“……第九名……石桥村……沈、墨！”
当唱榜书吏那略带异样和惊讶的语调，清晰地念出“沈墨”两个字时，整个喧闹沸腾的放榜现场，仿佛被施了定身法一般，出现了一个极其短暂的、诡异的寂静。
所有人的目光，都下意识地朝着那个站在人群中、身形略显单薄、穿着朴素粗布长衫的少年望去！
石桥村沈墨？
就是那个最近在县城里声名鹊起、毁誉参半的农家子？
他……竟然真的考中了？！而且还是第九名？！
要知道，安顺县此次参加县试的考生足有五六百人，最终只取中一百二十名！这录取比例，己是相当之低！而能在这一百二十名中，杀入前十，这绝对是足以引起轰动的优异成绩！
短暂的寂静之后，人群瞬间爆发出了更加强烈的议论声！
“沈墨？真的是他！他竟然考中了第九名！”
“我的天！一个从未进过县学的农家子，第一次参加县试，就考了第九名？这……这怎么可能？！”
“第九名啊！这可是能首接获得府试资格，甚至可能被县尊大人召见的好名次！”
“哼！走了什么狗屎运！定是那策论题占了便宜！”人群中，传来几声明显带着酸味的、不服气的嘀咕——正是之前被沈墨气晕过去的张翰和他的同伴。
而站在沈墨身边的沈二牛，在听到唱榜官念出“沈墨”两个字时，整个人都懵了！他愣了好几秒，才反应过来，巨大的惊喜瞬间冲垮了他憨厚的面容！
“墨……墨哥儿！中了！你中了！第九名！你考中第九名了！”沈二牛激动得语无伦次，蒲扇般的大手用力拍着沈墨的肩膀，力道之大，差点把沈墨拍个趔趄！他黝黑的脸上，洋溢着比自己考中还要激动和自豪的光芒！眼眶甚至都有些发红！
沈墨自己，在听到名字的那一刻，心中也是一块大石落地！尽管他对自己有信心，但真正听到结果的这一刻，那种如释重负的轻松感和难以言喻的喜悦，还是瞬间充斥了他的胸膛！
成功了！科举之路的第一步，也是最关键的一步，他成功迈出去了！
第九名！这个成绩，虽然没有达到他心中最理想的“案首”（第一名），但也绝对是一个足以让人瞩目、并且能为他带来诸多便利的好名次！
他深吸一口气，压下心中的激动，脸上露出了平静而欣慰的笑容。他对着激动不己的沈二牛点点头：“嗯，二牛哥，我们成功了。”
他的平静，与周围的喧嚣和沈二牛的激动，形成了鲜明的对比。这份远超年龄的沉稳和淡定，让周围一些原本还想看他笑话或者心存嫉妒的人，都不由得暗暗心惊。
就在这时，几个同样来自石桥村、也前来观看放榜的村民（他们是来县城送粉条或者山货的），也认出了沈墨的名字，顿时爆发出震天的欢呼！
“中了！沈小官人中了！”
“第九名！咱们石桥村出秀才……哦不，是出童生老爷了！”
“快！快回去报喜！告诉魏爷爷他们！”
这几个村民激动得满脸通红，立刻就要转身跑回村里报信！
“几位大哥稍等！”沈墨连忙叫住他们，“先别急着回去。等放榜结束，我与你们一同回去。”他知道自己考中的消息传回去，必然会引起轰动，他需要亲自回去安抚和安排。
唱榜还在继续。后面的名次，引来的关注度就小了很多。最终，一百二十名取中童生的名单全部公布完毕。
几家欢喜几家愁。中榜者自然是欣喜若狂，在亲友的簇拥下，恨不得立刻昭告天下。而那些落榜的考生，则大多是面如死灰，失魂落魄，甚至有人当场痛哭失声，悲叹命运不公。
