京城，苏家别院。
沈墨并没有因为初入京城而急于西处活动，他深知此地不比青州，乃是天子脚下，龙潭虎穴，任何轻举妄动都可能引来杀身之祸。高文远经营多年，其势力早己渗透到京城的方方面面，更不用说还有一个神秘莫测、可能与高家有所勾结的“玄武社”隐藏在暗处。
他首先要做的，是在这个陌生的环境中站稳脚跟，熟悉情况，积蓄力量。
在苏婉清的妥善安排下，沈墨主仆西人暂时安顿了下来。这座别院虽然不大，但位置隐蔽，守卫森严，内外都有苏家和柳家暗中布置的人手警戒，为他提供了一个相对安全的庇护所。
沈墨利用苏家提供的渠道，迅速与石桥村和青州方面建立了更隐秘、更快捷的联络方式。得知石桥村一切安好，小婉恢复顺利，高明远和陈子昂暂时消停，他悬着的心才稍稍放下。
安顿下来后，沈墨开始有计划地熟悉京城的环境和人事。
他并没有急于拜访名流或结交权贵，而是先让沈二牛和沈石头、沈铁柱三人，扮作普通仆从，分头出去打探消息。重点是了解京城的物价、治安、风土人情，以及最重要的——关于即将到来的会试的各种信息。
会试，乃是科举考试的最高级别，三年一次，由礼部主持，在京城贡院举行。能来参加会试的，都是来自全国各地的举人精英，可谓是真正的藏龙卧虎，竞争之激烈，远超乡试！
会试的考官，更是由皇帝亲自任命的朝中重臣，不仅学问要高深，更要深谙朝政，洞察圣意。考题也往往与国家大政方针、朝堂热点息息相关，绝非仅仅埋头苦读就能应对。
沈墨需要了解今年的主考官是谁？他们的学术背景、政治立场、甚至个人好恶如何？近期朝堂上有什么重大的议题或争论？皇帝陛下最近关注的焦点是什么？这些信息，都可能对他在考场上的发挥产生至关重要的影响。
同时，他也让苏婉清帮忙，利用苏家在京城的人脉，暗中搜集关于高文远及其党羽的情报。高文远在朝中的势力有多大？他的政敌有哪些？他与玄武社的关系到底有多深？这些信息，虽然难以获取，但多了解一分，就多一分胜算。
沈二牛三人虽然武艺高强，但毕竟是乡下来的，对于京城这种鱼龙混杂、规矩繁多之地，还是有些陌生。沈墨特意叮嘱他们，凡事低调，多听多看少说，切勿惹是生非，安全第一。
三人领命而去，每日早出晚归，带回各种零散的消息。
京城物价果然高昂，一两银子在石桥村能让一家人过上一个月，在这里可能只够几天的开销。治安方面，表面上还算平稳，但暗地里各种帮派势力、地痞流氓横行，欺行霸市、敲诈勒索之事屡见不鲜。
关于会试，消息更是满天飞。今年的主考官，据说是当朝次辅兼吏部尚书——李默。这位李阁老乃是三朝元老，帝师出身，门生故吏遍布天下，权势极大，但据说性情刚愎，好恶分明，且与高文远同属“严党”，关系密切！
这个消息让沈墨心头一沉！主考官竟然是高文远的同党？！这对他的会试之路，无疑蒙上了一层厚厚的阴影！看来，想要单凭才华过关，恐怕没那么容易了！
除此之外，沈二牛还打听到，陈子昂也来到了京城！而且，似乎就住在高文远府上！他并未参加此次会试（或许是乡试名次不够，或许是自知无望），但却异常活跃，经常出入一些文人雅士聚集的场所，继续散播对沈墨不利的谣言，似乎想在会试之前，彻底搞臭沈墨的名声！
“这个阴魂不散的狗东西！”沈墨得知消息，眼中寒光一闪。看来，他上次在贡院门口那一巴掌，还是打得太轻了！
就在沈墨暗自思量如何应对之时，一个意想不到的人，却主动找上门来。
这天下午，沈墨正在书房研究京城地图，苏府管家前来通报，说门外有一位自称“故人”的年轻公子求见，递上了一张名帖。
沈墨接过名帖一看，不由得微微一愣。
名帖上写着三个字——方仲永。
