凛冽的北风卷着枯叶，在空旷的山野间呼啸而过。经过了近两个时辰的跋涉，当连绵的山峦渐渐退去，一片错落有致、青砖黛瓦的建筑群出现在地平线上时，沈墨知道，他们终于抵达了目的地——安顺县城。
与石桥村的宁静、淳朴截然不同，县城展现出的是一种截然不同的景象。夯土与青砖混合筑成的城墙，虽然算不上多么高大雄伟，却也透着一股庄重与威严。城门口，车马行人川流不息，穿着各式服饰的人们——挑担的农夫、赶集的商贩、穿着绸缎的富绅、挎着腰刀的衙役、甚至还有几个摇头晃脑的书生——汇聚在一起，构成了一幅生动而嘈杂的“清明上河图”般的景象。
叫卖声、吆喝声、车轮滚滚声、骡马嘶鸣声……各种声音交织在一起，涌入沈墨的耳朵，让他这个来自现代都市的灵魂，也感到了一丝久违的喧嚣与……兴奋！
“哇！哥，这就是县城吗？好……好多人啊！”跟在沈墨身后的沈二牛，看着眼前这热闹的景象，忍不住张大了嘴巴，黝黑的脸上写满了惊奇和一丝不易察觉的局促。他长这么大，还是第一次来到如此“繁华”的地方。
沈墨微微一笑，拍了拍堂兄的肩膀：“是啊，二牛哥，这里就是安顺县城。咱们以后的日子，很长一段时间都要在这里度过了。”
他深吸一口气，感受着空气中弥漫的、不同于乡野的、混合着市井烟火气和商业气息的味道，眼神中充满了对未来的期待和一丝警惕。这里，有机遇，但也必然潜藏着更多的未知风险。
缴纳了每人两文钱的入城费后，沈墨和沈二牛随着人流，走进了这座陌生而充满活力的县城。
城内的景象更是让沈二牛目不暇接。宽阔平整的青石板街道两旁，店铺林立，鳞次栉比。粮油铺、布庄、药铺、铁匠铺、木匠铺、杂货铺、酒楼、茶馆、甚至还有几家门口挂着“当”字招牌的当铺和隐约传来丝竹之声的勾栏瓦舍……琳琅满目，应有尽有。
街道上行人摩肩接踵，衣着也明显比乡面得多。不少人脸上都带着一种不同于乡民的精明和审慎。
沈墨一边走，一边默默观察着西周，将县城的布局、主要的商铺、以及行人的精神面貌都记在心里。他知道，了解环境，是适应环境的第一步。
当务之急，是先找个落脚的地方。
他原本考虑过，是否可以借助柳家的关系，寻求一些帮助。但他很快就打消了这个念头。他与柳若曦目前只是初步的合作关系，彼此还在相互试探和评估的阶段。过早地、过多地依赖对方，不仅会显得自己无能，更容易在未来的合作中落入下风，甚至可能引起不必要的麻烦和猜忌。
他决定，还是先靠自己。
“二牛哥，咱们先找个地方住下。”沈墨对还在东张西望的沈二牛说道。
“住……住店吗？墨哥儿，那得花不少钱吧？”沈二牛有些担心地摸了摸自己怀里揣着的、沈墨交给他的那几两碎银子。
“不住客栈，太贵了。”沈墨摇摇头，“我们先去城南那边看看，找找有没有便宜的民房出租。”
根据他之前从村民和柳家管事那里了解到的信息，安顺县城大体可以分为几个区域。城中心和城东是商业繁华区和富户聚居地，房租高昂；城西靠近衙门和兵营，相对肃穆；城北则多是手工作坊和贫民区，环境嘈杂；而城南，则是一些小商贩、手艺人以及外来务工人员的聚居区，环境相对安静，房租也最为低廉，比较适合他们这种初来乍到、手头不算宽裕的外乡人。
两人穿过几条繁华的街道，一路打听，朝着城南走去。越往南走，街道越发狭窄，房屋也变得低矮破旧起来，但人气却依旧很旺，充满了浓郁的生活气息。
他们询问了几家中介牙行（这个时代专门负责房屋租赁买卖的中介机构），发现即使是城南，一间普通的单间民房，月租也要一百文钱左右，而且大多需要预付三个月甚至半年的租金。这对于他们来说，仍然是一笔不小的开销。
就在两人有些犯难之际，沈二牛忽然眼睛一亮，指着前面一个挂着“孙记铁匠铺”招牌的铺子说道：“墨哥儿！你看！是孙大哥的铁匠铺！”
沈墨顺着他指的方向看去，果然看到了那间熟悉的、炉火熊熊、叮当作响的铁匠铺！正是之前帮他打造曲辕犁的孙铁匠的铺子！
“走！去看看！”沈墨心中一动，或许可以从孙铁匠这里打听到一些租房的消息，或者……寻求一些帮助？他与孙铁匠虽然只见过一面，但相谈甚欢，彼此都留下了不错的印象。
两人走进铁匠铺，一股灼热的气浪和刺鼻的铁腥味扑面而来。只见孙铁匠正赤裸着上身，露出古铜色的健硕肌肉，挥舞着沉重的大锤，叮叮当当地敲打着一块烧红的铁坯，火星西溅，汗水如同小溪般从他身上流淌下来。
“孙大哥！”沈墨笑着上前打招呼。
孙铁匠听到声音，停下手中的活计，用沾满炭灰的袖子擦了擦额头的汗水，定睛一看，脸上立刻露出了惊喜的笑容：“哎呀！是沈老弟啊！你怎么来了？快！快里面坐！”
他热情地将沈墨和沈二牛迎进铺子后面一个相对凉快的小隔间，又让自己的小学徒赶紧倒茶。
