夜幕低垂，火锅店打烊后的宁静笼罩着三人。
丁休坐在一张靠窗的餐桌前，指尖轻轻敲击着那份烫金请柬，眉头微蹙。
“艾莉。”
他突然开口，声音比平时低沉：“关于今天那个评论家的提议...你怎么看？”
米菈正在擦桌子，闻言差点打翻水杯：“老板！你该不会真的在考虑吧？”
艾莉的十根触手同时僵住，翡翠色的眼眸微微睁大：“我...”
丁休抬手示意米菈安静：“我是说认真的。”
他走到艾莉面前，将请柬平铺在艾莉面前的桌上：“皇家厨师学院的平台确实更大，而且...”
丁休顿了顿：“以你的天赋，不该埋没在这家小店里。”
艾莉的触手突然剧烈颤抖起来，眼角渗出晶莹的汁液：“老、老板是...要赶我走吗？”
“笨蛋！”
米菈冲过来一把抱住她：“老板是在为你考虑啊！”
她转头瞪向丁休：“不过我们小艾莉才不稀罕什么破学院呢，对吧？”
丁休轻叹一声，从柜台下取出一个木盒：“这是我今天下午整理的。”
盒子里整齐摆放着艾莉的劳动合同、工资明细，还有...一张己经盖章的离职同意书。
“如果你想去，随时可以...”
“不要！”
艾莉突然提高了音量，触手“啪”地拍在桌上。
这是她第一次如此激动地表达情绪，翡翠色的汁液不受控制地从眼角滑落：“我哪里都不去！”
“在奴隶市场的那天...”
艾莉的声音带着哽咽：“老板买下我时说的第一句话是‘这伤需要马上处理’，而不是‘这奴隶多少钱’...”
米菈的尾巴轻轻缠上她的手腕。
“米菈姐姐教我切菜时，会偷偷把我切坏的食材藏起来...老板发现后也假装没看见...”
艾莉的触手慢慢舒展，轻轻触碰着两人：“还有这个...”
她指向三楼的方向：“那个会喷水雾的房间...从来没有人...没有人对我...”
她再也说不下去，触手同时抱住两人，力道大得让米菈“嗷”了一声。
丁休的手悬在半空，最终轻轻落在艾莉肩上：“好了...我知道了。”
米菈一边挣扎一边笑：“喂喂！要被勒死了！不过...”
她突然正经起来：“那个卢修斯肯定有问题，他怎么会知道艾莉在伯爵府的事？”
“明天开始。”
丁休收起木盒，眼神变得锐利：“米菈你和艾莉没重要的事情最好不要出门，后厨加装防盗铃，我去查查这个‘皇家厨师学院’的底细。”
艾莉松开两人，触手不好意思地绞在一起：“我、我可以帮忙警戒...”
她展示着新生的牙齿：“我们族的触手...能感知恶意...”
【叮！员工忠诚度达到MAX】
【解锁特殊技能“荆棘守护”店铺防御系统升级）】
【解锁员工健康管理功能】
米菈突然想起什么：“等等！那家伙留下的名片...”
她从围裙口袋掏出那张烫金卡片：“这背面印的花纹...怎么跟奴隶商会的标记那么像？”
丁休接过名片，对着灯光仔细端详。
在某个角度下，那些看似装饰的金线竟然组成了一个蛇形图案，与当初艾莉项圈上的烙印一模一样。
“果然...”
丁休的眼神冷了下来：“这不是招聘，是钓鱼。”
“我去趟莉莉丝小姐那儿，你们把门窗都锁好。”
丁休系上围巾，默默在系统页面激活了荆棘守护功能，店铺的防御系统发出轻微的嗡鸣声。
米菈耳朵抖了抖：“老板，这么晚了...”
“就是晚上才要去。”
丁休的目光扫过艾莉不安摆动的触手：“莉莉丝的酒馆晚上消息最灵通。”
艾莉的一条触手突然伸长，卷着什么东西递过来：“老、老板，带上这个...”
那是一个小巧的玻璃瓶，里面晃动着翡翠色的液体。
“我的...感知液。”
艾莉低着头连红扑扑地解释：“如果附近有恶意，它会变黑...”
丁休接过瓶子，感受到触手残留的温度：“谢谢，不过感知液就感知液嘛，你脸红个泡泡茶壶啊。"
“那是因为，这个东西是从我......”
可是还没等艾莉说完，丁休就己经推开门走了出去。
西月的夜风夹杂着远处酒馆的喧闹声扑面而来。
丁休拉高衣领，走入油灯与萤火虫交织的街道。
转过两个街区，莉莉丝酒馆的招牌在夜色中散发着柔和的蓝光，一棵由精灵文字组成的发光橡树。
推门而入的瞬间，混杂着月光草香气的温暖空气包裹了他。
“稀客啊，火锅店老板。”吧台后传来如清泉般的声音。
莉莉丝正踮着脚擦拭水晶杯，精灵特有的尖耳在银发间若隐若现。
她转身时，墨绿色的长裙勾勒出优雅的曲线，眼角的三颗星形纹身在灯光下闪烁。
“这个时间登门...”
莉莉丝从账本中抬头，尖耳微微一动：“该不会是来请教新蜜酒的配方吧？”
丁休首接掏出那张名片滑过吧台：“莉莉丝姐姐，你认识这个标记吗？”
莉莉丝的银发突然无风自动，她迅速用账本盖住名片：“萨拉，给丁老板泡一壶宁神花茶，用我珍藏的金边花瓣。”
储藏室里，莉莉丝从松木柜中取出一套茶具，茶壶嘴雕成唱歌的夜莺形状。
她倒茶时，茶水在杯中形成小小的漩涡。
“蝮蛇商会。”
她推过茶杯说道：“表面上经营着王国最大的进出口生意。”
丁休注意到她修长的手指在颤抖，茶水漩涡中浮现出细小的银色颗粒，组成与名片背面相同的蛇形图案。
“他们每隔半年会举办‘珍馐品鉴会’。”
莉莉丝压低声音：“名义上是评选顶级食材，实际在挑选...特殊商品。”
窗外的竖琴声忽然变调，丁休的茶杯泛起涟漪，那些银粒组成一个触手族少女的轮廓，随后变成拍卖槌落下的动画。
“艾莉当初的卖家...”
“是商会下属的二级贩子。”
莉莉丝转动茶杯，漩涡中的画面变成豪华餐厅：“他们最近专找一些有特殊胜利结构种族的少女，卖给某些有变态嗜好的富商做...某种不可描述的事情。”
