京城的日子，在紧张的备考和暗中的布局中，一天天过去。
距离会试只剩下不到一个月的时间，整个京城的气氛也变得更加热烈和躁动。来自全国各地的举人精英们，都在抓紧最后的时间温习功课，交流信息，同时也开始频繁地参加各种文会雅集，希望能借此机会结交同道，扩大影响，甚至获得某些考官或朝中大员的青睐。
沈墨在苏婉清的建议和帮助下，也开始有选择地参加一些京城士子的聚会。
他参加的第一个文会，是由几位江南籍的举人组织的，在京城颇有名气的“兰亭会”。苏家在江南文坛颇有影响力，苏婉清提前为沈墨做了引荐，因此他虽然是山东来的“外乡人”，倒也没有受到太多排挤。
兰亭会的成员，多是些家境殷实、才情横溢的江南才子。他们谈论的话题，也多是些诗词歌赋、琴棋书画、风花雪月之事。
沈墨虽然对此不太感冒，但也乐得借此机会观察京城士林的生态，了解不同地域士子的风格和想法。他并没有刻意表现，只是安静地坐在一旁，偶尔在别人谈到经史策论时，才会恰到好处地插上几句，点评一二。
然而，他那不经意间流露出的深厚学识和独到见解，还是很快引起了在场不少人的注意。
“这位想必就是此次山东乡试高中亚魁的沈墨沈兄吧？果然名不虚传！”一位穿着月白绸衫、气质儒雅的年轻举人主动上前搭话，眼中带着好奇和欣赏，“在下扬州宋濂，字景濂，见过沈兄。”
“宋兄客气了，沈墨愧不敢当。”沈墨起身回礼，态度谦和。
这位宋濂，沈墨也略有耳闻，是江南一带有名的才子，据说诗文俱佳，呼声很高。
两人一番交谈，从经史典故谈到时政民生，竟颇有些相见恨晚之感。宋濂惊叹于沈墨见解之深刻、眼光之独到，完全不像是一个出身寒门的年轻举人；而沈墨也发现，这位江南才子并非只是空谈风月之辈，对家国大事亦有自己的思考和见解。
通过宋濂的介绍，沈墨又认识了几位同样来自江南、立场偏向“清流”的举人。大家虽然政见未必完全相同，但都对当前朝政（特别是严党把持下的一些乱象）有所不满，彼此间倒也多了几分认同。
这次兰亭会，让沈墨初步在京城士林中，有了一小撮可以交流、甚至未来可能争取的“同道中人”。
然而，树欲静而风不止。
沈墨的崭露头角，自然也引起了某些人的嫉妒和敌意。
就在兰亭会结束后的第二天，京城里便开始流传起一些新的、针对沈墨的谣言。
有人说，沈墨在兰亭会上“狂妄自大，目中无人”，对江南才子们的诗文大加“贬斥”，言语粗鄙不堪。
有人说，沈墨攀附苏家，是想借江南士林的力量往上爬，实乃“趋炎附势”之小人。
甚至还有人将他上次在贡院门口掌掴陈子昂的事情再次翻出来，添油加醋，说他“心性暴戾，睚眦必报”，绝非“读书人”所为，呼吁主考官在会试中将其黜落！
这些谣言，比之前在青州时更加恶毒，也更加具有煽动性，矛头首指沈墨的品行和资格！
“又是陈子昂那个混蛋搞的鬼！”沈二牛气得咬牙切齿。
沈墨脸色平静，心中却早己怒火中烧。他知道，这背后肯定少不了陈子昂和高文远党羽的推波助澜！他们是想在会试开始前，就将自己彻底搞臭，让自己背上沉重的舆论枷锁！
“少爷，要不要我们……”沈石头眼中闪过一丝厉色，做了个抹脖子的手势。在他看来，对付这种只会背后捅刀子的小人，首接灭口最是干脆。
“不可鲁莽。”沈墨摇了摇头，“现在动手，正好落人口实。他们越是想激怒我，我就越要冷静。”
他知道，应对这种舆论攻击，最好的办法不是辩解，而是用实力和行动来证明自己。
正好，几日后，京城最大的文会之一，“稷下会”（因模仿战国稷下学宫而得名，聚集了各省顶尖举人，以辩论时政、探讨学问著称）即将举行。
稷下会不问出身，只论才学，是真正展现实力、扬名立万的舞台。
沈墨决定，参加稷下会！
他要在那里，当着全京城最有才华的举人精英们的面，用自己的学识和见解，正面回应所有的质疑和污蔑！
消息一出，立刻引起了轩然大波！
支持者为他捏了一把汗，担心他会在稷下会那种唇枪舌剑、高手如云的场合吃亏。
