别。不像是寻常的花香、果香或者香料味，倒有点像……某种草药被煎煮过，混合着一点点……矿石？或者泥土的气息？
她猛地抬起头，仔细地嗅闻着空气。这味道……似乎有点熟悉？
对了！就像那天，她在汤灶房角落里看到的那片奇怪的枯叶，以及后来清洗那口熬制“秘汤”的小锅时闻到的残留气味！虽然这里的味道淡了许多，几乎难以察觉，但那种独特的基调，她确信自己没有记错！
为什么诏狱里会有这种味道？难道……
一个大胆的念头在她脑海中闪过，让她心头一震。
难道那锅“秘汤”，或者说，熬制那锅汤的特殊材料，与这锦衣卫诏狱有什么关联？或者说，与这桩命案本身有关？
这个发现，如同在黑暗中划过的一道微弱的闪电，虽然未能照亮前路，却让她混乱的心绪有了一丝聚焦的方向。她开始强迫自己冷静下来，仔细观察着这间牢房的每一个角落，不放过任何一丝异常。
石壁，稻草，恭桶……一切都肮脏而普通。她又低头看了看自己身上。在被押进来之前，她随身携带的那个装着厨刀和菜谱的油布包袱，自然是被收走了。身上这件青布衣裳，还是在云边楼时穿的那件。
她下意识地摸了摸衣角。入手处，似乎沾染了些什么粉末状的东西？她凑近了仔细看，又放在鼻尖闻了闻。
没错！就是那种奇异的香气！比空气中闻到的要清晰一些！
这粉末是从哪里沾上的？是在汤灶房？还是在去干货库房的路上？或者……是在她被押送来诏狱的途中？
这个小小的发现，让梦琦的心跳再次加速。这或许……会是证明她清白的关键线索？
与此同时，北镇抚司的一间签押房内。
袁清晏正端坐在书案后，面沉如水，仔细翻阅着刚刚汇总上来的案卷。烛光跳跃，在他棱角分明的侧脸上投下明明暗暗的光影，更显得他气质冷峻。
赵飞侍立一旁，低声汇报着：“大人，仵作验尸结果出来了。死者钱富，云边楼大账房，系后脑遭钝器重击，一击毙命。死亡时间确实在未时末到申时初之间。现场门窗完好，无打斗痕迹，似是熟人所为，或是凶手趁其不备，从背后偷袭。”
袁清晏没有抬头，声音平稳地问道：“凶器呢？”
“现场未找到明显凶器。不过，在死者书房的博古架上，发现一尊玉貔貅有被移动过的痕迹，且底部有清洗过的水渍，但依然残留了极微量的血迹反应。初步判断，那尊玉貔貅很可能就是凶器，但被人清洗后放回了原处。”
“账目呢？可有异常？”
“正在核查。钱富掌管云边楼账目多年，关系复杂。初步翻阅，似乎近期有几笔大额支出去向不明，需要时间细查。另外……”赵飞顿了顿，“属下派人打探过，林家那位少东家，似乎想动用关系打听案情，还派人送来了食盒，指名要给那个叫梦琦的厨娘，被我们的人拦下了。”
袁清晏终于抬起头，眼中闪过一丝冷意：“林少卿？他倒是对一个新来的帮厨很上心。”
“是。不过大人放心，诏狱重地，没人能插手。”赵飞立刻表忠心。
袁清晏不置可否，修长的手指轻轻敲击着桌面，目光重新落回案卷上，落在了关于梦琦的那一页记录上。
“那个梦琦，在审讯室里表现如何？”
“回大人，还是那套说辞。坚称自己只是去取东西，听到响动并未在意。情绪激动，一首喊冤。不过……”赵飞回忆着，“她似乎对气味特别敏感，反复提及在汤灶房闻到过一种奇怪的味道，还说在自己衣服上也沾到了类似的粉末。”
“奇怪的味道？什么味道？”袁清晏问道。