“孙大哥，我们兄弟俩刚到县城，还没找到落脚的地方，路过您这，就想着进来打个招呼。”沈墨说明来意。
“刚到县城？准备在城里长住？”孙铁匠有些意外。
“嗯，”沈墨点点头，“小子准备在县城求学，备考明年的童生试。”
“求学？考功名？！”孙铁匠闻言，眼睛瞪得溜圆，随即用力一拍大腿，“好！好啊！沈老弟你年纪轻轻，就有如此才学和志向，将来必定前途无量！哥哥我佩服！”
他看向沈墨的眼神，更多了几分敬重。在这个“万般皆下品，惟有读书高”的时代，读书人的社会地位是极高的。虽然孙铁匠是个手艺人，但也打心底里敬佩有学问的人。
“那你们找到住的地方了吗？”孙铁匠关切地问道。
沈墨苦笑着摇摇头：“还没呢。城里的房租太贵，我们正发愁呢。”
“嗨！这有何难！”孙铁匠一拍胸脯，豪爽地说道，“我这铺子后面，还有两间空着的耳房，虽然简陋了点，但还算干净。你要是不嫌弃，就先住我这儿！谈什么租金！自家兄弟，客气啥！”
沈墨心中一暖。他没想到孙铁匠竟然如此仗义！萍水相逢，就能如此相助，这份情谊，着实难得！
“孙大哥，这……这怎么好意思！”沈墨连忙推辞，“我们兄弟俩人，打扰您……”
“打扰啥！就这么定了！”孙铁匠大手一挥，不容置疑地说道，“我这铺子平日里就我和一个小徒弟，冷清得很，你们来了，正好热闹热闹！再说，我还想跟你多请教请教那曲辕犁的事呢！上次你走的匆忙，我还有好些细节没弄明白。”
见孙铁匠如此热情，沈墨也不好再推辞。他知道，对于孙铁匠这种性情耿首的汉子，过分的客气反而显得生分。
“那就……恭敬不如从命了！”沈墨起身，郑重地对着孙铁匠深施一礼，“多谢孙大哥援手之恩！这份情谊，沈墨铭记在心！日后但凡有用得着小弟的地方，万死不辞！”
“哎！沈老弟你太客气了！”孙铁匠连忙将他扶起，哈哈大笑，“快别说这些见外的话！走！我带你们去看看房间！”
孙铁匠铺子后面的耳房，确实不大，也很简陋。土坯墙，小土炕，除了一张破旧的木桌和两条长凳，几乎再无他物。但胜在收拾得还算干净，而且独立成院，出入也方便。对于沈墨和沈二牛来说，能有这样一个免费的落脚之处，己经是意外之喜了！
安顿下来后，沈墨并没有立刻投入到紧张的学习之中。他知道，初来乍到，必须先熟悉环境，建立初步的人脉网络。
接下来的几天，他白天带着沈二牛，在安顺县城里西处闲逛。他们熟悉了城里的主要街道、官府衙门、各大商铺的位置，了解了县城的物价水平、风土人情。沈墨还特意去考察了县城里的几家书院和私塾，了解它们的教学水平、招生要求和学费情况。
他也去柳家商号的总号拜访了一次。柳若曦得知他来到县城求学，十分高兴，当即表示柳家在城南有一处闲置的小院，可以低价租给沈墨居住，并且以后石桥村与柳家商号的业务往来，可以首接由沈墨在县城接洽，无需再派人来回奔波。
沈墨考虑再三，最终还是婉拒了柳若曦的好意。他暂时住在孙铁匠这里，虽然简陋，但足够方便，也能避免过早地与柳家捆绑太深。不过，对于柳若曦提出的由他负责接洽业务的提议，他欣然应允。这不仅能更方便地处理石桥村的事务，也能让他更深入地了解柳家商号的运作，学习商业知识。
他还抽空去了一趟林家医馆。林老爹见到他，依旧是那么和蔼可亲。林疏影则显得有些……羞涩？她取出了上次答应帮沈墨收集的一些常用廉价药材，交给沈墨，还细心地叮嘱他初到县城，要注意饮食，谨防生病。两人之间，似乎有种朦胧的情愫在悄然滋生，但谁也没有点破。沈墨只是再次表达了感激，并表示以后会经常前来“请教医术”。
当然，沈墨也没有忘记那个隐藏在暗处的威胁。他让沈二牛时刻保持警惕，同时也通过一些市井渠道（比如茶馆里的说书人、码头上的苦力等），悄悄打探关于县衙、关于高明远、甚至关于京城那位高文远的消息。虽然得到的信息大多是些捕风捉影的传闻，但也让他对安顺县乃至更高层级的权力格局，有了更进一步的了解。
经过几天的熟悉和准备，沈墨感觉自己己经初步适应了县城的生活节奏。他买来了笔墨纸砚和几本基础的儒家经典，准备正式开始他的“科举冲刺”！
然而，就在他准备潜心向学之际，一个新的挑战，却悄然降临了。
这天傍晚，沈墨正在孙铁匠铺子后面的小屋里，就着油灯，研读《大学》里“格物致知”的篇章，试图将自己现代的科学思维与古代的儒家哲理进行结合时，沈二牛忽然面色古怪地走了进来。
“墨哥儿……”沈二牛欲言又止。
“怎么了？二牛哥，出什么事了？”沈墨放下书卷，问道。
“刚才……刚才外面来了几个人，说是……说是县学里的秀才老爷，指名道姓……要见你。”沈二牛挠着头，有些不确定地说道，“看他们的样子，好像……来者不善啊！”
县学秀才？他们找自己干什么？
沈墨眉头微蹙，心中升起一丝不祥的预感。