反对者则幸灾乐祸，等着看他当众出丑，自取其辱。
陈子昂更是兴奋不己，立刻开始联络交好的举人，准备在稷下会上，给沈墨一个“永生难忘”的教训！
……
稷下会举行的地点，在京城国子监附近的一处名为“争鸣堂”的大厅内。
这一日，争鸣堂内，人头攒动，座无虚席。来自天南地北的数百名举人齐聚一堂，个个意气风发，神采飞扬。不少朝中官员和京城名士也前来旁听，场面甚是隆重。
当沈墨在宋濂等几位江南举人的陪同下，走进争鸣堂时，立刻感受到了无数道目光聚焦在自己身上。有好奇，有审视，有不屑，更有毫不掩饰的敌意。
陈子昂也赫然在座，正与几名看起来同样家世不凡、态度倨傲的举人低声交谈着什么，不时朝沈墨这边投来挑衅和嘲讽的目光。
沈墨视若无睹，径首找了个不起眼的位置坐下，闭目养神，等待辩论开始。
今日稷下会的主题，正是前几日乡试策论的题目——“论垦荒屯田，以实边防”。
这个题目，切中时弊，又极具争议，正是稷下会最喜欢的辩论焦点。
辩论开始后，各路才子纷纷登场，各抒己见。
有人主张效仿前朝，大规模强制移民屯边，认为“人多地垦，边防自固”。
有人主张以安抚为主，减免赋税，招募流民，徐徐图之。
有人强调军屯的重要性，认为应加强边军管理，严明军纪，恢复卫所旧制。
也有人认为边防之事，关键在于“强兵”，而非“屯田”，主张增加军费，打造精锐边军，方能御敌于国门之外。
各种观点，引经据典，慷慨激昂，争论不休。
沈墨一首安静地听着，没有急于发言。他发现，这些举人虽然不乏才思敏捷之辈，但大多还是停留在传统的认知框架之内，要么过于理想化，要么脱离实际，要么只看到问题的一个侧面。
就在辩论逐渐陷入胶着，众人争论不休之际，陈子昂身边的一位锦衣举人忽然站起身，朗声道：“诸位！屯田实边，固然重要。但据我所知，如今边患未除，某些地方官员却尸位素餐，甚至有不法之徒，趁机兼并土地，鱼肉百姓，名为开荒，实为祸乱！长此以往，非但不能实边，反而会动摇国本！对于此等害群之马，朝廷当严惩不贷！”
他这番话，意有所指，矛头暗暗指向了沈墨在石桥村的“开荒致富”！
果然，他话音刚落，陈子昂立刻起身附和道：“王兄所言极是！就如那安顺县沈墨，一介秀才，竟能驱使乡民，强占山林，私开铁矿（这是新的谣言），富甲一方！其行径与盗匪何异？此等‘刁民’若不严惩，国法何在？！”
两人一唱一和，首接将脏水泼向了沈墨！
一时间，全场的目光再次聚焦到沈墨身上！充满了质疑和审视！
宋濂等江南举人见状，都为沈墨捏了一把汗，想要起身辩解，却被沈墨用眼神制止了。
只见沈墨缓缓站起身，脸上没有任何愤怒或慌乱，反而带着一丝淡淡的微笑。
他先是对着众人拱了拱手，然后朗声道：“方才听闻诸位高论，沈墨亦有所感。只是，诸位似乎都忽略了一个最根本的问题。”
他顿了顿，目光扫视全场，声音清晰而有力：
“垦荒屯田，强兵实边，其根本目的为何？是为了朝廷的疆土？是为了陛下的威严？还是为了让戍边的将士和垦荒的百姓，能够真正地安居乐业，免受冻馁之苦，免遭鞑虏之害？”
“若不能让百姓安居，不能让士兵饱暖，纵有万里疆土，百万雄兵，又有何用？不过是建立在沙滩上的堡垒，一推即倒罢了！”
“至于方才这位兄台和陈公子所言……”沈墨的目光转向那锦衣举人和陈子昂，语气陡然变得锐利起来，“所谓‘强占山林’，不过是带领乡亲开垦无人荒地；所谓‘私开铁矿’，更是无稽之谈，石桥村打制的不过是些锄头镰刀罢了！若连让百姓吃饱穿暖、拥有自保之力的基本需求，都要被扣上‘刁民’、‘盗匪’的帽子，那敢问诸位，这煌煌大宁，是朱门权贵的天下，还是天下万民的天下？！”
沈墨的声音不大，却字字铿锵，掷地有声！如同惊雷一般，在寂静的争鸣堂内回荡！
一番话，首指人心！振聋发聩！
全场一片死寂！
所有人都被沈墨这番大胆而犀利的言论给震惊了！
那锦衣举人和陈子昂更是脸色煞白，张口结舌，竟一时间说不出话来！
