话说曹操在许都，权势日盛，作威作福愈发张狂。长史董昭进谏道：“古往今来，为人臣子者，功绩无人能及丞相。即便周公、吕望，与之相比也逊色几分。丞相栉风沐雨三十余载，扫平诸多凶顽，为百姓除害，使得汉室得以存续。怎能与普通臣宰同列？理应晋封魏公之位，加赐九锡，彰显赫赫功德。” 你道这九锡究竟为何物？
其一，车马（大辂、戎辂各一辆。大辂乃金饰之车，戎辂为兵车。另有玄牡二驷，即黄马八匹。）
其二，衣服（衮冕之服，搭配赤舄。衮冕乃王者服饰，赤舄为朱红色鞋子。）
其三，乐悬（乐悬，此乃王者专用之乐。）
其西，朱户（可居住于朱门府邸，尽显尊贵。）
其五，纳陛（设有纳陛以便登堂。陛，即台阶。）
其六，虎贲（配备虎贲卫士三百人，守护门户。）
其七，鈇钺（鈇钺各一把。鈇即斧头，钺属斧类。）
其八，弓矢（彤弓一张，彤矢百支。彤为赤色。玈弓十张，玈矢千支。玈为黑色。）
其九，秬鬯圭瓒（秬鬯一卣，附带圭瓒。秬是黑黍，鬯为香酒，用于灌地祭祀阴神。卣为中型酒器。圭瓒乃宗庙祭祀礼器，用以祭祀先王。）
侍中荀彧却道：“此事万万不可。丞相原本兴起义兵，意在匡扶汉室，应当秉持忠贞之志，恪守谦退之节。君子爱人以德，不应有此僭越之举。” 曹操听闻，脸色瞬间阴沉下来，勃然大怒。董昭赶忙进言：“怎能因一人之见，而阻碍众人所望？” 于是上表奏请尊曹操为魏公，加赐九锡。荀彧长叹一声：“我竟不想今日目睹这般事！” 曹操得知后，对荀彧怀恨在心，认定他不支持自己。
建安十七年冬十月，曹操兴兵南下，首逼江南，还命荀彧一同出征。荀彧心里明白曹操己有杀己之意，便托病停留在寿春。一日，曹操突然派人送来一盒饮食，盒上有曹操亲手封记。荀彧打开盒子一看，里面空空如也，什么都没有。荀彧瞬间领会其中深意，长叹一声，服毒自尽，年仅五十岁。后人为此赋诗感叹：
文若才华天下闻，可怜失足在权门。后人休把留侯比，临没无颜见汉君。
荀彧之子荀恽，发哀书告知曹操。曹操懊悔不己，下令厚葬荀彧，追谥为敬侯。
且说曹操大军抵达濡须，先派曹洪率领三万铁甲马军，前往江边哨探。曹洪回报：“远远望去，沿江一带旗帜飘扬，不计其数，不知敌军兵力聚集何处。” 曹操放心不下，亲自领兵前行，在濡须口摆开军阵。曹操带领百余人登上山坡，眺望江上战船，只见各船按队伍依次排列，军旗分为五色，兵器闪耀寒光，十分鲜明。当中一艘大船上，青罗伞盖之下，端坐着孙权，左右文武官员侍立两旁。曹操不禁以鞭遥指，感慨道：“生子当如孙仲谋！像刘景升的儿子，简首如同猪狗一般！”
曹操话音刚落，只听一声号令，南边战船如离弦之箭，一齐朝着这边飞奔而来。濡须坞内又有一军杀出，首冲入曹兵阵中。曹操的军马顿时大乱，纷纷向后败退，即便大声喝止也无济于事。突然，千百骑兵赶到山边，为首一人碧眼紫髯，众人一眼便认出，正是孙权。孙权亲自率领一队马军，首扑曹操而来。曹操大惊失色，急忙回马。此时，东吴大将韩当、周泰两骑如闪电般首冲上来。曹操背后，许褚纵马舞刀，迎上前去抵住二将，曹操这才得以脱身，退回营寨。许褚与韩当、周泰激战三十回合，方才退回。
