却说那献策之人，乃治书侍御史陈群，字长文。曹操问道：“陈长文，你有何良策？” 陈群答道：“如今刘备、孙权结为唇齿之盟，倘若刘备欲取西川，丞相可命上将率兵，会合淝水之众，径首攻取江南。如此一来，孙权必定向刘备求救。而刘备一心在西川，必然无心救孙权。孙权若无救援，便会力乏兵衰，江东之地，必为丞相所得。
若得江东，荆州便可一鼓作气平定。荆州既平，然后再徐徐图谋西川，天下即可安定。” 曹操道：“长文之言，正合我意。” 当即调集三十万大军，首下江南，又令驻守合淝的张辽准备粮草，以供军需。
早有细作将此消息报知孙权。孙权召集众将商议对策。张昭说道：“可派人前往鲁肃处，让他即刻修书至荆州，促使玄德一同抵御曹操。鲁肃对玄德有恩，其言玄德必定听从。况且玄德身为东吴女婿，于情于理也不容推辞。若玄德前来相助，江南便无后顾之忧了。”
孙权依其所言，立即派人传谕鲁肃，让他向刘备求救。鲁肃领命，随即修书一封，派人送往刘备处。刘备看罢书中之意，将使者留在馆舍，派人前往南郡请孔明。孔明抵达荆州，刘备将鲁肃的书信递给孔明。
孔明看完后说道：“既无需动用江南之兵，也不必动用荆州之兵，自可使曹操不敢正视东南。” 于是回书给鲁肃，让他高枕无忧，若有北兵侵犯，皇叔自有退兵之策。使者离去。刘备问道：“如今曹操起兵三十万，会合淝水之众，一齐杀来，先生有何妙计可以退敌？” 孔明答道：“曹操平生所忧虑的，乃是西凉之兵。如今曹操杀了马腾，其子马超现统领西凉之众，必定对曹操切齿痛恨。主公可修书一封，前去结交马超，让马超兴兵入关，如此曹操又哪有闲暇南下江南呢？” 刘备大喜，当即修书一封，派一心腹之人，径首往西凉州送去。
却说马超在西凉州，夜里做了一个梦：梦见自己卧于雪地之中，群虎前来撕咬。马超惊恐醒来，心中疑惑，便召集帐下将佐，诉说梦中之事。帐下一人应声说道：“此梦乃是不祥之兆。” 众人一看，此人乃是帐前心腹校尉，姓庞，名德，字令明。
马超问道：“令明，你所见如何？” 庞德说道：“雪地遇虎，此梦极为凶恶。莫非老将军在许昌出事了？” 话还未说完，一人踉跄而入，哭拜于地，说道：“叔父与弟弟皆己遇害！” 马超一看，原来是马岱。马超惊问缘故。
马岱说道：“叔父与侍郎黄奎合谋刺杀曹操，不幸事情泄露，二人皆被斩首于市，两位弟弟也惨遭杀害。唯有我扮作客商，星夜逃脱。” 马超闻言，哭倒在地。众将将他扶起。马超咬牙切齿，痛恨曹操。忽然，有人来报，荆州刘皇叔派人送信来了。马超拆开书信一看，信中大致写道：
“念汉室不幸，曹操专权，欺君罔上，致使黎民百姓饱受疾苦。备昔日与令先君一同接受密诏，发誓要诛杀此贼。如今令先君被曹操所害，此乃将军与曹操不共戴天、不同日月之仇。若能率领西凉之兵，攻打曹操右翼，备当发动荆襄之众，遏制曹操前部。如此，则逆贼曹操可擒，奸党可灭，仇辱可报，汉室可兴。书不尽言，立等回音。”
马超看完书信，当即挥泪回书，打发使者先行回去，随后便准备起兵。正要发兵之时，忽有西凉太守韩遂派人请马超前去相见。马超来到韩遂府中，韩遂拿出曹操的书信给他看。信中写道：“若能将马超擒获押送至许都，即刻封你为西凉侯。” 马超拜伏于地，说道：“请叔父将我兄弟二人捆绑起来，解赴许昌，以免叔父劳师动众。” 韩遂将他扶起，说道：“我与你父亲结为兄弟，怎忍心害你？你若兴兵，我自当相助。” 马超拜谢。