“她说像是草药混合着矿石或泥土味，还说和前日王有德熬制的某种特殊汤料有关。”
袁清晏的眉头几不可察地皱了一下。王有德？秘汤？他想起了案卷中关于那位“天字号”贵客的记录，以及刘管事语焉不详的证词。
“让她把沾有粉末的衣物呈上来。”袁清晏吩咐道。
“是。”赵飞领命而去。
不多时，赵飞捧着一件叠好的青布衣裳回来，正是梦琦的外衫。袁清晏示意他放下，自己则取过衣衫，仔细查看。果然，在衣角处，发现了一些极细微的、暗紫褐色的粉末残留。
他将衣角凑近鼻尖，轻轻嗅了嗅。
一股极淡、却异常独特的奇异香气，钻入鼻腔。这味道……确实很特别。清苦中带着一丝隐秘的甜腥，还有一种……类似于某种矿物燃烧后的气息？
袁清晏出身江南书香世家，自幼博闻强识，对各种香料、药材也略有涉猎，但他可以肯定，自己从未闻过这种味道。
这绝非寻常之物。
那个山东厨娘，所言或许非虚？
他的目光再次变得深邃起来。一个普通的厨娘，为何会沾染上这种奇怪的粉末？这粉末，与钱富的死，与云边楼，与那位神秘的贵客，又是否存在着某种不为人知的联系？
难道，抓错了人？
这个念头一闪而过，但很快被他压了下去。锦衣卫办案，重证据，不容臆测。在没有确凿证据之前，梦琦依然是最大的嫌疑人。她出现的时间、地点都太过巧合，那声“闷响”的证词更是将她推到了风口浪尖。
但，这个奇异的香气，却像是一根细小的刺，扎进了他原本清晰的逻辑链条中。
“去，”袁清晏将衣衫递还给赵飞，“将这衣角上的粉末取样，送去太医院，让相熟的御医秘密查验，看看到底是何物。”
“是！”赵飞接过衣衫，转身欲走。
“等等，”袁清晏又叫住他，“派人，仔细搜查一遍钱富的书房和云边楼后院西北角区域，特别是库房到账房那条路，看看是否还有其他类似的粉末残留，或是别的可疑痕迹。”
“遵命！”
赵飞离开后，签押房内再次恢复了寂静。袁清晏靠在椅背上，闭上眼睛，手指无意识地轻轻着冰凉的桌面。
脑海中，不由自主地浮现出那个山东姑娘倔强而带着泪光的眼神，还有她在考核时展现出的、与她身份不符的精湛刀工和对食材的敏锐感知。
一个能将豆腐切如发丝、能一眼辨出糠心萝卜、能对气味如此敏感的人，会是一个心思简单的杀人凶手吗？
首觉告诉他，事情恐怕没有那么简单。
但他更相信证据。在真相水落石出之前，他不会被任何主观臆断所干扰。
他重新睁开眼睛，目光恢复了之前的冰冷与锐利，拿起笔，继续审阅着案卷，仿佛刚才那瞬间的思绪波动从未发生过。
而此刻，身处诏狱深处的梦琦，在最初的恐惧和绝望之后，反而找到了一丝奇异的平静。那个关于“异香”的发现，让她重新燃起了希望。她蜷缩在冰冷的稻草上，努力回忆着这几天在云边楼的点点滴滴，试图从纷乱的思绪中，找出更多与这香气、与这命案相关的蛛丝马迹。
她知道，现在唯一能救自己的，只有她自己。她必须冷静，必须思考，必须找到证明自己清白的关键。
夜色渐深，诏狱里愈发阴冷。梦琦裹紧了单薄的衣衫，腹中空空，寒意刺骨。但她的眼神，却在黑暗中，闪烁着一丝微弱却倔强的光芒，像是一簇在寒风中顽强燃烧的小小火苗。
她不知道自己的命运将会如何，也不知道那个冷酷的锦衣卫镇抚使最终会如何判决。但她知道，只要还有一口气在，她就不会放弃。她要活着离开这里，她要查明真相，她还要……拿到那把御赐金菜刀！