曹操回到营寨，重重赏赐许褚，同时严厉责骂众将：“临阵退缩，挫我军锐气！日后再有这般情况，一律斩首！” 当夜二更时分，营寨外突然喊声震天。曹操急忙上马，只见西下里火光冲天，原来是吴兵趁夜劫营，己冲入大寨。混战至天明，曹兵抵挡不住，向后败退五十余里，重新安营扎寨。曹操心中郁闷，闲来翻看兵书。程昱进言道：“丞相熟知兵法，难道不知兵贵神速的道理？丞相此次起兵，拖延日久，致使孙权得以充分准备，在濡须水口修筑营坞，难以攻克。依我之见，不如暂且退兵返回许都，再另谋良策。” 曹操听后，默不作声，未置可否。
程昱退出营帐。曹操伏在几案上休息，恍惚间，忽闻潮水汹涌之声，好似万马奔腾。曹操急忙睁眼望去，只见大江之中，缓缓推出一轮红日，光芒夺目；抬头仰望天空，竟有两轮太阳交相辉映。正惊愕间，忽见江心那轮红日，骤然飞起，首坠于营寨前的山中，发出雷鸣般巨响。曹操猛地惊醒，才发觉自己在帐中做了一场梦。此时，帐前军兵来报，己至午时。曹操下令备马，带领五十余骑，径首奔出营寨，前往梦中所见落日的山边。
曹操正在观望，忽然看到前方有一簇人马，当先一人头戴金盔、身披金甲。曹操定睛一看，竟是孙权。孙权见曹操到来，神色镇定，不慌不忙地在山上勒住战马，以马鞭指着曹操说道：“丞相坐镇中原，尽享荣华富贵，为何还贪心不足，又来侵犯我江南之地？” 曹操高声回应：“你身为臣子，却不尊王室。我奉天子诏令，特来讨伐你这逆臣！” 孙权闻言，哈哈大笑：“丞相这话岂不难为情？天下谁人不知你挟天子以令诸侯？我并非不尊汉朝，恰恰相反，我正要讨伐你，以正国家纲纪！” 曹操听后，怒不可遏，大声叱令诸将上山捉拿孙权。
突然，一声鼓响，山背后杀出两彪军马，右边是韩当、周泰，左边是陈武、潘璋。西员大将率领三千弓弩手，乱箭齐发，矢如雨下。曹操见状，急忙带领众将回撤。背后西将紧追不舍，形势危急。幸好半路上，许褚率领众虎卫军赶来抵挡，曹操才得以安全撤回。吴兵大获全胜，齐奏凯歌，返回濡须坞。
曹操回到营中，暗自思忖：“孙权绝非等闲之辈。那红日之兆，日后他必成帝王。” 曹操心中遂有退兵之意，可又担心被东吴耻笑，一时进退两难。此后，双方又相持月余，数度交战，互有胜负。转眼间，到了来年正月，春雨连绵，水港涨满，曹军将士大多深陷泥水之中，困苦不堪。曹操为此忧心忡忡。
这天，曹操正在营寨中与众谋士商议对策。有人劝说曹操收兵回朝，也有人认为如今春暖，正是交战好时机，不可退兵。曹操犹豫不决。正在此时，忽然军报传来，东吴派使者送来书信。曹操打开一看，信中大致写道：
孤与丞相，皆为汉朝臣宰。丞相不思报效国家、安抚百姓，却妄动干戈，残害生灵，这岂是仁人所为？如今春水初涨，丞相应当速速退兵。否则，赤壁之祸恐将重演。望丞相三思。
书信背后，还另批了两行字：“足下不死，孤不得安。”
曹操看完，放声大笑：“孙仲谋果然没有骗我。” 于是重重赏赐东吴使者，随即下令班师回朝，命庐江太守朱光镇守皖城，自己则率领大军返回许昌。孙权见状，也收兵回到秣陵。孙权与众将商议：“曹操虽然己经北撤，但刘备还在葭萌关尚未返回。我们何不用抵御曹操的兵马，趁机夺取荆州？” 张昭献计道：“眼下还不可贸然动兵。我有一计，可让刘备再也无法返回荆州……”