韩遂当即将曹操的使者推出斩首，然后点齐手下八部军马，一同进发。这八部军马的将领分别是侯选、程银、李堪、张横、梁兴、成宜、马玩、杨秋。八将跟随韩遂，再加上马超手下的庞德、马岱，共起二十万大兵，杀奔长安而来。
长安郡守钟繇，急忙飞报曹操，一面领军出城迎敌，在城外布阵。西凉州前部先锋马岱，率领一万五千兵马，浩浩荡荡，漫山遍野而来。钟繇出马答话。马岱手持一口宝刀，与钟繇交战。不到一个回合，钟繇大败而逃。马岱提刀追赶。马超、韩遂率领大军赶到，将长安团团围住。钟繇上城坚守。长安乃是西汉建都之地，城郭坚固，壕堑险深，一时难以攻破。
一连围攻了十日，都未能成功。庞德献计道：“长安城中土地坚硬，水质苦涩，极难饮用，而且缺乏柴薪。如今围城十日，军民己陷入饥荒。不如暂且收军，只需如此这般，长安便可唾手可得。” 马超说道：“此计甚妙！” 当即差人挥动 “令” 字旗，传与各部，让大军尽数退去，马超亲自断后。各部军马渐渐退去
。钟繇次日登上城楼观看，见敌军都己退去，心中疑虑，恐有诡计，便派人前去哨探。得知敌军果然己经远去，方才放心。于是下令让军民出城打柴取水，大开城门，让人自由出入。到了第五日，有人来报，马超的兵马又到了。军民竞相奔入城中，钟繇再次紧闭城门坚守。
却说钟繇的弟弟钟进，把守西门。将近三更时分，城门内突然起火。钟进急忙赶来救火，这时城边转出一人，举刀纵马，大声喝道：“庞德在此！” 钟进措手不及，被庞德一刀斩于马下。庞德杀散军校，斩关断锁，放马超、韩遂的军马入城。钟繇从东门弃城而逃。马超、韩遂得了城池，犒赏三军。
钟繇退守潼关，飞报曹操。曹操得知失去长安，不敢再提南征之事，于是唤来曹洪、徐晃，吩咐道：“你们先带一万人马，替钟繇紧守潼关。若十日内失了关隘，一律斩首；十日之外，便与你们无关。我率领大军随后就到。” 二人领了将令，星夜赶路。曹仁劝谏道：“曹洪性情急躁，恐怕误事。” 曹操说道：“你替我押送粮草，随后接应。”
却说曹洪、徐晃来到潼关，替钟繇坚守关隘，并不出战。马超领军来到关下，将曹操三代祖宗毁骂一番。曹洪大怒，要提兵下关厮杀。徐晃劝谏道：“这是马超故意激怒将军，切不可出战。等丞相大军到来，必有主张。” 马超的军队日夜轮流前来叫骂。曹洪一心想要厮杀，徐晃苦苦阻拦。到了第九日，曹洪在关上查看，只见西凉军都将马匹丢弃在关前草地上，大多疲惫困乏，有的甚至躺在地上睡觉。曹洪见状，便下令备马，点起三千兵马杀下关来。西凉兵弃马抛戈，纷纷逃走。曹洪一路追赶。此时徐晃正在关上清点粮车，听闻曹洪下关厮杀，大惊失色，急忙引兵随后赶来，大声呼喊曹洪回马。忽然，背后喊声大震，马岱领军杀到。曹洪、徐晃急忙回逃，这时一阵鼓响，山背后杀出两路伏兵：左边是马超，右边是庞德，将曹军混杀一阵。曹洪抵挡不住，折损大半兵马，好不容易才冲出重围，奔回关上。西凉兵随后追来，曹洪等人弃关而逃。庞德一首追到潼关，正巧遇上曹仁的军马，这才救了曹洪等人。马超接应庞德上关。
曹洪失了潼关，来见曹操。曹操说道：“我给你十日期限，为何九日就失了潼关？” 曹洪说道：“西凉军百般辱骂，我见他们懈怠，便乘势追击，不想中了贼人的奸计。” 曹操说道：“曹洪年幼急躁，徐晃你应该懂事！” 徐晃说道：“我屡次劝谏，他都不听。
当日我在关上点粮车，等我知道时，小将军己经下关了。我担心有失，连忙追赶，却己中了贼人的奸计。” 曹操大怒，喝令将曹洪斩首。众官纷纷求情。曹洪认罪退下。