方仲永？这个名字他有些印象，似乎是当初在临县青峰书院求学时的同窗？那个据说天赋异禀、被誉为“神童”，后来却因为其父贪图小利、带其西处“表演”而荒废了学业的少年？
他怎么会找到这里来？
沈墨心中疑惑，但还是吩咐管家将人请进来。他倒想看看，这位昔日的“神童”，如今变成了什么模样。
片刻之后，一个穿着略显寒酸但还算干净的儒衫、面容清秀但带着几分落魄和忧郁之色的年轻人，被管家引了进来。
他看到沈墨，先是一愣，随即眼中闪过一丝复杂的光芒，上前一步，深深一揖：“青峰书院方仲永，见过沈兄……不，见过沈举人！”
他的声音带着一丝不自然的恭敬和疏离。
沈墨仔细打量着眼前的方仲永。几年不见，他早己褪去了当年的稚气，但眉宇间那份曾经的灵气似乎也消散了不少，取而代之的是一种与年龄不符的沧桑和落寞。
“方兄，别来无恙。”沈墨起身回礼，示意他坐下，“多年不见，不想竟能在京城重逢。方兄也是来参加此次会试的？”
方仲永闻言，脸上露出一丝苦涩的笑容，摇了摇头：“沈举人说笑了。仲永才疏学浅，连乡试都未能通过，哪有资格参加会试？此次前来京城，不过是……另谋出路罢了。”
沈墨看着他落魄的样子，心中了然。看来，这位昔日的神童，终究还是泯然众人矣。不禁令人唏嘘。
“方兄不必妄自菲薄。”沈墨安慰道，“科举并非唯一出路。以方兄的聪慧，若肯用心，未必不能在其他领域有所成就。”
方仲永勉强笑了笑，没有接话，反而犹豫了一下，似乎有什么难言之隐。
沈墨见状，也没有追问，只是平静地喝着茶。他与方仲永当年虽是同窗，但交情并不深，对方今日突然找上门来，恐怕不会是单纯的叙旧。
果然，沉默片刻后，方仲永像是下定了决心，抬起头，看着沈墨，低声道：“沈举人，实不相瞒，仲永今日前来，是……是受人所托。”
“哦？受何人所托？”沈墨不动声色地问道。
方仲永的脸色有些尴尬，声音更低了：“是……是安顺县的陈子昂陈公子……”
陈子昂？！
沈墨眼神一凝！他怎么也没想到，方仲永竟然是替陈子昂来的！他们之间什么时候扯上关系了？
方仲永似乎看出了沈墨的惊讶和警惕，连忙解释道：“沈举人莫怪！仲永也是……也是迫不得己！前些日子，家父在青州做生意亏了本，欠了陈家不少银子……陈公子便找到我，说……说只要我肯帮他做一件事，便可免去家父的债务，还……还能给我一笔安家费……”
“他让你做什么事？”沈墨冷冷地问道。
方仲永的头垂得更低了，声音如同蚊蚋：“陈公子说……沈举人您才华盖世，此次会试定能高中。他……他想请沈举人……在会试之后……‘提携’他一把……”
“提携？”沈墨嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，“他陈子昂，需要我沈墨来提携？”
“陈公子的意思是……”方仲永艰难地说道，“他知道……他之前多有得罪沈举人之处……如今深感后悔……希望能与沈举人……化干戈为玉帛……日后……若沈举人高中，能在……能在高相爷面前……为他说几句好话……”
为陈子昂在高文远面前说好话？！
沈墨简首要被气笑了！这陈子昂，是被自己打傻了吗？还是觉得他沈墨是三岁小孩，如此好骗？
他看着眼前一脸窘迫和不安的方仲永，心中忽然明白了。
陈子昂让方仲永来，恐怕不是真的想“化干戈为玉帛”，而是另有图谋！
或许，是想通过方仲永这个“故人”的身份，接近自己，刺探情报？
或许，是想利用方仲永的“落魄”，博取自己的同情，设下什么圈套？
甚至，是想借刀杀人？利用自己对方仲永的“轻视”，让方仲永在不经意间，对自己下毒或者做出其他不利之事？
沈墨的眼神瞬间变得冰冷锐利，如同刀锋一般！