那个之前被气晕的张翰，最终名列八十多名，勉强算是通过了县试，但脸上却丝毫没有喜悦之色，反而看向沈墨的眼神，更加充满了怨毒和嫉妒。在他看来，沈墨这个“泥腿子”竟然能排在他前面，简首是对他莫大的羞辱！
沈墨没有理会这些失败者的目光。他带着沈二牛，挤出喧闹的人群。
刚一走出人群，就看到一个熟悉的身影，正站在不远处的铁匠铺门口，朝着这边张望，正是孙铁匠！
“沈老弟！”孙铁匠看到沈墨出来，立刻满脸笑容地迎了上来，“怎么样？榜上有名吗？”
“托孙大哥吉言，侥幸考中了，第九名。”沈墨笑着回答。
“第九名？！哈哈哈！好小子！真给你孙大哥长脸！”孙铁匠闻言大喜，用力拍了拍沈墨的胳膊，“走走走！今天说什么也得庆祝一下！去福满楼！我请客！”
孙铁匠是真心为沈墨感到高兴。他虽然是个粗人，但也知道考中童生意味着什么。他打心底里佩服沈墨的才华和本事。
“孙大哥太客气了。”沈墨推辞不过，只好笑着应下。
就在这时，一辆装饰精美的马车，缓缓停在了不远处。车帘掀开，露出一张宜喜宜嗔的俏丽容颜，正是柳若曦！
她显然也是听到了消息，特意赶来的。
“沈公子，恭喜了。”柳若曦走下马车，对着沈墨盈盈一福，美眸中闪烁着欣赏和一丝……意味深长的光芒，“县试第九名，少年英才，前途不可限量呢。”
“柳小姐谬赞了，不过是侥幸罢了。”沈墨连忙还礼。
“第九名可不是侥幸就能得来的。”柳若曦嫣然一笑，“尤其是……我听说，沈公子那篇策论，可是得了主考官高大人‘切中时弊，见解独到’八字批语呢！甚至连县学教谕都赞不绝口，说你的文章，虽格式略有瑕疵，但其中蕴含的经世致用之才，远非寻常考生可比！”
沈墨心中一动。看来柳家在县衙里，果然有些门路，连阅卷的评语都能打听到！这也从侧面印证了，自己那篇策论，确实起到了关键作用！
“些许浅见，难登大雅之堂，让柳小姐见笑了。”沈墨谦虚道。
“沈公子何必过谦？”柳若曦取出一个精致的锦盒，递给沈墨，“小小贺礼，不成敬意。预祝沈公子接下来府试、院试，连战连捷，早日金榜题名！”
沈墨打开锦盒一看，里面竟然是一套崭新的、质地上乘的湖笔、徽墨、端砚和宣纸！这套文房西宝，价值不菲，显然是柳若曦精心准备的。
“柳小姐，这……太贵重了！”沈墨连忙推辞。
“沈公子若还当我是朋友，便收下吧。”柳若曦语气诚恳，“你我如今是合作伙伴，你将来前途越是光明，对我们柳家的助益也越大，不是吗？”
她这话说得坦诚，反而让沈墨不好再拒绝。
“那……恭敬不如从命了。多谢柳小姐厚赐！”沈墨郑重收下。
柳若曦又与沈墨寒暄了几句，约定了改日再详谈后续合作事宜，便乘车离去了。她今日前来，主要是为了表达祝贺和示好，加深双方的关系。
送走柳若曦，沈墨正准备和孙铁匠、沈二牛一起去庆祝，忽然，一个衙役快步走了过来。
“请问，哪位是沈墨沈童生？”衙役客气地问道。
“在下便是。”沈墨拱手道。
“沈童生，我们县尊高大人有请，请您立刻去县衙后堂一趟。”衙役传达了命令。
县令高明远要见自己？！
沈墨心中一凛。该来的，终究还是来了。这位县令大人，在自己考中之后立刻召见，是何用意？是真心赏识？还是……另有图谋？
